La comedie de la mort

Trois amis, Max, Fabio et Octavien, font ensemble le voyage d'Italie. Au musée de Naples, ils découvrent fascinés un moulage du corps de la jeune Arria Marcella, victime de l'éruption du Vésuve en 79 av. J. -C. La nuit suivante, après une visite de la ville morte et à la faveur d'une insomnie, Octavien fera une rencontre qui changera sa vie à jamais. Théophile Gautier, fraîchement rentré d'Italie en 1852, nous offre avec Arria Marcella une nouvelle pleine de verve, où le pittoresque cède le pas au fantastique.

Arria Marcella - Souvenir de Pompéi

«Il n'existe pas sur la palette du peintre ou de l'écrivain de couleurs assez claires, de teintes assez lumineuses pour rendre l'impression éclatante que nous fit Cadix dans cette glorieuse matinée. Deux teintes uniques vous saisissaient le regard : du bleu et du blanc ; mais du bleu aussi vif que la turquoise, le saphir, le cobalt ; mais du blanc aussi pur que l'argent, le lait, la neige, le marbre ! Le bleu, c'était le ciel, répété par la mer ; le blanc, c'était la ville. On ne saurait rien imaginer de plus radieux, de plus étincelant, d'une lumière plus diffuse et plus intense à la fois. Vraiment, ce que nous appelons chez nous le soleil n'est à côté de cela qu'une pâle veilleuse à l'agonie sur la table de nuit d'un malade.»

Voyage en Espagne ; Espana

Le premier roman de Gautier, Mademoiselle de Maupin, paraît à la fin de l’année 1835. Auréolé d’une réputation qui sent le soufre, accompagné d’une préface qui scandalise (et qui est restée aussi célèbre que celle de Cromwell ou celle de Pierre er Jean), il fascine et dérange. Il constitue, selon Baudelaire, un « véritable événement ». Les romantiques, les néo-classiques puis les défenseurs de l’art pour l’art le revendiquent tour à tour et, si l’on juge à sa nombreuse postérité fin de siècle, la Décadence aussi, qui y puise largement et en fait l’une des Bibles. Gautier ne s’intéresse que de très loin à la vie tumultueuse de la cantatrice qui lui a servi d’inspiration, Julie d’Aubigny, la véritable Mademoiselle Maupin (1670-1707), contrairement à ce que le titre laisse attendre. Son roman ne s’enferme dans aucun genre et bouscule joyeusement les catégories, en empruntant au roman par lettres, au poème lyrique aussi bien qu’au théâtre. Régi par une esthétique de la fantaisie, il privilégie les détours, l’arabesque, la confrontation des contraires, la sinuosité de la ligne et érige la féerie en modèle. L’histoire de la vraie Maupin n’est en fait qu’un point de départ, voire un prétexte : Gautier soulève avec Mademoiselle de Maupin des questions qui passionnent son temps, comme celles de l’identité du Poète, de sa place dans le monde, de son rapport à la création. Il y répond, en  recourant au langage des mythes (celui de l’androgyne d’abord, mais aussi ceux de Pygmalion, de Narcisse et d’Ixion) et en prenant appui sur tout un ensemble de références, littéraires et picturales, extrêmement cohérent, avec une acuité, une finesse et une lucidité rarement égalée. Mademoiselle de Maupin peut être lu, à cet égard, comme un des premiers grands romans de
l’artiste que le XIXe siècle a produits.

