L'ouvrage s'efforce de saisir la notion de vie à travers les écrits des plus grands théoriciens de la vie, de l'Antiquité à l'aube de la biologie moderne. Il s'agit d'un guide de lecture et d'une gigantesque somme de textes - plus de mille extraits d'ouvrages essentiels - commentés et critiqués dans une perspective historique, philosophique et scientifique. C'est aussi la tentative d'éclaircir, par l'histoire d'une notion, la philosophie sous-tendant les sciences biologiques actuelles.

Texte principal et citations sont différenciés typographiquement. Deux niveaux de lecture sont possibles, soit l'ensemble du texte et des citations, soit le seul texte principal qui forme un tout en lui-même.

Histoire de la notion de vie

Quelles stratégies la biologie a-t-elle développées, tout au long de  son histoire, pour expliquer la vie ? Comment, d'une conception où  l'univers entier était quasiment vivant, où les vivants par excellence  étaient les dieux et les astres, et où la vie était même une  caractéristique divine, est-on passé à une conception où seuls sont  vivants quelques objets matériels dotés d'une organisation particulière,  et où la vie n'est plus guère qu'un fonctionnement machinique.
Comment est-on passé d'une conception où les processus vitaux étaient  expliqués par une âme, à une conception où ils sont soumis aux mêmes  lois physiques que les objets inanimés. Comment, dans un monde unifié  par de telles lois, a-t-on alors essayé de rendre compte de la  spécificité de l'être vivant, de la définir et de la concilier avec  l'unité et l'universalité des principes physiques explicatifs ?
Cet ouvrage suit, pas à pas, les multiples voies empruntées par la  biologie dans cette recherche, ses avenues et ses impasses, ses méandres  et ses bifurcations, ses avancées et ses reculs.

Expliquer la vie

Cet ouvrage définit l'eugénisme et montre comment la théorie darwinienne de la sélection naturelle a été dévoyée par l'ambition d'améliorer l'espèce humaine grâce à la science. Après avoir exposé les thèses des principaux eugénistes et leurs dérives racistes, André Pichot explique pourquoi la biologie du début du siècle les a soutenues et comment, après la Seconde Guerre mondiale, le développement de la génétique moléculaire les a fait régresser. Enfin, sont envisagés les risques d'un retour de l'eugénisme avec la mise en place, sous couvert de thérapie génique, d'un dépistage destiné à assurer la naissance d'enfants « biologiquement corrects ».

L'eugénisme

«Les sciences de la Mésopotamie, de l'Égypte et de la Grèce présocratique forment un ensemble cohérent, où les connaissances mésopotamiennes et égyptiennes (acquises sans véritable méthode) ont été reprises dans un esprit tout différent par la Grèce. À la Mésopotamie dont les plus grandes réussites scientifiques sont liées aux mystiques mumérique et astrologique, à l'Égypte plus soucieuse d'esprit pratique, succède une science grecque qui se préoccupe moins d'accumuler les résultats «positifs» que de trouver des principes généraux et une explication rationnelle (ou tendant vers la rationalité). Cet ensemble cohérent forme la source principale de la science occidentale. Celle-ci ne négligera pas d'autres apports (indiens, chinois, arabes...), mais ils se grefferont sur un corpus dont les grands principes et l'orientation générale auront déjà été établis.La science, en ses origines, a suivi deux voies distinctes : la voie des objets et la voie de l'esprit scientifique.La voie des objets consiste en la première différenciation d'études qui se structurent autour d'objets propres (les nombres, les astres, les êtres vivants...), mêlant empirisme, rationalité, magie et mystique.La voie de l'esprit scientifique est d'abord celle, philosophique, par laquelle la rationalité est élevée au rang de critère de vérité. C'est ensuite la voie par laquelle les disciplines préscientifiques sont reprises et transformées dans cet esprit nouveau, propre à la démocratie grecque.»André Pichot.

La naissance de la science Tome 2 ; Grèce présocratique

L'auteur suit, pas à pas, les multiples voies empruntées par la biologie dans cette recherche, ses avenues et ses impasses, ses méandres et ses bifurcations, ses avancées et ses reculs. Quelles stratégies la biologie a-t-elle développées, tout au long de son histoire, pour expliquer la vie ? Un gigantesque recueil d'idées et de textes sur l'histoire et la philosophie de la biologie.

