Une langue, c'est beaucoup plus qu'une somme de règles grammaticales : c'est un mélange subtil d'habitudes et de valeurs ; c'est aussi le fruit d'une longue maturation, dans laquelle les éléments successifs viennent ajouter à la richesse de l'ensemble. Jacqueline de Romilly, Le Jardin des mots. Inspirer le désir de découvrir la langue qui a contribué à l'éclat de la littérature grecque antique, tel est le souhait des auteurs de ce livre. Au cours de ces huit leçons autour du grec ancien, le lecteur comprendra mieux aussi pourquoi cette langue est, aujourd'hui encore, à la base de nos classements intellectuels et forme le noyau du vocabulaire scientifi que de l'Europe.

Petites leçons sur le grec ancien

"Dans les neuf récits qui suivent, une femme dit "je", et ce n'est pas moi ; c'est une certaine Anne, qui évoque des moments passés dans sa maison du Lubéron. C'est une femme raisonnable et sage, au moins dans les épisodes qu'elle nous raconte. Qui est-elle ? Alors qu'elle a une vie organisée à Paris, on ne la voit que dans sa maison du Lubéron, dans son jardin, dans le silence et la paix de la campagne... Dans cette atmosphère différente, une attention nouvelle se fait jour, tout résonne plus profondément. Dans le silence, on s'ouvre tout naturellement aux méandres et aux surprises de la vie intérieure."Jacqueline de Romilly

Sous des dehors si calmes

Toute connaissance s'eclaire par la comparaison. En particulier, toute oeuvre litteraire se comprend d'autant mieux que l'on peut la situer plus rigoureusement par rapport a celles qui l'ont precedee et a partir desquelles elle s'est definie.Or, s'il est un domaine qui prete a des comparaisons de ce genre, c'est bien celui du theatre grec. Sans doute serait-ce le cas pour n'importe quelle serie d'oeuvres dans la litterature grecque, car celle-ci presente ce double caractere d'avoir ete entrainee, du moins a l'epoque classique, par un elan de renouvellement exceptionel et d'avoir cependant volontiers deguise ses innovations sous le masque de la tradition.Cependant, le fait est plus sensible encore dans le domaine de la tragedie. La, en l'espace d'un siecle, on dispose de trois auteurs, qui se sont succede de facon continue, avec des periodes de chevauchement importantes; et ces trois auteurs n'ont cesse de donner a un meme public, dans un meme cadre materiel, des pieces de meme structure, pourtant sur les memes sujets - pieces qui etaient, pourtant, profondement differentes.

L'Évolution du pathétique d'Eschyle à Euripide

A travers la lecture des grands écrivains grecs, Jacqueline de Romilly nous fait mieux comprendre la théorie de la grandeur de l'homme qui apparaît, pour la première fois, au Ve siècle avant J.-C. à Athènes. Les Grecs de l'Athènes antique ne sont pas des optimistes béats. Ils sont parfaitement conscients des défaites, des malheurs, des souffrances auxquels l'humanité est exposée. Le lumineux mérite de la pensée grecque d'alors est d'avoir eu le désir passionné de se vouer à un idéal supérieur qui serait quelque chose de durable et de beau. Le sens de la grandeur humaine est un but, une conquête, un effort toujours renouvelé auquel un homme digne de ce nom doit consacrer toutes ses forces.

La Grandeur de l'homme au siècle de Périclès

Carl est un homme sans attaches, éprouvé et secret. Aussi sa jeune femme Thérèse connaît-elle des problèmes et des difficultés. Mais, pour la mère de Thérèse – qui est aussi la narratrice –, l’histoire se déroule bientôt sur un tout autre plan. Attentive et émue, elle se décide à intervenir (elle fait «l’ouverture à cœur»); ainsi se libère en elle toute une sensibilité nouvelle, étouffée jusqu’alors par l’habitude et l’égoïsme.Elle a poursuivi et cherché Carl, puis l’a enfin rejoint pour une heure de fraternité totale: sous l’effet de cette heure de confiance, ou d’émotion, une source s’ouvre en elle: «Cet impossible gendre, à part de tout et de tous, avait été pour moi, écrit-elle, le sourcier de l’amour d’autrui.»Mais comment en est-elle arrivée là ? Sous une forme simple et sage, elle entreprend de relater, pas à pas, cette aventure intérieure, aussi rare qu’exemplaire. Pour cela elle se met à écrire (tardivement, comme l’auteur !). Parfois ce sont de petits faits, qui surprennent ou bien sèment l’angoisse. Ailleurs, un voile se déchire d’un coup. Le plus souvent, le glissement est insensible et pourtant définitif: «Je croyais bien que je rentrais chez moi, après un épisode clos, prête à retrouver ma vie. Je me trompais. Presque à mon insu, tout, alors, sembla changer et se déplacer – comme lorsqu’un bateau dérive doucement au gré de l’eau et qu’en levant enfin les yeux on découvre qu’il vous a emporté loin du rivage.» Et bientôt la barque flotte «très loin de tout, au cœur d’un mystère inconnu».

