«Ce sont ici des couleurs à l'état de poisons ; délayez un peu, vous avez des couleurs.» Sainte-Beuve.

Mes poisons

" The acutest critic the world has seen " : le critique le plus pénétrant, le plus fin, qu'on ait jamais vu. L'éloge vient d'un orfèvre en la matière, Henry James, au début de l'article que le romancier américain consacra en 1875 à Sainte-Beuve. Les Français sont restés sourds, malheureusement, à cette déclaration et le XXe siècle a vu au contraire l'étoile du critique des Lundis singulièrement pâlir. Cautionnée par Proust et par Malraux, ratifiée par les pontifes de la " nouvelle critique ", la condamnation de Sainte-Beuve et de sa " méthode " semblait d'autant plus indiscutable que ses œuvres n'étaient plus accessibles. C'est un triste constat : ni les Portraits contemporains ni les Causeries du lundi ni les Nouveaux lundis n'ont fait l'objet, au XXe siècle, de la moindre réédition. Depuis une vingtaine d'années, pourtant, on assiste simultanément au reflux de la " nouvelle critique " ainsi qu'à un renouveau éditorial autour de Sainte-Beuve. La présente édition des Portraits contemporains vient donc à son heure pour offrir au lecteur moderne, qui voudra s'y plonger, une source irremplaçable de connaissances sur le romantisme français, une réflexion sur le statut de la littérature, et une leçon d'indépendance intellectuelle.

Portraits contemporains

Né en 1804 à Boulogne-sur-Mer, Charles-Augustin Sainte-Beuve entre au journal Le Globe à 20 ans, où il est déjà critique littéraire. Il se lie d'amitié avec Victor Hugo, chez qui il rencontre Victor Pavie et son frère Théodore, éminent orientaliste, professeur au Collège de France et pénètre dans le Cénacle, groupement littéraire qui réunit des écrivains romantiques, luttant contre le formalisme classique. Auteur de roman comme Volupté (1834), d'études historiques comme Port-Royal (1840-1859), il réunit ses nombreux articles dans ses Critiques et portraits (1836-1846), Causeries du lundi (1851-1862) et Nouveaux lundis (1863-1869). Sa poésie annonce celle de Baudelaire et Verlaine. S'appuyant sur une solide documentation, il renouvelle le genre de la critique littéraire et ses jugements sur la période classique feront longtemps autorité. À sa mort en 1869, il laisse une nombreuse correspondance, spécialement avec Victor Pavie, installé en Anjou. C'est à partir de ces lettres, dont beaucoup sont inédites, qu'Erwan Dalbine présente un portrait de Sainte-Beuve dans son intimité profonde, plus humain que son oeuvre ne le laisse entrevoir.

Sainte-Beuve - Ami fidèle d'après sa correspondance avec Victor et Théodore Pavie

Manquant de ce rayon qui s'appelle la Grâce, on ne dira pas que Sainte-Beuve était janséniste ; mais il avait, comme les disciples de Jansenius, un caractère pessimiste et par suite l'aptitude morale à comprendre leur amère et désolante doctrine.  On cherche bien loin les origines de son monumental ouvrage, Port Royal, mais ne seraient-elles pas au plus profond de lui-même, dans sa misanthropie native ? C'est ce que démontre Maxime Leroy dans la remarquable préface qu'il consacre à l'historien de Pascal et de Saint-Cyran. Pourquoi Sainte-Beuve a-t-il choisi un sujet tel que Port-Royal ? Il a répondu lui-même à cette question : «J'y avais, dit-il, été conduit par mon goût pour les existences cachées et par le courant d'inspiration religieuse que j'avais suivi dans les Consolations.» Un texte de 1842 est suggestif : «Mon but est surtout historique, on le sait ; mais il est philosophique aussi, qu'on me permette de le d'ire, plus philosophique peut-être qu'il ne paraît. Je tiens à faire ressortir et à montrer tantôt le côté abrupt, tantôt le côté plausible du point de vue janséniste, à indiquer l'état et le remède chrétien, s'il se peut, mais au moins, au pis, à noter le mal humain, à démasquer la fourbe humaine et l'inconséquence presque universelle.»

