Les essais qui composent " La Conduite de la vie " dessinent certes une éthique, mais surtout, plus largement, une véritable philosophie de l'existence.

La conduite de la vie

Aussi importante et symbolique aux États-Unis que les notions de liberté et d'égalité en France, la self-reliance renvoie non seulement à la confiance en soi mais aussi à l'autonomie de l'individu. L'âme est active : elle recourt à son propre jugement et dévoile un non-conformisme, aussi farouche que vital. Emerson invite à se fier au présent, "de toujours vivre dans un jour neuf". Cette confiance active en soi opère aussi bien sur le plan affectif que sur le plan pratique. Pétri de formules vivifiantes, cet ouvrage inclassable est une invitation salutaire à compter sur soi. Non par pur individualisme, bien au contraire. Et c'est là que la philosophie peut encore agir.

Ralph Waldo Emerson (1803-1882) a été l'une des premières grandes figures intellectuelles des États-Unis et a exercé une influence profonde sur la littérature et la philosophie américaines. Son oeuvre offre une synthèse parfaite des besoins, espérances, aspirations et idéaux de l'Amérique du XIXe siècle. Ses conférences et ses essais ont aussi bien marqué ses compatriotes, de Thoreau à Obama, que des esprits aussi différents que Nietzsche, Bergson ou Proust, qui le lisait "avec ivresse".

Compter sur soi

Quand il publie La Conduite de la vie, en 1860, Ralph Waldo Emerson est déjà l'un des intellectuels les plus importants de la jeune République américaine. Ce recueil compte deux de ses essais les plus célèbres : « Le destin » et « Les illusions ». Tous deux témoignent d'une tension entre la volonté et la réalité : comment changer le monde avec la force des idéaux face à la résistance, l'inertie et les limites opposées par les forces naturelles et sociales, ainsi que par le corps ? Ces textes auront une profonde influence chez un jeune philosophe de l'époque : Nietzsche. Comme si les écrits d'Emerson avaient le pouvoir de mettre en action la pensée de tout un chacun, de lui faire découvrir sa propre manière de ressentir le destin et les illusions, et de lui faire trouver, pas à pas, une manière de conduire sa vie.

La destinée et les illusions - Deux essais tirés de La conduite de la vie

Paru en 1870, ce recueil du grand philosophe américain Ralph Waldo Emerson, père du transcendantalisme, aborde d'une plume égale et inspirée des sujets aussi variés que l'éloquence, les livres, la vie domestique ou la vieillesse. Dix ans après son autre célèbre recueil d'essais, La Conduite de la vie, on découvre ici un Emerson dans toute la force de sa sagesse pleinement épanouie.Conçu initialement comme des conférences qu'il donna à plusieurs reprises (il était aux Etats-Unis et en Europe l'un des plus célèbres conférenciers de son temps), chacun des chapitres montre, dans un style simple et pénétré, les qualités didactiques de son auteur, la richesse de sa pédagogie, et donnent à voir un esprit qui a su trouver son équilibre dans un monde discordant dont il voit la laideur, pour paraphraser son ami Thomas Carlyle. Véritable figure de classique moderne dans son pays, Emerson reste encore trop peu connu en France. Pourtant, il est tentant de voir en lui un cousin américain de Montaigne : l'un de ces auteurs dont la lecture est d'une utilité immédiate et revigorante.

Société et Solitude

Philosophe et poète, Emerson (1803-1882) fut le chef de file du mouvement transcendantaliste. Il fut le maître de Thoreau et, plus largement, le plus éminent représentant d'une tradition américaine de recherche de l'harmonie entre l'homme et la nature. Amitié, amour, art, méditations philosophiques sur ce qui fait le sel de la vie, constitue une parfaite introduction à son oeuvre.

Amitié, amour, art

4 textes conférences de l'initiateur du courant transcendantaliste américain, inédites jusqu'à ce jour en français.

Les travaux et les jours

Eloge funèbre d'Emerson à celui qu'il tenait à la fin de sa vie pour son meilleur ami est une sorte de jugement dernier, au terme duquel il lui accorde une place en tout lieu de savoir, de vertu et de beauté. Hommage à ce jeune rebelle qui lui avait semblé avoir l'étoffe d'un grand homme mais qui se contentait d'être "le capitaine d'une cueillette de myrtilles".

Thoreau

Emerson reconnaît à chaque individu le besoin de richesse et sa légitimée lorsqu'elle provient d'un travail honnête dont les retombées profitent à l'ensemble de la société. Pour lui, la richesse s'acquiert par l'utilisation intelligente des moyens offerts par la nature. Elle commence avec un toit étanche au-dessus de sa tête et la satisfaction des besoins de première nécessité. Pour ce faire, peu importe le domaine d'activité où l'on exerce, manuel, intellectuel, artistique ou autre, il s'agit de tirer parti de ses talents et de ses habiletés en exploitant au mieux les outils et les moyens à notre disposition dans notre sphère de compétence. Selon Emerson, si l'individu souhaite avoir le choix de sa destinée, il doit accorder se3 désirs aux moyens dont il dispose. Cela dit, il ne rend pas justice à son intelligence s ii n'exige pas davantage qu'une simple subsistance. D'autre part, la société est inhumaine si elle ne permet pas à un individu besogneux de trouver un gagne-pain honnête. Et si la richesse n'est qu'un jouet entre les mains de quelques héritiers qui, ignorants de la valeur du travail, l'accumulent ou la dilapident à leur unique profit, on peut s'attendre tôt ou tard à une montée aux barricades et à des villes incendiées.

La richesse

" L'Âme anglaise " est une tentative de compréhension, sans esprit de système, des spécificités de l'Angleterre, telle qu'il a pu l'appréhender lors de ses séjours répétés. Rigueur du philosophe et intuition du poète se conjuguent dans cet ouvrage classique, non dénué d'humour.

La conduite de la vie

Résumé

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