Évelyne Lever, historienne, chercheur au CNRS, a notamment publié en Pluriel Louis XVIII et C'était Marie-Antoinette.
 Maurice Lever (1935-2006) a notamment publié, chez Fayard, une monumentale biographie de Sade et une autre de Beaumarchais.

Le chevalier d'Éon n'a cessé de défrayer la chronique. Tout à tour homme et femme, ou les deux à la fois, agent secret de Louis XV et diplomate officiel, il est mêlé à d'innombrables intrigues. Les contemporains déjà ne cessaient de colporter sur cet inclassable des fables incroyables et prenaient des paris sur sa véritable identité sexuelle.
Poursuivant les recherches de Maurice Lever, Évelyne Lever nous conte la biographie de cet être extravagant dont l'existence était « sans queue ni tête », comme il le reconnaissait lui-même.

Le chevalier d'Eon ; une vie sans queue ni tête

Le marquis de Sade n'a pas surgi soudainement à la manière d'un ange noir dans le ciel des Lumières. Il n'a rien d'un déraciné ou d'un marginal promenant son errance maudite avant de s'évanouir dans une traînée de soufre. Au rebours de ce que veut la légende, il n'a cessé de revendiquer son appartenance à une famille et à un milieu, à l'esprit de ce milieu et aux traditions de cette famille _ fût-ce pour s'y opposer.

Dans la masse considérable des archives encore inédites de nos jours et détenues par ses descendants actuels, se dresse tout d'abord la correspondance du père de Donatien, Jean-Baptiste de Sade, soldat, diplomate, poète, philosophe et libertin, dont l'influence sur le marquis constitue l'une des grandes révélations de ce premier volume des Papiers de famille.

En outre, et qu'il s'agisse de la dernière tragédie de Voltaire, des batailles livrées par la France en Allemagne, de la mort de Montesquieu, de la disgrâce de Mme de Pompadour, de l'exil des parlements, de la détention de Diderot au donjon de Vincennes ou de la première du Devin du village, il n'est pas d'événement (politique, littéraire, artistique, social...) de quelque importance qui ne soit évoqué au long de ces pages. Sans exclure la chronique de la Cour, les potins de coulisse des théâtres, les bons mots, les anecdotes. Liaisons, aventures, galanteries, scandales petits ou grands, libelles, chansons, médisances: c'est aussi l'envers du règne de Louis XV que fait revivre ce volume, avec toute la spontanéité de témoins nullement contraints dans leur langage. Ces témoins, ils ont, entre autres, pour nom Louis XV, Frédéric le Grand, le prince de Condé, le maréchal de Richelieu, Voltaire (trois lettres inédites), d'Argenson, Choiseul, Maurepas, Maupeou, le prince d'Anhalt (frère de Catherine II de Russie), Maurice de Saxe, le maréchal de Belle-Isle, etc.

Les Papiers de famille fournissent enfin de très précieux détails inédits sur de multiples aspects de la vie du marquis lui-même, notamment sur ses années d'enfance et d'adolescence, son séjour à l'armée, ses (nombreux) projets de mariage avant d'épouser Renée-Pélagie de Montreuil. Ils nous renseignent par exemple sur les liens étroits qui l'unissaient à son père: symbiose intellectuelle, fusion affective qui jouèrent un rôle déterminant dans l'imaginaire et la sensibilité du jeune homme. Cette omniprésence du père dans la vie et l'oeuvre de Sade, ignorée, négligée, voire contestée par les biographes qui ont précédé Maurice Lever, apparaît à travers ces documents comme l'une des clefs essentielles de sa formation.

Directeur de recherche au CNRS, auteur de Le Sceptre et la Marotte (Fayard, 1983) et des Bûchers de Sodome (Fayard, 1985), Maurice Lever a publié récemment une biographie de Donatien Alphonse François, marquis de Sade unanimement saluée comme un chef-d'oeuvre et désignée par Bernard Pivot et l'équipe de Lire comme le " meilleur livre de l'année 1991 ".

Bibliotheque sade - papiers de famille - le regne du pere (1721-1760)

Le duel ? Le mot évoque irrésistiblement l'univers de Dumas et de Paul Féval. Pourtant, ce livre nous entraîne bien au-delà des images que les fictions des romanciers nous ont imposées. Sous l'Ancien Régime, en effet, le duel est une pratique courante. Pour un rien - un mot déplacé, une rivalité galante, une question de préséance, une querelle de cabaret -, on « appelle » l'offenseur, on entraîne parents et amis, et l'on se retrouve au petit matin, ferraillant à deux, quatre ou huit, jusqu'à ce que mort s'ensuive. Les édits contre cet usage barbare (les morts se comptent par milliers tous les ans) se multiplieront sans parvenir à le déraciner. La loi privée du sang se maintient obstinément contre la volonté du prince. Cette religion du « point d'honneur », et surtout le mépris de l'existence qu'elle suppose, nous offrent la matière d'une passionnante étude de mentalités. A partir des sources les plus sûres et les plus diverses (mémoires, correspondances, textes littéraires et juridiques), Micheline Cuénin retrace les moments forts de ce conflit qui mit aux prises, plusieurs siècles durant, l'autorité monarchique et le « sacrement de l'assassinat », le politique et le romanesque...

