Histoire des élites en France du XVIe au XXe siècle : L'honneur, le mérite, l'argent

La Vie quotidienne des femmes du roi - D'Agnès Sorel à Marie-Antoinette

Fils naturel d'une nonne libertine, condamné au sort des enfants trouvés, Jean Le Rond dit d'Alembert acquiert très jeune la réputation de plus grand géomètre d'Europe ; esprit facétieux, il enchante les salons par ses saillies burlesques et ses dons d'imitateur. Mais c'est la littérature qui fait de lui la grande figure du siècle des Lumières. Le " Discours préliminaire " de l'Encyclopédie, entreprise dont il assure la direction avec Diderot, lui vaut une gloire comparable à celle de Voltaire et l'amitié des " despotes éclairés ", Catherine de Russie, Frédéric le Grand, qui tentent même de l'attirer chez eux. Après avoir investi les salons parisiens et les académies, d'Alembert devint le fédérateur du " parti philosophique ", soutint avec ardeur la lutte contre les dévots s'engagea sur tous les fronts et dans toutes les querelles qui opposaient les gens de lettres et souvent leur valaient les foudres de l'autorité. Peu apprécié à la cour, il avait aussi des ennemis dans son propre camp. Ceux-ci réprouvaient ses idées radicales, ceux-là enviaient la position acquise par ses seuls mérites qui lui donnait le magistère sur le monde des sciences et des lettres, la quasi-totalité de ses pairs lui rendaient justice, mais ceux qu'il avait blessés lui vouaient une haine féroce, le qualifiaient d'usurpateur et le condamnaient pour son charlatanisme supposé : sa prétendue supériorité en géométrie lui aurait valu son triomphe dans la littérature, alors que sa renommée d'homme de lettres en aurait imposé aux mathématiciens... On lui reprochait aussi son despotisme et son esprit vindicatif. Ce dernier reproche était parfois justifié ; mais si d'Alembert intrigua parfois, ce fut pour la cause, celle des Lumières, et nullement par ambition ou intérêt. Discret sur sa vie intime, il connut une passion publique qui ne s'éteignit qu'avec lui. Le couple d'Alembert-Julie de Lespinasse compte au nombre des idylles qui n'ont pas encore révélé tous leurs secrets. Au-delà des querelles, il reste son oeuvre : inséparable du caractère de l'homme partagé entre ironie et fureur, elle a suscité générosité et passion partisane et reste, à côté de celle de Voltaire, la manifestation la plus éloquente, le procès-verbal le plus explicite de l'exceptionnelle fermentation intellectuelle d'un siècle qui a voulu s'aventurer hors des territoires connus et labourer les terres vierges que son optimisme disputait aux fanatismes et au fatalisme.

D'Alembert ; une vie d'intellectuel au siècle des lumières

De son avènement, en 1715, jusqu'à sa mort, en 1774, Louis XV, surnommé le Bien-Aimé, aura incarné une époque - celle de la stabilité de la France, d'une expansion économique, qu'accompagne un renouveau intellectuel : en un mot une profonde effervescence. Pour écrire l'histoire des Français au temps de Louis XV, et non seulement celle d'un roi et de son règne, Guy Chaussinand-Nogaret a mené l'enquête auprès des 24 millions de Français que comptait alors le royaume, en se plongeant dans les mémoires, les écrits et les témoignages disponibles des contemporains, anonymes ou célèbres, de cette époque : paysans, courtisans, séminaristes, fantassins, médecins, avocats, artisans, etc.

Les Français sous Louis XV

Cet ouvrage est une réédition numérique d'un livre paru au XXe siècle, désormais indisponible dans son format d'origine.

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Dramaturge (« le seul avenir du théâtre »), journaliste (le Mercure), grammairien, conteur et philosophe, Marmontel, émule de Voltaire son ami, fut un apôtre de la tolérance et de la liberté. Son Bélissaire provoqua un scandale. La Sorbonne indignée que l'on pût croire à l'inutilité des bûchers condamna un ouvrage qui fut par ailleurs encensé par toute l'Europe éclairée. Ce sont ses Contes moraux qui lui valurent sa plus grande renommée. Adulé à l'égal de Voltaire, sa Neuvaine de Cythère, le plus joli poème érotique du siècle, ne put être édité de son vivant : la censure veillait.

Marmontel (1723-1799) le philosophe qui chantait Cythère

1789: la parole longtemps contenue se libere. Les orateurs s'improvisent, carrefours et jardins publics retentissent de mots seditieux, de mots violents, de mots revolutionnaires. Surtout un espace s'ouvre desormais a un exercice inedit: l'eloquence politique. Pour la premiere fois une Assemblee nationale offre une tribune a des elus qui ont decide, a l'appel de la France, de recomposer un regime a bout de souffle et de donner au pays une Constitution fondee sur la liberte, le respect des Droits de l'homme et le partage des responsabilites.Des le debut des tenors se distinguent. Ils s'emparent de la chaire, subjuguent leurs collegues et leur voix, amplifiee par les journaux, resonne dans toute l'Europe. Ils inventent presque spontanement une nouvelle rhetorique, persuasive et seduisante, car s'il est necessaire de plaire, il est encore plus urgent de convaincre. Les debats, souvent apres, restent courtois; la civilite du siecle interdit les exces, reprouve les injures. On leur prefere les arguments et la dialectique. Les deux premieres legislatures ne connaissent guere les ecarts de langue et les propos calomnieux. La tribune demeure un lieu de demonstration. L'election de la Convention apres la chute de la monarchie constitutionnelle redistribue les cartes. L'Assemblee devient une arene sanglante et l'eloquence change de nature. Il n'est plus question de ravir l'auditoire par un discours discipline et magique, d'insinuer des images evocatrices, de refuter habilement l'adversaire. Desormais la fureur et la peur induisent la violence et le discours devient une arme de persecution et d'elimination physique. Une syntaxe d'extermination s'est substituee a la controverse courtoise. Apres Thermidor le calme revient. Mais bien vite, avec la resignation, s'installe le silence.Les discours parlementaires compiles dans ce recueil alternent les grands textes fondateurs et les diatribes veneneuses. Il contient des chefs-d'oeuvre d'eloquence qui ne seront jamais surpasses et permet de saisir sur le vif les debats qui ont preside a la naissance de la France republicaine et inaugure ses devises de tolerance et de liberte."

Histoire des élites en France du XVIe au XXe siècle : L'honneur, le mérite, l'argent

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