Treize textes, publiés en revue entre 1931 et 1935, suffisent à Eugène Dabit pour démaquiller Paris de sa frime scintillante. Se défiant du « popu » et de sa bimbeloterie canaille, il donne à voir, simplement, quelques épicentres discrets du malheur social : l'Hôtel du Nord, les couloirs du métro, l'hospice d'Ivry, dans ces textes posthumes où « la vie à nu » s'affirme comme la seule exigence et la seule honnêteté.

Ville lumière

Trois nouvelles marines constituent ce recueil paru en 1934.

Les héros sont des pêcheurs, et l'Ile de Minorque sert de cadre  à leurs aventures. Des hommes courageux, généreux et rêveurs  font ensemble l'apprentissage du travail en équipe et de la  soumission à l'autorité des nantis. Tout le talent d'Eugène  Dabit se retrouve dans ce livre, en sa manière simple et  sensible de restituer l'humanité laborieuse.

L'île

Émile et Louise Lecouvreur font l'acquisition de l'Hôtel du Nord, par l'intermédiaire de Mercier, marchand de fonds. Au comptoir : Philippe Goutay et sa femme. Parmi les locataires : Renée, qui est aussi la bonne de l'hôtel, et son amant, l'ouvrier Pierre Trimault, qui prend la poudre d'escampette en apprenant qu'il va être père. Des habitués, déjà : les joueurs de cartes, le père Louis et Marius Pluche ; Julot, l'éclusier du canal Saint-Martin. Des gens de passage... Des histoires... Eugène Dabit nous conte ici la vie et la mort du petit hôtel du quai de Jemmapes, encore debout aujourd'hui, et qui a inspiré à Marcel Carné l'inoubliable Hôtel du Nord, avec Arletty, Louis Jouvet, Bernard Blier... Atmosphère ! Atmosphère ! Est-ce que j'ai une gueule d'atmosphère ?

L'Hôtel du Nord

«Nous vivions tranquilles, sans gros soucis. Mon père ne votait pas, ne lisait pas le journal. Le Monde ? Une catastrophe ou un grand crime nous y faisaient penser. Puis nous n'y songions plus.» Ainsi parle Louis Decamp, dit Petit-Louis. En toile de fond de ce roman d'apprentissage, Eugène Dabit décrit la vie à Paris pendant la guerre, la vie au front ensuite. Sa plume est toujours allusive, économe, d'une extrême pudeur.

Petit-Louis

«Durant les quatre mois que je passerai à Menorca, je me suis proposé d'écrire "Étrangères". Il y a trois ans que je porte en moi l'idée de ce livre. Choisir toutes les figures d'étrangers et d'étrangères que j'ai rencontrées. Plus que jamais le sujet me semble "actuel". Tous ceux et celles, qui sont chassés de leur pays, ou ne peuvent y vivre. Les traqués. Et alors, comment construire sa vie ? Simplement : comment vivre ? C'est donc là un des sujets. Mais le sujet principal étant l'amour. Oui, l'amour. Et plus encore, la passion, le désordre, la vraie tristesse. Je me répète : un amour, mais dans cette atmosphère des temps présents ; un amour avec le sens du tragique et des destinées collectives.» Eugène Dabit se donne trois mois pour écrire, dans sa première version, sa nouvelle oeuvre. Seulement, un an après ce premier jet, qu'il veut «riche, tumultueux même», une scarlatine toxique l'emporte. D'«Étrangères», devenu Le mal de vivre, il n'existe donc que cette première partie, à laquelle s'ajoute, lors de la publication en 1939, quelques contes et notes de voyage, tous empreints de cette écriture économe, sobre, sans fard, propre à l'auteur de L'Hôtel du Nord.

Le mal de vivre et autres textes

BnF collection ebooks - "Emile Lecouvreur tira sa montre, elle marquait 2h.20. M. Mercier, marchand de fonds, lui avait donné redez-vous sur le quai de Jemmapes, près du poste-vigie, pour 2 heures précises. Il chercha mentalement à excuser ce retard et dit à sa femme et à son fils qui s'impatientaient : - C'est un type qui s'y connaît, on peut avoir confiance. Il regarda d'un oil plein de convoitise l'Hôtel du Nord qui se dressait de l'autre côté de la rue."

Lecouvreur et sa femme achètent l'Hôtel du Nord, situé au bord d'un canal, près de l'écluse. L'auteur brosse une galerie de portraits des gens demeurant à l'hôtel, ou de passage, vies d'ouvriers, de gens pauvres, avec leur bons et leurs mauvais moments. Puis vient l'expropriation...

Ville lumière

Résumé

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