Le duel sous l'Ancien Régime

Est-il mémoire plus flétrie que celle de Louis XV ? De ce long règne qui s encadre entre la scandaleuse Régence et l avènement d un roi faible et vertueux, l Histoire n aura retenu que la corruption cynique. Pourtant, c est l essence même de ce siècle qui se fait jour à travers la figure de ce prince, plus complexe qu il n y paraît. La luxure de Louis XV alterne avec sa lassitude, sa passion ne va pas sans scrupules, ni ses désirs sans remords. À défaut d incarner son siècle dans toute l étendue de ses Lumières et le rayonnement de sa pensée, Louis XV en assume l image la plus frivole et la plus dépravée. Harcelé d une fatale tristesse qui le poursuit jusqu au sein des voluptés, il en révèle aussi les plus secrètes névroses. Maurice Lever (1935-2006), éminent dix-huitiémiste, est notamment l auteur d une monumentale biographie du marquis de Sade (Fayard) et d un Beaumarchais en trois volumes (Fayard).

Louis XV - Libertin malgré lui

Tandis que Le Mariage de Figaro triomphe à la Comédie-française, une puissante cabale se trame à la Cour contre son auteur. Emprisonné à Saint-Lazare sur ordre du roi, il en sort quatre jours plus tard, et dénonce l?arbitraire du pouvoir. Mais, à cinquante ans passés, Beaumarchais aspire à une vie tranquille entouré des siens. Il se fait construire une somptueuse demeure (hélas ! disparue aujourd?hui) en face de la Bastille, et achève son opéra philosophique de Tarare, mis en musique par Salieri. Bientôt, une nouvelle affaire le projette sous les feux de l?actualité. C?est le célèbre procès Kornman, du nom de cette jeune femme, que son époux a fait interner pour adultère, et dont Beaumarchais a pris la défense. Au bout de cinq années de lutte, il obtiendra gain de cause, mais les basses calomnies répandues par l?avocat Bergasse lui auront aliéné la sympathie populaire.Le 14 juillet 1789, l?émeute se déchaîne sous ses fenêtres ; ses ennemis le dénoncent comme allié de la noblesse et des bandes menaçantes rôdent autour de sa maison. En 1792, il est même dénoncé à l?Assemblée nationale comme accapareur d?armes. L?affaire ? connue sous le nom des « Fusils de Hollande » ? sera bien près de lui coûter sa tête. Arrêté et conduit à la prison de l?Abbaye, il en est libéré le 20 août 1792, trois jours seulement avant les Massacres de Septembre. Obligé de fuir, il parcourt l?Europe sous un faux nom. Réfugié à Hambourg, il apprend une terrible nouvelle : son nom figure sur la liste des émigrés, ses biens sont mis sous séquestre ; sa femme, sa fille et sa soeur jetées dans les geôles de la Terreur, risquent l?échafaud d?un jour à l?autre. La chute de Robespierre, le 9 Thermidor, les sauve in extremis. Rentré à Paris après trois années d?exil, Beaumarchais peut enfin goûter quelque repos. Il connaît l?une de ses dernières joies en assistant à une reprise de La Mère coupable : le parterre l?applaudit à tout rompre et l?oblige à paraître sur scène.
Dans la nuit du 18 mai 1799, il succombe à une attaque d?apoplexie, dans sa soixante-huitième année. Sur sa tombe, il a fait graver ces simples mots : Tandem quiesco : Enfin, je me repose. Comme Figaro, dont il demeure l?immortel reflet, il était en droit d?ajouter, pour son compte : « Ambitieux par vanité, laborieux par nécessité, mais paresseux avec délices, orateur selon le danger, poète par délassement, musicien par occasion, amoureux par folles bouffées, j?ai tout fait, tout vu, tout usé. »

Pierre-augustin caron de beaumarchais, tome 3 - dans la tourmente (1785-1799)

Rien d'aussi sulfureux n'a jamais été publié sur la liaison du marquis de Sade avec sa jeune belle-soeur, Anne-Prospère de Launay, âgée de dix-sept ans et chanoinesse bénédictine. Après vingt années de patientes recherches, Maurice Lever a découvert enfin les lettres échangées entre les deux amants, enfouies jusqu'ici dans les archives familiales. 
Liaison passionnée, scandaleuse, orageuse, où se jouent les aspirations du marquis à la rédemption par l'amour. Espoir brisé par sa propre infidélité, que la jeune femme ne pourra pardonner, et qui entraînera la rupture définitive. Abandonné à ses propres démons, l'auteur de Justine ne verra d'autre issue que dans la mort. Sa tentative de suicide demeure à ce jour la plus obsédante énigme de cette âme en déshérence.