Ouverture à coeur

"Avoir inventé la tragédie est un beau titre de gloire ; et ce titre de gloire appartient aux Grecs. [...] La tragédie grecque présentait, dans le langage directement accessible de l'émotion, une réflexion sur l'homme. Sans doute est-ce pourquoi, dans les époques de crise et de renouvellement comme la nôtre, on éprouve le besoin de revenir à cette forme initiale du genre. On attaque les études grecques, mais on joue, un peu partout dans le monde, des tragédies d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide parce que c'est en elles que cette réflexion sur l'homme brille avec sa force première".

La tragédie grecque

Inventée par les Grecs dans l'Antiquité, la démocratie a vite suscité chez les Athéniens, toujours épris de discussion, des débats où s'affrontaient sa beauté et ses difficultés.Ce livre s'efforce de retracer l'histoire de ces réflexions, en choisissant quelques problèmes sans cesse repris par les auteurs. Qu'il s'agisse de l'aveuglement populaire, de l'anarchie démocratique, ou des querelles de parti qui transforment le gouvernement de tous en dictature de la foule, l'expérience concrète de la petite cité athénienne se reflète, au quatrième et au cinquième siècles avant J-C, en des textes littéraires divers, avant de se transposer en doctrines et d'aboutir aux grandes analyses de Platon et d'Aristote. D'une texte à l'autre, d'un siècle à l'autre, les arguments se répondent et se précisent, définissant les étapes d'une véritable aventure intellectuelle.

Problèmes de la démocratie grecque

" Les Grecs, toujours si jaloux de leur indépendance, ont toujours été fiers de proclamer leur obéissance aux lois.
De fait, ils ne cherchaient pas à définir leurs droits et leurs libertés par rapport à la cité dont ils faisaient partie et à laquelle ils s'identifiaient : ils demandaient seulement que cette cité elle-même fût régie par une règle à elle et non point par un homme. La loi était ainsi le support et le garant de toute leur vie politique. (...) Mais cette loi, dont ils étaient si fiers, n'assumait ce rôle à leurs yeux que parce qu'elle était leur oeuvre et tirait son pouvoir d'un consentement initial.
Autrement dit, elle n'avait point de garant dont elle pût se réclamer : la loi grecque n'était pas, comme la loi juive par exemple, une loi révélée. Elle était née des conventions humaines et des coutumes. (...) Cette double circonstance devait susciter autour de la loi des réflexions des débats, des attaques et des justifications : ainsi s'explique pour une bonne part, le nombre et l'importance des textes grecs relatifs à la loi.
En outre, la réflexion fut stimulée par le fait qu'à Athènes, au VIe siècle, avec l'épanouissement de la pensée critique et l'influence des sophistes, toutes les valeurs et toutes les notions furent analysées, définies, contestées, dans un élan intellectuel sans pareil. (...) L'idée de loi ne fait pas exception et la crise qu'elle connut aida très largement à en préciser les contours. Cette crise, qui est capitale pour l'histoire de la cité grecque comme pour celle des doctrines politiques en général, constitue le sujet du présent ouvrage.
" J.d.R

La loi dans la pensée grecque

Les auteurs tragiques, en s'interrogeant sur le sens des malheurs qu'ils évoquent, sont appelés à exprimer toute une réflexion sur le temps. Chez les trois grands tragiques grecs, on voit cette vision évoluer, en partie sous l'influence de l'expérience politique qu'ils vivent. Ce qui était pensée théologique chez Eschyle devient, chez Sophocle, méditation sur les grandes alternances du devenir et aboutit, chez Euripide, à l'étude psychologique des émotions qui le scandent. En suivant les affirmations générales, fréquentes chez ces auteurs, mais aussi les détails du style ou de la composition, on peut espérer arriver à une meilleure compréhension des œuvres, tout en dégageant, à travers ces tentatives, certains points de départ d'une réflexion moderne sur le temps.

Petites leçons sur le grec ancien

Résumé

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