Port-Royal Tome 2

Manquant de ce rayon qui s'appelle la Grâce, on ne dira pas que Sainte-Beuve était janséniste ; mais il avait, comme les disciples de Jansenius, un caractère pessimiste et par suite l'aptitude morale à comprendre leur amère et désolante doctrine. On cherche bien loin les origines de son monumental ouvrage, Port Royal, mais ne seraient-elles pas au plus profond de lui-même, dans sa misanthropie native ? C'est ce que démontre Maxime Leroy dans la remarquable préface qu'il consacre à l'historien de Pascal et de Saint-Cyran. Pourquoi Sainte-Beuve a-t-il choisi un sujet tel que Port-Royal ? Il a répondu lui-même à cette question : «J'y avais, dit-il, été conduit par mon goût pour les existences cachées et par le courant d'inspiration religieuse que j'avais suivi dans les Consolations.» Un texte de 1842 est suggestif : «Mon but est surtout historique, on le sait ; mais il est philosophique aussi, qu'on me permette de le d'ire, plus philosophique peut-être qu'il ne paraît. Je tiens à faire ressortir et à montrer tantôt le côté abrupt, tantôt le côté plausible du point de vue janséniste, à indiquer l'état et le remède chrétien, s'il se peut, mais au moins, au pis, à noter le mal humain, à démasquer la fourbe humaine et l'inconséquence presque universelle.»

Port-Royal Tome 3

Le nom de Cornelius Jansénius est inévitablement attaché à son ouvre majeure L'Augustinus. Mais il est des textes plus secrets qui, loin des rumeurs du monde, ne cessent de le modeler à son insu ; le Discours de la réformation de l'homme intérieur fait partie de ceux-là. Ce prêche rédigé en 1628 en latin pour établir la Réforme d'un monastère de Bénédictins parvint en 1646, dans la traduction française de Robert Arnauld d'Andilly chez les Pascal. Blaise, qui était alors âgé de vingt-trois ans, fut tout entier emporté par le libelle flamboyant de l'évêque d'Ypres. De là date, dit-on, sa « première conversion ». Les thèmes implacables et austères développés par Jansénius influencèrent de façon décisive le tour de la pensée du jeune Pascal. Il y puisa sans doute une part essentielle du rigorisme impitoyable et de la subtile, profonde et tourmentée connaissance du cour humain qui animent son Apologie de la religion chrétienne plus connue sous le nom des Pensées.

Ainsi un texte peu connu de quelques pages, parvenu en de bien fortuites circonstances à son « destinataire », eut-il sa part non négligeable dans le destin de cet immense théologien, penseur et écrivain de la langue française qu'est Blaise Pascal.

Discours de la réformation de l'homme intérieur

Sainte-Beuve a été un excellent peintre de femmes. Dans sa vaste galerie des figures de l'histoire, les portraits féminins comptent parmi les plus parfaits, et ce livre en recueille quelques-uns justement célèbres. 11 s'attache surtout aux femmes dont les oeuvres littéraires ou la vie portent témoignage sur les moeurs d'un temps ou d'une société choisie. " J'ai quelquefois, écrivait-il, entendu demander pourquoi j'aimais tant à m'occuper de ces femmes aimables et spirituelles du passé, et à les remettre dans leur vrai jour. " Il répondait en invoquant " le plaisir désintéressé " qu'il prenait à " revivre quelque temps en idée " dans leur compagnie. Portraits de Madame Du Deffand, Madame de Pompadour, Ninon de L'Enclos. Madame d'Épinay; Madame Geoffrin, Mademoiselle de Lespinasse, et de Madame Récamier.

Mes poisons

Résumé

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