Lors d'une soirée , l'avoué Derville surprend une conversation entre la vicomtesse de Grandlieu et sa fille éprise d'un prétendant sans fortune. Afin de prévenir celle-ci d'une mauvaise aventure, l'avoué Derville raconte une histoire de jeunesse où, simple clerc, il fut témoin d'une transaction entre Gobseck, usurier hors du commun, et la comtesse de Restaud... Jean-Esther Gobseck est un virtuose dans son domaine, il pratique l'usure comme on pratique un art. Dans ce portrait d'un de ses plus puissants personnages, Balzac écrit, là, son premier chef d'oeuvre.

La Comédie Humaine - Etudes de Moeurs - Livre Premier - Tome II

Edition enrichie (préface, notes, dossier sur l'oeuvre, chronologie et bibliographie)Lorsque Gide découvrit Le Cousin Pons, ce fut, dit-il, "dans le ravissement, dans l'extase, ivre, perdu..."; "... c'est peut-être, de tant de chefs-d'oeuvre de Balzac, celui que je préfère : c'est en tout cas celui que j'ai le plus souvent relu".
Et le livre, en effet, suscite la compassion aussi bien que l'effroi. Quand en 1847 Balzac le fait paraître, il constitue, après La Cousine Bette, le second volet des Parents pauvres où résonne le destin de grands coeurs injuriés. Vieux musicien gourmand, collectionneur d'oeuvres d'art bientôt cerné par la haine des plus vils intrigants d'en haut comme d'en bas, guetté par la mort mais lié à Schumcke d'une indéfectible amitié - un moment le livre eut pour titre Les Deux Musiciens -, le cousin Pons est la figure finalement sublime d'un roman sombre, travaillé par la dérision et l'angoisse, mais que l'humour et la drôlerie éclairent pour en faire également - le mot est de Balzac - une "comédie terrible".

Le Cousin Pons

Etudes analytiques, physiologie du mariage, petites misères de la vie conjugale, pathologie de la vie sociale, traité de la vie élégante, théorie de la démarche, traité des excitants modernes. " Ne commencez jamais le mariage par un viol!" Par-delà les formules frappées et frappantes, ce que Balzac nous livre dans ces Etudes analytiques, c'est la formule de La Comédie humaine : une physiopathologie de l'homme social, mieux, une énergétique de la pensée et de la passion qui tuent. Pour fondement à la métaphysique des mœurs, Balzac a choisi une physique des forces. Neveu de Diderot, il adopte tous les tons et, peintre de la vie moderne, fait de l'anecdote la voix royale pour exprimer la circonstance sans s'y abîmer. Laboratoire d'écriture de La Comédie humaine, les Etudes analytiques sont bien le livre de la genèse littéraire pour un lecteur roi, parce que " Lire, c'est créer peut-être à deux ". Placé sous le signe d'Eros, ce récit de création propose un art de lire nommé désir. Car tel est bien l'enjeu ultime : au sommet de La Comédie humaine, Honoré de Balzac, plus Protée que Prométhée, par la seule vertu de la littérature changé en Shéhérazade, se fait enfin Désiré. La Comédie humaine ou Les Mille et une Nuits de l'Occident : mieux qu'un projet, un programme.

La Comédie humaine Tome 23

Honoré de Balzac (1799-1850) 

"Durant les nuits d'hiver, le bruit ne cesse dans la rue Saint-Honoré que pendant un instant ; les maraîchers y continuent, en allant à la Halle, le mouvement qu'ont fait les voitures qui reviennent du spectacle ou du bal. Au milieu de ce point d'orgue qui, dans la grande symphonie du tapage parisien, se rencontre vers une heure du matin, la femme de monsieur César Birotteau, marchand parfumeur établi près de la place Vendôme, fut réveillée en sursaut par un épouvantable rêve. La parfumeuse s'était vue double, elle s'était apparu à elle-même en haillons, tournant d'une main sèche et ridée le bec de canne de sa propre boutique, où elle se trouvait à la fois et sur le seuil de la porte et sur son fauteuil dans le comptoir ; elle se demandait l'aumône, elle s'entendait parler à la porte et au comptoir. Elle voulut saisir son mari et posa la main sur une place froide. Sa peur devint alors tellement intense qu'elle ne put remuer son cou qui se pétrifia : les parois de son gosier se collèrent, la voix lui manqua ; elle resta clouée sur son séant, les yeux agrandis et fixes, les cheveux douloureusement affectés, les oreilles pleines de sons étranges, le cour contracté mais palpitant, enfin tout à la fois en sueur et glacée au milieu d'une alcôve dont les deux battants étaient ouverts. La peur est un sentiment morbifique à demi, qui presse si violemment la machine humaine que les facultés y sont soudainement portées soit au plus haut degré de leur puissance, soit au dernier de la désorganisation. La physiologie a été pendant longtemps surprise de ce phénomène qui renverse ses systèmes et bouleverse ses conjectures, quoiqu'il soit tout simplement un foudroiement opéré à l'intérieur, mais, comme tous les accidents électriques bizarre, et capricieux dans ses modes. Cette explication deviendra vulgaire le jour où les savants auront reconnu le rôle immense que joue l'électricité dans la pensée humaine. Madame Birotteau subit alors quelques-unes des souffrances en quelque sorte lumineuses que procurent ces terribles décharges de la volonté répandue ou concentrée par un mécanisme inconnu." 

