Successeur d'Aristote, Théophraste, même s'il n'a fondé aucune école, a eu une importance décisive sur la propagation et le développement de la pensée du fondateur du Lycée. Il a formé, entre autres, des auteurs aussi différents que Ménandre, Démétrios de Phalère ou l'orateur Dinarque. Son oeuvre est à l'image de son enseignement, vaste et variée : nombre de travaux dans des domaines allant de la logique à la médecine, en passant par les lettres, lui sont attribués, mais malheureusement, seuls quatre d'entre eux nous sont parvenus. Parmi eux, les Recherches sur les plantes proposent une description et une explication minutieuse et précise du monde végétal et constitue pour nous le premier manuel pratique de botanique que nous ayons conservé.

Recherches sur les plantes Tome 4 ; L7-8-432

Successeur d'Aristote, Théophraste, même s'il n'a fondé aucune école, a eu une importance décisive sur la propagation et le développement de la pensée du fondateur du Lycée. Il a formé, entre autres, des auteurs aussi différents que Ménandre, Démétrios de Phalère ou l'orateur Dinarque. Son oeuvre est à l'image de son enseignement, vaste et variée : nombre de travaux dans des domaines allant de la logique à la médecine, en passant par les lettres, lui sont attribués, mais malheureusement, seuls quatre d'entre eux nous sont parvenus. Parmi eux, les Recherches sur les plantes proposent une description et une explication minutieuse et précise du monde végétal et constitue pour nous le premier manuel pratique de botanique que nous ayons conservé.

Recherches sur les plantes - Tome 3, Livres V et VI

Né dans l’île de Lesbos vers 372 et probablement décédé à Athènes en 287, Théophraste fut l’ami, le disciple et le successeur d’Aristote à la tête de l’école péripatéticienne. Tant par son ampleur que par sa diversité encyclopédique, son œuvre est d’une richesse stupéfiante : le catalogue de ses écrits dressé par Diogène Laërce recense plus de deux cent vingt titres. Il ne nous en reste que quelques fragments métaphysiques, deux traités de botanique, et ses fameux Caractères, composés vraisemblablement en 319 av. J.-C.Très prisés aux XVIIe et XVIIIe siècles, ils exercèrent une profonde influence sur les esprits de ce temps, et notamment sur la pensée de La Bruyère qui installa le livre de Théophraste dans les lettres françaises. Toutefois, il ne faut pas oublier que cet opuscule reste un ouvrage sans précédent dans la littérature grecque. Même si nous n’en connaissons pas exactement la finalité, ces lignes au style si particulier ne nous éclairent pas seulement sur la vie quotidienne athénienne : par le regard moqueur et spirituel qu’il porte sur la nature humaine, Théophraste donne aussi à son propos une portée universelle.Grâce à la précision presque scientifique de ses observations, il nous laisse en effet la possibilité d’épouser la réalité complexe et changeante de toute personnalité ; il nous suffit pour cela de faire jouer ces trente tableautins pour élaborer, à partir de cette mosaïque de vices et de travers, une sorte de kaléidoscope reflétant les infinies combinaisons de la vie.

Les caractères

Le traité de Théophraste appelé par commodité De causis plantarum, titre traduit plus explicitement par Les Causes des phénomènes végétaux, est indissociable de l'ouvrage du même auteur intitulé Historia plantarum, soit Recherches sur les plantes, unanimement reconnu comme le fondement de la botanique occidentale. Il s'agit de la version écrite de deux cours complémentaires donnés au Lycée d'Athènes dans les années 320-290, l'un de morphologie végétale, l'autre de physiologie. Les références du De causis à l'Historia donnent la preuve irréfutable de leur interdépendance. La spécificité du De causis réside dans une étude des phénomènes de la vie végétale aussi rigoureuse que possible en un temps où le naturaliste ne pouvait fonder son analyse que sur l'observation directe, sans expérimentation avec des moyens techniques appropriés. Le livre I examine l'individu biologique à tous les stades de son existence : formation, croissance, adaptation au cycle saisonnier, reproduction, mort naturelle ou accidentelle. Des phénomènes aussi complexes que la transmission des caractères héréditaires, la pousse et la chute des feuilles, la photosynthèse, les tropismes, etc, élucidés seulement aux XIXe et XXe siècles grâce aux progrès de la chimie, discipline inconnue de l'Antiquité classique, se trouvent ici abordés avec une sorte de pressentiment remarquable. Pour n'en citer qu'un exemple, l'impulsion de croissance que Théophraste désigne par le mot hormè est attribuée par la biologie moderne au développement de l'auxine, une substance chimique que nous nommons précisément hormone. Le livre II étudie les influences qu'exercent sur le végétal les conditions climatiques et météorologiques, la nature du sol et des eaux. Il illustre ainsi dans une étude méthodique enrichie d'une foule d'exemples concrets l'étroite dépendance de la plante par rapport à son environnement, ce qui permet de considérer Théophraste comme le véritable fondateur de l'écologie scientifique. Certes, il restait encore un long chemin à parcourir jusqu'aux acquis de la science actuelle, mais des bases solides étaient jetées et l'historien de ces disciplines ne peut pas se permettre de les ignorer. La publication de l'oeuvre botanique de Théophraste dans la Collection des Universités de France rend accessibles au lecteur non spécialiste ces textes techniques difficiles même pour un helléniste expérimenté.