Outre cette correspondance, paraissent ici pour la première fois six lettres du marquis à sa femme, révélant ses aspirations à la pureté, ainsi qu'un ardent désir de rachat. La stupéfaction une fois passée, il reste une poignante émotion devant ce cri arraché à la souffrance : « Oh ! puisqu'on me rend le chemin de la vertu si difficile, puisqu'on ne me l'offre qu'avec des épines, il faudra donc que je reste dans le vice ! »

Je jure au marquis de sade, mon amant, de n'etre jamais qu'a lui...

Le premier volume de cette monumentale biographie évoquait « l'irrésistible ascension » de Beaumarchais, tour à tour horloger, maître de musique, homme d'affaires, journaliste, auteur à succès... et agent secret. Ce tome II nous entraîne dès les premières pages dans un tourbillon digne du meilleur roman d'aventures. Pour sauver l'honneur de Marie-Antoinette, menacé d'un virulent pamphlet, voici notre héros lancé à travers la Hollande, la Prusse et l'Autriche, affrontant tous les dangers, échappant de justesse à une tentative d'assassinat (c'est du moins ce qu'il raconte...) avant d'achever son équipée dans les geôles de l'impératrice Marie-Thérèse. Envoyé spécial de Louis XVI à Londres, il est alors chargé de négocier avec le célèbre chevalier d'Eon, dont le sexe incertain fait l'objet de paris dans la capitale anglaise. Rien de plus singulier, de plus cocasse, de plus riche en rebondissements que ses relations avec l'intraitable travesti.
Mais bientôt, la grande Histoire lui ouvre enfin ses portes. Enflammé pour la cause des Insurgés d'Amérique, et la naissance de cette jeune République, Beaumarchais persuade le ministre Vergennes et le roi de France d'intervenir en leur faveur. Lui-même organise un trafic d'armes à grande échelle - sa société affrète quarante navires ! Son emploi du temps donne le vertige. Il est partout, pense à tout, s'occupe de mille choses à la fois. Outre les rendez-vous d'affaires, les visites aux arsenaux, les achats, les ventes et les expéditions de matériel, les rapports (parfois tendus) avec le Congrès des Etats-Unis, il trouve encore le loisir d'entretenir avec Mme de Godeville une correspondance érotique, de subir les scènes de sa « ménagère », d'entreprendre au fort de Kehl une colossale édition des Oeuvres complètes de Voltaire. Sans oublier l'âpre combat qu'il mène contre la toute-puissante Comédie-Française, en vue d'obtenir la reconnaissance du droit d'auteur, et d'instituer la toujours vivante SACD...
Rien ne semble devoir résister à ce diable d'homme ! Après des années de lutte, il triomphe de la censure et de l'opposition du roi lui-même, et finit par imposer sur scène les audaces de son Mariage de Figaro qui connaît un triomphe mémorable en 1784. 
« Figaro a tué la noblesse ! » dira Danton.

Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais (3 volumes) T. I, L'Irrésistible Ascension, 1732-1774 (paru) T. II, Le Citoyen d'Amérique, 1775-1784 (paru) T. III, 1785-1799 (à paraître) Auteur de nombreux ouvrages remarquables (Le Sceptre et la Marotte, Les Bûchers de Sodome, Canards sanglants, Romanciers du Grand Siècle, Théâtre et Lumières, et surtout Donatien Alphonse François, marquis de Sade, désigné par Bernard Pivot et l'équipe de Lire « meilleur livre » de l'année 1991), Maurice Lever est l'un de nos meilleurs spécialistes de la littérature et de l'histoire des XVIIe et XVIIIe siècles.

Pierre-augustin caron de beaumarchais, tome 2 - le citoyen d'amerique (1775-1784)

Donatien Alphonse François de Sade (1740-1814) est demeuré prisonnier de sa propre légende. Objet d'horreur pour les uns, d'idolâtrie pour les autres, il apparaît comme un aérolithe surgi de nulle part, un cas unique et monstrueux.

Ayant eu accès aux archives de la famille, Maurice Lever a consulté des lettres et des documents jamais explorés. Il nous offre ainsi un portrait démythifié du scandaleux marquis, qui se présentait lui-même comme « impérieux, colère, emporté, extrême en tout, d'un dérèglement d'imagination sur les moeurs qui n'a eu son pareil ». Au fil des pages de cette biographie inspirée, on perçoit toutes les oscillations de cette nature en perpétuel mouvement, sans cesse agitée d'orages et traversée d'éclairs. Ce sont les grondements et les pulsions d'un homme volcanique revendiquant sa singularité à la face du monde. Un livre fulgurant.

Le chevalier d'Eon ; une vie sans queue ni tête

Résumé

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