Une vie à Londres

La Loire

Texte intégral révisé suivi d'une biographie d'Henry James. "Le pauvre jeune homme hésitait et temporisait. Il lui était bien difficile d'aborder la question rétribution, de parler argent à une personne qui ne parlait que sentiment et semblait ne s'intéresser qu'aux choses du grand monde."

L'Élève

La première nouvelle de ce recueil, l'autel des morts, a été écrite à Londres en 1894. Stransom est un gentleman hanté par la mort. Après la disparition tragique de sa fiancée, lui vient l'idée d'ériger dans une chapelle un autel à la mémoire de ses amis défunts. Mais ce qui ne devait être qu'un hommage à ceux qu'il appelle « ses Morts » tourne progressivement à l'obsession, et mènera Stransom sur les traces d'un ancien frère de coeur devenu son pire ennemi En mettant en scène un personnage au seuil de la folie, que l'expérience du deuil anime d'une dérangeante puissance créatrice, Henry James bouscule tous nos préjugés au sujet de la mort. Dans la cage date de 1898. Derrière la grille de son guichet, une jeune postière compte les mots des télégrammes et observe le beau monde du quartier chic de Mayfair qu'elle voit défiler tous les jours sous ses yeux. Pour faire passer le temps et oublier une routine que la compagnie d'un fiancé pragmatique ne parvient pas à illuminer, elle se plaît à imaginer la vie de ses clients, en essayant de déchiffrer leurs messages sibyllins dans lesquels elle pense lire de grands mystères. La jeune femme se met à échafauder tout un univers fantasmatique qui devient si réel qu'elle finit par s'y perdre, entraînant le lecteur dans son délire d'interprétation.

L'autel des morts

L'Autre maison

La France a été une référence majeure pour Henry James durant toute sa carrière. Il y fait son premier voyage hors des États-Unis, avec ses parents, à l'âge de deux ans. Il y retourne à treize ans, acquérant ainsi une parfaite connaissance du français. Puis il séjourne un an à Paris, en 1875, avant de s'installer déﬁnitivement à Londres. La France, pour lui, est le territoire des mœurs libres entre hommes et femmes, qui le séduisent tout en choquant sa nature puritaine.Sa toute première nouvelle, Une tragédie de l'erreur, est une sorte de comédie noire, se déroulant au Havre, autour d'une femme adultère et criminelle. Même s'il s'est souvent irrité que le sujet romanesque français par excellence soit l'adultère, la position de James à l'égard de l'" immoralité " des Français a changé au cours de sa vie, et il a ﬁni par voir plus de dureté et même de cruauté dans la rigidité moraliste américaine.

La Maîtresse de M. Briseux et sept autres nouvelles

Après avoir refusé la demande en mariage de Marmaduke, la jeune Lavinia est prise de regrets. De son côté, le jeune homme décide de partir en Suisse, où il rencontre Mr et Mrs Dedrick, avec lesquels il va poursuivre son voyage et qu'il ne quittera plus. Peu à peu, le mystère de cette étrange amitié se dissipe : Marmaduke est tombé sous le charme de leur fille, Maud-Evelyn, morte quinze ans plus tôt... Dans la nouvelle La Mort du lion, Henry James dresse une critique acerbe de la bourgeoisie britannique de la fin du XIXe siècle.

Maud-Evelyn - Suivi de La Mort du lion

Quand Henry James décide d'entreprendre la rédaction d'un " family book ", il a près de soixante-dix ans : il vient de traverser une très sévère dépression et demeure le seul survivant de cette extraordinaire famille. Son frère William, de quinze mois son aîné, qu'il a tant adoré et voulu imiter, meurt en août 1910. Un an après, pour éviter sa propre disparition, il décide de laisser des traces indélébiles de son existence et de leur relation. La valeur curative de l'écriture ne doit pas être négligée, car, dans cette fracture entre biographie d'un frère et de toute une famille, et autobiographie, s'accomplit un travail de deuil. Carnet de famille est la suite de Mémoires d'un jeune garçon (Rivages poche), œuvre de méditation, dans laquelle James ébauchait une théorie de la mémoire.

Carnet de famille. suivi de Les années de maturité

Dans tous les récits de Henry James, il y a une présence invisible et inquiétante. Pourtant il ne s'agit pas toujours d'un fantôme. Il peut s'agir d'une présence plus terrible, plus déroutante et plus évanescente. Il peut s'agir d'un secret qui expliquerait tout et que, l'un après l'autre, chaque dépositaire emporte avec lui dans la tombe.
C'est le cas de L'Image dans le tapis qui est construit comme un roman policier dont le coupable se révèle être l'enquêteur lui-même, le malheureux narrateur, coupable d'être le seul sur la piste de cette mystérieuse présence et le seul à ne pas trouver, coupable de laisser le crime s'accomplir et mourir les témoins, coupable enfin de faire d'une oeuvre littéraire le coeur de son existence.
Avant de commencer son enquête, il a pourtant reçu une sérieuse mise en garde de la bouche même de l'écrivain qu'il admire : « Sachez que si ma grande affaire est un secret, c'est seulement parce que ce secret est né malgré lui par le fait même de cet événement extraordinaire qu'il reste incompris. Non seulement je n'ai pas fait le moindre effort dans ce but mais je n'avais même pas imaginé que cela arriverait. Sinon, je n'aurais pas eu le coeur de continuer. En réalité je n'en ai pris conscience qu'au fur et à mesure. » Malgré cet aveu de sagesse et d'humilité, le narrateur part en quête de ce mystérieux secret qui fait qu'un homme écrit sans connaître la raison profonde qui l'y pousse.

Une vie à Londres

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