Le parfumeur César Birotteau est un homme qui a "réussi" : ses affaires sont prospères grâce à ses inventions cosmétiques ; il est adjoint au maire du 2e arrondissement de Paris et doit prochainement recevoir la Légion d'honneur. Mais il a de l'ambition et décide d'agrandir son magasin ainsi que son appartement qu'il veut luxueux. Et pour couronner le tout, pourquoi pas un grand bal ? Tout cela coûte énormément ; César Birotteau compte sur une affaire de spéculation immobilière, proposée par son notaire, pour faire rentrer l'argent...

César Birotteau

La Duchesse de Langeais (1833-1834), roman inspiré à Balzac par son aventure manquée avec la marquise de Castries, est le second volet de l'Histoire des Treize. Après avoir déployé l'éventail de la séduction pour conquérir le général de Montriveau à seule fin de se désennuyer, la duchesse de Langeais se dérobe à l'amour de son prétendant... Celui-ci, membre de la société secrète des Treize, parviendra-t-il à la faire céder ? «Souverainement femme et souverainement coquette», la duchesse, mariée, abdiquera-t-elle sa réputation et son orgueil ? Reine du faubourg Saint-Germain et obscure servante de la religion de l'amour, Antoinette de Langeais méritait, comme la princesse de Clèves, de donner son nom à l'histoire d'une passion émouvante et tragique.

La duchesse de Langeais ; histoire des treize

« Toutes les autres choses que vous entendrez dire sur l'Empereur sont des bêtises. » Ainsi finissent les célèbres pages, extraites du Médecin de campagne, que Balzac consacra en 1833, par la bouche d'un ancien grognard, Goguelat, à l'épopée du grand homme qui rappellent avec force qu'il fut, aux côtés de Stendhal et de Chateaubriand, l'un des artisans du mythe napoléonien. Le lecteur pourra ensuite se délecter des Maximes et pensées de Napoléon, dont Balzac, qui les avaient écrites pour les vendre à un bonnetier, Jean-Louis Gaudy, sous le nom duquel elles ont été publiées en 1838, voulait qu'elles fussent « à Napoléon ce que l'Évangile est au Christ ».

Napoléon

« L'univers de Balzac est celui de cette porosité où le plus trivial acquiert une dimension visionnaire. »

Jean-Christophe Bailly

Le Père Goriot est un des joyaux de La Comédie humaine, cette vaste entreprise romanesque avec laquelle Balzac entend réaliser une « his­toire naturelle de la société ». On y croise une galerie d'hommes et de femmes du Paris de la Restauration. On suit surtout Eugène de Rastignac qui fait ici son initiation : archétype du jeune homme provincial porté par son ambition, il se lie au truculent et démoniaque Vautrin ainsi qu'à Goriot, figure bouleversante d'un vieux père dévoré par la passion pour ses filles. Emporté par le souffle romantique du dépassement des genres, ce roman haletant constitue la matrice du grand-oeuvre balzacien.

C'est là tout le propos de Jean-Christophe Bailly qui, retraversant la trame du récit, en souligne l'implacable effet de réel. La quête des vanités s'y révèle l'ultime mesure humaine.

En suppléments, les deux préfaces de Balzac et sa nouvelle Facino Cane.

Le Père Goriot

Balzac La Vendetta La Vendetta, histoire d'un amour contrarié et tragique entre Luigi et Ginevra, est un peu une version « corse » de Roméo et Juliette. Balzac, dans une Corse mise à la mode par Mérimée (Colomba, Mateo Falcone), et qui répondait alors au goût romantique des nationalismes exotiques et du culte de Napoléon, encore très vivace, traite du mariage à travers l'histoire dramatique d'une famille corse.
Cette nouvelle, publiée en 1830, présente la singularité d'être un des premiers écrits signé Balzac. Elle inaugure les « Scènes de la vie privée » de La Comédie humaine. Elle marque également l'intérêt que l'écrivain accorde aux liens familiaux et aux unions ratées. Le rôle de l'amour paternel en particulier, toujours présent dans son oeuvre, et qu'il exploite ici avec beaucoup de brio, sert de révélateur pour dévoiler les non-dits de la nature humaine.

Présentation et notes de Judith Rosenzweig.

La vendetta

" En mai 1822, au plus fort de sa passion pour Laure de Berny, Balzac, âgé de vingt-trois ans, conçoit l'idée d'un roman qui contiendra plus d'un souvenir de cette liaison.
Sur fond de Première Restauration, Wann-Chlore raconte les amours contrariées d'Horace Landon, ancien officier de Napoléon, pour une Anglaise nommée Jane, à laquelle sa pâleur maladive a valu le surnom de Chlora. Une vraie héroïne romantique, à la fois irréelle, voluptueuse et jalouse.
Malgré les constantes références au contexte historique - trait distinctif du Balzac de la maturité -, le but est avant tout d'atteindre au pathétique : " Au moins j'aurai ému ", se félicite Balzac, qui a mis beaucoup de lui-même dans le personnage d'Horace Landon, homme vif, spirituel et amoureux passionné.
Le roman paraît en septembre 1825, sous le pseudonyme d'Horace de Saint-Aubin.
Son insuccès, malgré quelques excellentes critiques, décide Balzac à se lancer dans les affaires : éditeur, il sera aussi imprimeur. Remaniée et republiée en 1836 sous le titre de Jane la Pâle, l'oeuvre ne connaîtra jamais les honneurs de la postérité.
Il faut relire ces pages : ce sont déjà celles d'un romancier en possession de son art, qui porte en lui les germes de " La Comédie humaine ". Je ne suis pas loin de penser que Wann-Chlore est le premier grand roman de Balzac.
" Thierry Bodin Président de la Société des Amis de Balzac

La Comédie Humaine - Etudes de Moeurs - Livre Premier - Tome II

Résumé

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