Quel est ce génie du lieu, cette singulière attraction exercée par une ville sur l'esprit des hommes? Ces textes rassemblés en 1956 relèvent plus de la critique, de l'étude, que du récit de voyage. Cordoue, Istambul, Salonique, apparaissent comme des objets, des oeuvres collectives portant les empreintes d'un peuple, d'une histoire. En seconde partie, l'auteur tente de percer l'identité plurielle, mystérieuse, de l'Egypte, où il fut professeur.

Le génie du lieu

Le Génie du lieu, paru en 1958, premier essai de Michel Butor, se compose de deux parties. La première est une série de portraits de sept villes de la Méditerranée, Cordoue, Istanbul, Salonique, Delphes, Mallia, Mantoue et Ferrare, suivi d'une réflexion toute butorienne, mélange de rêverie, de poésie et d'anecdotes personnelles, sur l'Egypte, où il a vécu et qu'il a toujours aimée.
Loin des fades commentaires sur les paysages c'est en promeneur enchanté, inspiré par ses souvenirs, que Butor digresse sur l'histoire et la littérature des lieux qu'il visite. Il hisse ce qu'il appelle la « critique géographique » au rang d'oeuvre d'art, n'oubliant jamais que les villes ne sont pas des miracles de la nature, mais les chefs-d'oeuvre des hommes. Des empereurs y ont construit des palais avant que des conquérants ne les détruisent.  Des sculpteurs y ont élevé des statues. Des écrivains y ont écrit des livres. Au tour de Michel Butor de s'inscrire dans la mémoire des lieux.  Voilà pourquoi on croisera Borges au détour d'une ruelle de Salonique, Averroès à un carrefour de Cordoue et Philippe de Macédoine assis sur une ruine de Delphes.
Le Génie du lieu est-il le lieu du génie de Michel Butor ? Ses admirateurs continuent de se disputer : de La Modification ou du Génie du lieu, lequel est son plus grand livre ?

Des photographies de deux sortes sont présentes dans ce livre : d'une part de vrais coqs et poules, magnifiquement saisis par Daniele Ferroni, de l'autre les mêmes animaux en fer martelé et peint du sculpteur italien Tamburelli, également immortalisés par le même photographe, ami de l'écrivain et de l'artiste. Cet ensemble d'images sorti d'un poulailler véritable et artistique a inspiré à Michel Butor une suite de textes sur ces « Altesses de la basse-cour », qui ont des comportements terriblement humains sous sa plume. Une vraie caricature, bien critique, des jeux de pouvoir d'une certaine société contemporaine.
Comme le dit Sarah Tardino dans sa préface : « ce livre est un dialogue à trois, il y a les coqs translucides qui ont trait à la matière, de Giovanni Tamburelli, qui se dressent avec leur émail rouge, jaune, bleu, avec des couleurs vives et des pattes en fer forgé sur des portails dans le gris d'une heure, dans l'eau, parmi les fleurs, dans les rivières, parfois très colorés et érudits comme des météores, parfois métalliques et sériels, bilans immobiles d'une foule qui a perdu le principe de sa mission : ce sont des marque-temps. Daniele Ferroni les immortalise avec sa terrible pellicule, si réfractaire au beau et à l'idéal représenté de manière moderne, en creusant dans les choses de l'âme et des personnes l'objectivité de l'esprit, dans une fixité inquiète en équilibre instable sur le bord d'autre chose. À quoi doit s'attendre le lecteur avec ce livret de visionnaires ? Certainement à une vision contemporaine, émaillée, de l'homme. »

Altesses de la basse-cour ; altezze dell'aia

Ces recherches correspondent à une étape dans le développement de la forme romanesque : le «nouveau roman» a, en effet, au début des années soixante, déclenché une remise en cause de la tradition du récit, en même temps que la critique a cherché un approfondissement de l'esthétique littéraire. Du nouveau roman à Tel quel, Butor nous donne un exemple de ce qu'est véritablement un critique littéraire au travail. Le roman est systématiquement interrogé, dans sa forme, ses structures, ses personnages et sa fonction culturelle, puisqu'on interroge les rapports du roman et de la poésie, le rôle de l'«espace romanesque», l'usage des pronoms personnels, etc. Mais c'est aussi et plus généralement une réflexion sur la littérature et le livre même à quoi se livre l'un des tenants de l'effort de renouvellement du genre romanesque au XXe siècle.

Essais sur le roman

Femmes de Courbet

Anne Walker - Gouaches et pastels sur papier

" Sous son titre sage et méthodique mais dont on saisit vite l'ambivalence, L'Emploi du temps est d'abord un roman policier, bâti, selon la définition qu'en donne l'auteur, "sur deux meurtres dont le premier, commis par l'assassin, n'est que l'occasion du second, dans lequel il est la victime du meurtrier pur et impunissable, du détective qui le met à mort.

Le génie du lieu

Résumé

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