Les causes des phénomènes végétaux - Tome 1, Livres I et II

La réunion dans ce volume des deux ouvrages de Théophraste, Les Signes du temps et Les Vents se justifie à la fois par la proximité de leur sujet et par leur situation chronologique : le second (vers 310 av. J. C.) renvoie explicitement aux Signes (333-330) en précisant (§ 5) "la question des pluies a été traitée ailleurs plus longuement" . Au préambule modeste qui sied à la jeunesse de l'auteur, succède un développement en quatre parties liées par des formules de transition : les signes de pluie, de vent, de tempête et de beau temps. On y remarque la finesse de l'observation directe non seulement du ciel, mais aussi du comportement des animaux, sauvages ou domestiques. Les Vents s'en distinguent par un élargissement du secteur géographique considéré et surtout par l'analyse, généralement pertinente, des phénomènes météorologiques au sens moderne du terme.

Les Signes du temps ; Les Vents

L'opuscule de Théophraste est pour une très grande part fait de questions et de difficultés, réelles ou supposées, touchant la nature des principes et leur relation au monde physique. Les assertions ou les développements positifs ne font pas entièrement défaut ; mais ils sont rares. Dans l'ensemble, l'optatif l'emporte largement sur l'indicatif. Le caractère aporétique de l'opuscule est patent.

Métaphysique

Cet ouvrage est le plus ancien traité botanique connu et le seul que nous ait légué l'antiquité gréco-romaine. Théophraste étudie en neuf livres quelque six cents espèces végétales classées suivant des critères scientifiques qui conservent encore leur valeur. Les botanistes de notre temps voient en Théophraste le fondateur de leur science, véritable précurseur dans des disciplines que l'on croirait modernes, notamment l'écologie. L'exactitude rigoureuse des descriptions faites d'après nature, ou suivant les rapports d'observateurs avertis a préservé ce traité du vieillissement, cependant aucune traduction française n'en a été donnée jusqu'à ce jour. Les deux livres réunis dans le tome I de la présente édition traitent des parties de la plante considérées sous leurs divers aspects, ainsi que des procédés permettant de multiplier certains végétaux et de les améliorer par la culture.

Recherches sur les plantes Tome 1 ; livre 1-2

Avec Théophraste, Les pierres, s'achève l'édition dans la CUF des études zoologiques, botaniques, minéralogiques effectuées au IVe siècle av. J.-C. par les naturalistes grecs Aristote (pour les animaux) et son disciple Théophraste (dans les deux autres domaines). Après la mort d'Aristote, Théophraste a prolongé l'oeuvre de son maître par la rédaction des Recherches sur les plantes (5 vol. dans la CUF) et des Causes des phénomènes végétaux (3 vol. ibid.).
À une époque où la minéralogie ne s'appuyait pas sur l'analyse chimique, un ouvrage traitant des pierres ne pouvait que décrire les minéraux bruts, leurs gisements en Grèce et ailleurs, leurs usages et propriétés. L'ouvrage, rédigé vers 310 av. J.-C., comprenait, d'après l'auteur lui-même, trois livres dont les deux premiers traitaient des pierres précieuses (or, argent) ou particulièrement utiles (cuivre, étain, fer, etc.). Ils ont disparu dès l'Antiquité, victimes des convoitises que l'on imagine. L'ouvrage que voici est donc le dernier livre, réservé aux matériaux de construction et d'ornement, aux teintures dont l'Antiquité faisait grand usage, ainsi qu'à des minéraux apparemment aussi éloignés les uns des autres que le charbon et l'ambre.

Recherches sur les plantes Tome 4 ; L7-8-432

Résumé

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