Le Club des Hachichins

Baudelaire

La présidente à laquelle cette lettre est adressée est madame Sabatier (1822-1890) qui tenait à Paris un salon prisé. Les artistes et les écrivains qui fréquentaient le lieu élurent effectivement leur égérie comme présidente. Il s'agissait, entre autres, de Dumas père, Feydeau, Flaubert, Nerval et Musset, Meissonier, Clésinger, Berlioz et, bien sûr, Théophile Gautier, l'ardent défenseur du romantisme (il fut un proche de Victor Hugo), le théoricien de l'art pour l'art, le poète, le nouvelliste, le romancier, le critique d'art, le chroniqueur, le dramaturge. Parmi la profusion des écrits de Gautier et aux côtés de ses oeuvres les plus célèbres (Emaux et camées, Le roman de la momie, Le capitaine Fracasse) se trouve cette longue lettre écrite en 1850, qui est censée relater un voyage en Italie, mais qui ne tarde pas à se dévoiler pour ce qu'elle est : une lettre grivoise, obscène, licencieuse, pornographique, où se succèdent allègrement les scènes et les réflexions les plus cocasses et les plus débauchées. Curieusement, cette lettre expressément adressée à madame Sabatier ne gênera d'aucune façon celle-ci, qui la fera même lire et diffuser par copies autour d'elle, avant d'être publiée pour la première fois, en 1890, peu de temps après la mort de sa destinataire.

Lettre à la présidente

Pour l'amour de l'ingénue d'une troupe de comédiens nomades, le jeune baron de Sigognac qui se morfondait au château de la Misère en compagnie d'un valet, d'une haridelle, d'un chien et d'un chat, joue sur les tréteaux le rôle de Matamore, le « tranche-montagne ». Il prend le nom de capitaine Fracasse, suit la troupe à Paris et dispute Isabelle à son déloyal et puissant rival, le duc de Vallombreuse.

Le Capitaine Fracasse

Poète de « l'art pour l'art », dédicataire des Fleurs du Mal, Théophile Gautier est resté célèbre pour le culte qu'il vouait à la beauté.

Mais on ignore souvent que c'est dans la presse qu'il a mené, jour après jour, sa réflexion sur les lettres et les arts. De ses premiers pas au Mercure de France, à l'âge de vingt ans, jusqu'à sa mort en 1872, il a fait paraître près de 3 000 articles ; feuilletoniste dans différents quotidiens, responsable de la rubrique littéraire de La Presse, rédacteur en chef de la revue L'Artiste, il fut l'un des critiques les plus talentueux de son temps.

Ses articles, dont ce volume propose une sélection, offrent une vue imprenable sur la production artistique française du XIXe siècle. Car Gautier fut de toutes les représentations théâtrales, de tous les concerts, de tous les spectacles de danse, de tous les Salons de peinture. Qu'il chronique les dernières prestations des cantatrices à la mode ou retrace le parcours de personnalités récemment disparues - Rachel, Vigny, Rossini -, qu'il raille la légèreté d'un vaudeville ou se réjouisse d'un numéro de saltimbanques, qu'il évoque son goût pour Ingres et Delacroix ou sa réticence face aux toiles de Courbet, qu'il rende compte d'un roman de Balzac ou d'une traduction de Dante, c'est toujours avec panache, passion et humour. Et, sous sa plume virtuose, c'est toute une époque d'effervescence artistique et littéraire qui revit, pour notre plus grand plaisir.

Gautier journaliste - Articles et chroniques

De la populaire rue Saint-Martin, où il naquit, à la sinistre ruelle de la Vieille Lanterne où il finit, le Paris de Gérard de Nerval est un pays aussi vivant que rêvé. Dans la nuit des Halles, à la prison de Sainte-Pélagie, ou vers la butte Mont-martre, nous marchons sur les traces du poète et du piéton, et, au gré des rues ombreuses, des cafés du boulevard, des mauvais lieux et des rencontres de hasard, nous trouvons une ville qui a la forme d'une âme et le cœur d'un mortel. Des textes justement célèbres (Les Nuits d'octobre), et d'autres peu connus (Mémoires d'un parisien) sont réunis ici sous le signe d'une promenade inspirée qui mêle sensations, souvenirs et sentiments, pour produire une géographie nervalienne toujours propice à l'émerveillement.

Flâneries parisiennes

Algérie et Égypte, deux mots qui résonnent dans la conscience de tous ceux qui s'intéressent aux représentations de l'ailleurs. Si Gautier est l'un des maîtres de ce qu'on appelle la littérature viatique, il faut rappeler que son Voyage en Algérie et son Voyage en Égypte sont restés inachevés. Ils paraissent pour la première fois conjointement, révélant du même coup des parentés dans la représentation d'un espace souvent perçu à travers le regard des peintres orientalistes, alors même qu'ils étaient l'un et l'autre en pleine transformation : en 1845, c'est sous la contrainte coloniale que l'Algérie s'européanise, tandis qu'en 1869, c'est par la volonté du khédive Ismaïl que les fêtes d'ouverture du canal de Suez se veulent la célébration d'une Égypte modernisée. Mais dans l'un et l'autre cas, Gautier sait voir ce qui échappe à la logique de la domination occidentale, comme la simple beauté de certains paysages qui constituent aussi, Gautier le pressentait, et dans un sens bien différent de celui de la logique prédatrice qui fut celle de l'Europe du XIXe siècle, notre héritage commun, de part et d'autre de la Méditerranée.

Oeuvres complètes - Voyages Tome 6, Voyage en Algérie ; Voyage en Egypte

Quand il écrit Mademoiselle de Maupin en 1835, Théophile Gautier y verse toute la liberté et l'ardeur de ses vingt-quatre ans. Un coup d'éclat valu d'abord par ce destin amoureux rocambolesque de Madeleine, actrice scandaleuse, qui manie l'épée comme le travestissement. Mais aussi par un art de la forme composite qui allie correspon- dances et récits, fantaisies et morceaux de bravoure ; ou encore par une préface devenue célèbre, fustigeant non sans verve les journalistes braillards en temps de polémique, et affirmant un art exempt de tout autre dessein que lui-même. Adolphe Boschot, à qui l'on doit cette édition critique, nous le rappelle bien : « Avant de parler de Maupin, il faut la relire, et avec soin. »

Mademoiselle de Maupin

Pour le premier voyage de sa vie, à vingt-cinq ans, Théophile Gautier choisit de partir en Belgique avec Gérard de Nerval, dans l'espoir d'y rencontrer les plantureuses femmes des tableaux de Rubens, vivantes. " Jeune souris sortie pour la première fois de son trou ", il s'étonne de la grandeur du ciel et décrit Anvers comme on peint : toits violet d'évêque, habitants potiron clair, maisons feuilles de roses sèches. Vue depuis les hauteurs de la cathédrale, la ville est toute brume et rayons, lame brillante de l'Escaut et bouffées de colombes neigeant sur la balustrade.

Le Club des Hachichins

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