Human Evolution : An Illustrated Introduction

L'histoire et les progrès de la paléontologie : ses modèles, ses techniques expérimentales, ses acteurs, son rôle dans la reconstitution de l'évolution ou de l'étude des événements cataclysmiques. Méconnue mais fascinante, cette discipline souligne l'urgence d'un changement de comportement de l'espèce humaine, en passe d'anéantir un nombre considérable d'espèces animales en détruisant l'environnement.

La sixième extinction ; évolution et catastrophes

La question de l'origine de l'homme se pose aujourd'hui dans des termes neufs. La paléoanthropologie, loin de se compartimenter dans d'étroites spécialités à mesure qu'elle découvre de nouveaux fossiles ou établit des apparentements inédits entre espèces, ne cesse au contraire d'élargir son domaine, intégrant par exemple la génétique, la biologie de l'évolution ou l'écologie des primates. A la variété de ses objets d'étude s'ajoute un radical changement de perspective. Il ne s'agit plus d'étudier les grandes étapes de l'histoire des hominidés par référence à l'homme actuel puisque les aspects proprement humains d'Homo sapiens sapiens - c'est désormais certain - ne sont apparus que très tardivement. Témoin privilégié de l'histoire récente de ce domaine de recherches, Roger Lewin en dresse un bilan complet, concis et abondamment illustré, qui nous invite à ôter les "lunettes de l'anthropocentrisme" pour voir sous un jour nouveau la préhistoire de l'homme.

L'évolution humaine

L'histoire de la Terre est ponctuée d'extinctions de masse qui, par cinq fois, ont détruit jusqu'à 95% des espèces vivantes. Ces grandes extinctions, leurs causes et leurs conséquences ont fait couler beaucoup d'encre : l'hypothèse la plus admise aujourd'hui attribue ces catastrophes naturelles à la collision d'un astéroïde avec notre planète ; en outre, ces extinctions ne sont plus assimilées à des trous noirs de l'évolution car elles ont provoqué, à terme, des sursauts d'inventivité de la vie. Qui en réchappe, enfin ? Là aussi, les scientifiques ont revu la thèse darwinienne de la sélection naturelle par le niveau d'adaptation des espèces à leur environnement : les mammifères n'étaient pas mieux adaptés que les dinosaures qu'ils ont remplacés à la fin du Crétacé... Chaîne du vivant en dents de scie, sauts qualitatifs d'une espèce à celle qui lui succède, part de l'aléatoire dans la sélection naturelle : avec cette histoire de la diversité et de la complexité croissante de la vie, Richard Leakey et Roger Lewin appellent aussi de leurs voeux une prise de conscience. L'homme est, certes, le produit des hasards de l'évolution, et voué, comme toute espèce, à la disparition, mais il reste la seule espèce consciente de cette diversité des formes de vie sur Terre dont l'époque actuelle nous offre la plus grande panoplie. Au moment où la croissance de la population et l'exploitation frénétique des ressources naturelles risquent de provoquer la sixième extinction de masse, les deux auteurs nous rappellent que l'aptitude proprement humaine à admirer la nature devrait avoir pour corollaire le souci d'en protéger la diversité, fruit de quatre milliards d'années.

Human Evolution : An Illustrated Introduction

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