Mademoiselle de Maupin

Le Capitaine Fracasse évoque souvent une lecture facile, pour enfants. On oublie que Théophile Gautier (1811-1872), l'ami de Nerval et de Flaubert, fut salué par Balzac, Hugo et Baudelaire comme leur égal. Il fut le dédicataire des Fleurs du mal, mais aussi du «Toast funèbre» de Mallarmé. Celui que, pour souligner la façon qu'il avait de se mettre en scène dans ses oeuvres, l'on nommait Fracasse ou Fortunio, compte parmi les plus grands. C'est lui le gilet rouge d'Hernani, c'est sa préface à Mademoiselle de Maupin qu'on donne pour le manifeste de l'art pour l'art. Romantisme, culte du beau et du plaisir («Il n'y a vraiment de beau que ce qui ne peut servir à rien») formulé dès 1834, humour, fantaisie, mais aussi poésie du fantastique : à en croire Baudelaire, il y a montré «le talent le plus sûr et le plus grave». Gautier d'ailleurs, en plus d'être un homme à femmes et un amateur de chats, était particulièrement superstitieux. Les contes et les nouvelles fantastiques ont jalonné sa carrière d'écrivain et de feuilletonniste, des années 1830 à la fin des années 1860. De son oeuvre immense (poésie, théâtre, livrets de ballets, critique littéraire, d'art et de musique, récits de voyage), les deux tomes de la présente édition donnent la partie romanesque, soit trente-neuf textes.

Romans, contes et nouvelles Tome 1

Eté 1852. A l'instar de nombreux écrivains du XIXe siècle, Théophile Gautier s'embarque à Marseille sur le Léonidas et file vers Constantinople. Envoyé par La Presse d'Emile de Girardin, il va composer des tableaux saisissants sur ce monde oriental qui s'offre enfin à lui. Sur les traces de son ami Nerval, il découvre les marchés, les mosquées, les cafés et tous ces lieux qui nourrissent son vagabondage émerveillé. Sa prose étincelle. Mais le texte étonne aussi par sa modernité, son souci du présent et de ce qui, au coeur de la société turque, se transforme. Déjà il s'interroge et regrette souvent l'occidentalisation, qui envahit même la vieille ville. Aussi, à l'écart des sentiers battus et des touristes, s'enfonce-t-il dans le dédale de l' Istanbul miséreux et délaissé . On retrouvera ici tout Gautier, le poète et le romancier, le chroniqueur sensuel et le voyageur ironique, que notre temps redécouvre. Sa Constantinople nous aide à mieux comprendre et aimer l'Istanbul d'aujourd'hui.
 La présente édition est préfacée par Stéphane Guégan, chef du service culturel du musée d'Orsay, qui prépare actuellement une biographie de Théophile Gautier.

Constantinople

Textes établis, présentés et annotés par Patrick Berthier avec la collaboration de Claudine Lacoste-Veysseyre et François Brunet.

Ce volume couvre les années 1841 et 1842 du feuilleton de théâtre tenu chaque semaine par l'auteur de Mademoiselle de Maupin de 1837 à 1872, année de sa mort. La publication du texte authentique de l'ensemble de la Critique théâtrale de Théophile Gautier revêt une importance d'autant plus grande qu'il n'en existait jusqu'à présent qu'une édition partielle (années 1837 à 1855), à la fois mutilée et incohérente. Comme pour les deux premiers volumes (1835-1838, Champion, 2007, et 1839-1840, Champion, 2008), on trouvera ici le texte complet, rétabli avec soin dans son intégralité et annoté de manière à rendre accessible dans tous ses détails cet exceptionnel témoignage concret sur l'histoire du spectacle vivant au XIXe siècle.

Critique théâtrale Tome 3 ; 1841-1842

Gautier parle de son ami Balzac et trouve aussitôt le ton le plus juste et le plus fervent. Colorées, prenantes, les pages de Gautier s'imposent autant par l'attention qu'elles portent aux détails (que d'informations minutieuses et troublantes !) que par leur vue d'ensemble qui nous fait entrer avec familiarité dans un monde de la fiction aussi intense et multiple que celui du réel. A travers elles, Balzac vient à nous, physiquement présent, pressé, inventif, volubile, et dès lors nous n'éprouvons plus qu'un désir : le retrouver, plus proche encore, dans son œuvre. Il n'est pas de meilleure incitation à pénétrer dans la Comédie humaine que la lecture de ce livre, témoignage, mais surtout acte critique de haute intelligence et d'amitié reconnaissante.

La comedie de la mort

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