Expliquer la vie - De l'âme à la molécule

Une opinion très répandue veut que l'évolutionnisme, et plus spécialement le darwinisme, ait révolutionné la conception que l'homme a de lui-même.
 D'une vision anthropocentrique - souvent comparée à la vision géocentrique d'avant copernic -, on serait passé à une vision décentrée oú l'homme n'est plus qu'un animal parmi d'autres. d'un homme créé par dieu à un homme produit par le hasard et la nécessité.  le tout se serait accompagné d'un épouvantable scandale, et la conception darwinienne ne l'aurait emporté contre l'obscurantisme qu'au prix d'une lutte acharnée.
 Cette opinion, popularisée par les biologistes eux-mêmes, est largement imaginaire.  en 1859, lorsque darwin publie l'origine des espèces, l'évolutionnisme n'est plus une nouveauté depuis longtemps ; son application à l'homme, non plus.  rien donc qui justifie le moindre scandale.  en outre, la thèse de darwin diffère de ce que nous appelons aujourd'hui " darwinisme " et, très rapidement, profitant de ses imprécisions, chacun l'interprétera à sa manière.
 Le darwinisme qui s'ensuivra ne sera pas, et de très loin, une doctrine homogène, ni dans ses aspects théoriques, ni dans ses applications à l'homme.  quant à l'explication biblique de l'origine de l'homme par la création divine d'adam - supposée alors universellement admise -, elle avait en fait déjà subi les pires outrages.  diverses religions, plus ou moins sectaires, avaient depuis longtemps concocté des lectures de la bible assez curieuses, et imaginé des conceptions de l'homme bien " pires " que celle qui consistait à le faire descendre du singe.
 à côté d'elles, darwin fait souvent figure d'enfant de choeur.  vue de près, la réalité est donc très différente de l'opinion courante pour laquelle un créationnisme religieux se serait opposé à un évolutionnisme scientifique.  et cela est vrai non seulement pour les aspects théoriques, mais aussi pour les applications pratiques assez contestables qu'ont trouvées certaines thèses biologiques, notamment en matière d'hygiène raciale.

Aux origines des théories raciales

Guide de lecture et gigantesque somme de textes - plus de mille extraits d'ouvrages essentiels - commentés et critiqués dans une perspective historique, philosophique et scientifique, l'ouvrage saisit la notion de vie à travers les écrits des plus grands théoriciens de la vie, de l'Antiquité à l'aube de la biologie moderne. Hippocrate, Platon, Aristote et Galien ouvrent une réflexion systématique sur la vie. Leurs théories subsisteront jusqu'au XVIIᵉ siècle où le mécanisme les remplace par une conception issue de la nouvelle physique (Van Helmont, Harvey, Descartes, Malebranche). Au siècle des Lumières, médecins et naturalistes (Boerhaave, Stahl, Bonnet, Bichat, entre autres) poursuivent la recherche en des voies diverses et parfois divergentes, mais sans parvenir à des résultats comparables à ceux qu'obtient la physique newtonienne à la même époque. Ce n'est qu'au XlXᵉ siècle et au début du XXᵉ que la biologie moderne trouve ses véritables pères fondateurs (Lamarck, Claude Bernard, Darwin, Mendel, Weismann, De Vries).

Histoire de la notion de vie (Tel)

De quelle façon les notions de «race», de «groupe ethnique», de «correction génétique» sont-elles utilisées, sous couvert de légitimité scientifique, à des fins politiques ? Cet ouvrage retrace l'histoire des conceptions biologiques de la société et de leurs applications racistes et eugénistes depuis la fin du XIXe siècle jusqu'à nos jours. André Pichot y analyse les relations qu'entretiennent science, politique et idéologie, et s'appuie sur des exemples précis : celui du nazisme, mais aussi celui de programmes de recherches eugénistes, lancés ou subventionnés par d'éminentes organisations scientifiques, dès le début du XXe siècle. Et, aujourd'hui, alors que la génétique moléculaire domine la biologie, il met en garde contre d'autres avatars du rêve d'une société «pure».

Histoire de la notion de vie

Résumé

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