Ce recueil réunit trois nouvelles : Le pélican, écrite en 1898, Les lettres en 1930, et Le fils en 1933. Toutes les trois traitent de la maternité, thème cher à Edith Wharton, trop tôt privée d'un père adulé, meurtrie par une relation difficile avec une mère égoïste et frivole, et victime d'un mariage désastreux et stérile qui la conduira au divorce. L'auteur impose une fois de plus, par son art incomparable de soulever les voiles du mystère, une atmosphère de «suspense» psychologique au charme envoûtant.

Le fils et autres nouvelles

«C'était une musique nouvelle, qui lui était jusqu'alors entièrement inconnue, mais qui faisait aussitôt vibrer les fibres profondes de son âme. C'était quelque chose qui lui était destiné - quelque chose qui lui appartenait intimement. Avait-il jamais connu la poésie?» Jeune homme sensible, Vance Weston a 19 ans et de grandes aspirations. En pleine rebellion, il tombe malade et veut mourir ou aller à New York... Ce sera New York, la grande ville et son effervescence littéraire! Là, sur les rives de l'Hudson, il rencontre Halo Spear, son aînée de quelques années, sûre d'elle, cultivée. Leur communion d'esprit est immense, l'horizon s'ouvre pour lui: Vance voudrait être poète, elle l'y aidera peut-être...
Intégrité, désillusions, sentiments étouffés... Edith Wharton décrit avec talent les débuts de la société moderne. Un roman cruel et subtil sur l'apprentissage de l'amour et de la création.

Sur les rives de l'Hudson

Été est un roman qui traite franchement de la sexualité féminine, vue comme force vitale puissante et constructrice. Il était donc fort moderne pour son époque, lorsqu'il fut publié pour la première fois en 1918. Joseph Conrad, admirateur de l'oeuvre d'Edith Wharton, plaçait Été au-dessus de tous ses autres romans peut-être parce qu'y sont dévoilés les mécanismes intimes et habituellement cachés de la personnalité, l'aspect extra-social de notre nature si souvent présent dans les écrits de Conrad lui-même.

Eté

Ethan Frome, dans une petite ferme du Massachusetts, est sous la domination de sa femme Zenobia, une mégère hypocondriaque qui dépense tout l'argent du ménage à soigner des maladies imaginaires. L'arrivée de Mattie Silver, une cousine de Zenobia, illumine la vie d'Ethan en lui apportant de la douceur e de la compréhension. Mais elle déchaîne la jalousie de la redoutable Zenobia, qui va réussir à chasser la jeune fille. En traîneau , Ethan va conduire Mattie à la gare. Ils comprennent alors qu'ils ont besoin l'un de l'autre. Ethan lance le traîneau contre un arbre, pour mourir avec Mattie. Mais au lieu de trouver la mort, ils sont cruellement mutilés. Ils vont passer le reste de leurs jours sous le regard méchant de Zenobia. Edith Wharton, grande romancière, la meilleure disciple d'Henry James, a écrit avec cette tragique histoire l'oeuvre la plus représentative de la littérature régionaliste de la Nouvelle-Angleterre.

Ethan frome

La jeune Charity, recueillie enfant par un avocat du petit village de North Dormer, en Nouvelle-Angleterre, s'est résignée à une vie étriquée, au pied des montagnes, rythmée par les heures qu'elle passe à dépoussiérer et ordonner la minuscule bibliothèque municipale. Un jour de début d'été, elle voit apparaître dans ce bout du monde un jeune architecte, Lucius Harney, venu dessiner des croquis d'habitats traditionnels de la région. Très vite, elle s'éprend de lui... Admirablement construit, ce court roman des espoirs et des cruautés de l'amour est également une description impitoyable de l'oppression exercée parla "normalité" sociale contre les aspirations de l'individu. Été, quoique fort chaste, traite avec franchise de la sexualité féminine, vue comme force vitale puissante. Un roman très en avance sur son temps qui, lorsqu'il fut publié en 1917, créa un véritable scandale. On alla jusqu'à le comparer à Madame Bovary, qui était précisément le livre préféré d'Edith Wharton.

Fièvre romaine

Témoin attentif d'un monde baignant dans le luxe et la futilité, Edith Wharton recrée dans ces huit nouvelles l'atmosphère savoureuse de ses grands romans. Émaillant ses histoires de souvenirs personnels, elle dépeint avec une lucidité toute féminine les ridicules et les excès de l'Amérique de la Belle Époque, celle où les cabs côtoyaient encore les voitures à moteur. Dans un style incisif et riche, elle alterne avec aisance humour, analyse psychologique et satire de la haute société. Elle nous conduit sur la Cinquième Avenue, dans les jardins de Newport et jusqu'en Europe pour nous faire partager les interrogations de personnages à la fois maladroits et touchants : jeunes filles ingénues sur le point de se marier ou d'écrire un roman ; femmes d'âge plus mûr à l'idéal broyé à force de concessions ; couples que la vie quotidienne a lentement séparés ; artistes qui, en plus d'être suffisants, ont le vice d'être à la mode. L'ironie de son regard n'est cependant jamais cruelle et, dans la complicité qu'elle établit avec le lecteur, Wharton invite celui-ci à porter un regard neuf sur ses contemporains.

Les entremetteurs et autres nouvelles

« Mme Edith Wharton aime la France comme une patrie élue, cela est certain, mais elle la juge avec fermeté ; elle ne se laisse aller à l'enthousiasme qu'à bon escient, et non sans nous avoir dit, tendrement, d'ailleurs, mais nous avoir dit, quelques-uns de nos défauts, quand il est nécessaire de les rappeler pour donner toute leur valeur aux vertus acquises ou réveillées. Qu'il est bon, qu'il est réconfortant, quelle fierté heureuse et émue, d'agir, de donner notre effort sous un tel regard amical, - et ce regard, on le devine innombrable, - un regard qui juge les causes, qui nous rend justice, qui nous choisit, qui nous donne tant d'amour et de respect... Vous lirez ce livre où, sans une faute de mesure ni de sentiment, sans littérature, et cependant avec quelles belles et heureuses expressions parfois, Mme Edith Wharton a su conter, juste dans le ton qu'il fallait, non pas en touriste sacrilège, ni en pèlerin mystique hystériquement exalté, - et c'était bien difficile de raconter quelque chose et de ne pas donner dans l'une de ces tares exaspérantes, - a su conter ses voyages aux tranchées, aux lignes de feu, aux pays dévastés, aux pays reconquis ! Vous le lirez, vous qui souffrez tant de toute la littérature qui s'est emparée des reliques et les porte comme l'âne de la fable, et vous le lirez aussi, vous, Français et, surtout... Françaises à qui je pense un peu, je l'avoue, en écrivant cette dernière phrase et qui voudrez, en considérant le tact d'une étrangère qui nous est si fraternelle et en vous efforçant d'y atteindre, ne pas nous faire démériter de ce qu'elle admire le plus en nous. » (La Revue hebdomadaire, 1916.)

Le fils et autres nouvelles

Résumé

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