En janvier 1969, le berlinois Maximilien Grubert adresse une longue lettre à son fils pour lui expliquer son histoire et celle de l'Allemagne : il pense le soulager du poids qui pèse sur sa génération. Ce message d'espoir d'un père à son fils, à la fin de sa vie, est une fresque faisant revivre une pléiade de personnages pendant la Grande Guerre, la Révolution spartakiste, Weimar, le nazisme.

Une pureté sans nom

Contrastant avec l'ascension progressive et tenace de Colbert, la précoce, fulgurante et brève, carrière de son fils aîné, Jean-Baptiste, marquis de Seignelay (1651-1690) a fasciné ses contemporains. Selon Voltaire, son "génie était encore plus vaste que celui de son père". Il a suscité l'admiration, ou l'envie, des courtisans, jamais leur indifférence. Seignelay est pourtant absent de la mémoire collective, tant la notoriété de son père est écrasante. Cette première biographie révélera au public la diversité de son ouvre. Élève surdoué qui, à seize ans, provoque la jalousie de Louis XIV, il commence, à vingt ans, à réformer la Royale, et son père l'initie à toutes ses charges. À trente-deux ans, il est secrétaire d'État à la Marine (ce qui inclut le gouvernement du littoral, le commerce extérieur, et les colonies), et secrétaire d'État à la Maison du Roi. À ce dernier titre, il a en charge tout ce qui concerne Paris et l'Ile-de-France, les affaires religieuses, l'administration de la Cour, des cérémonies, des résidences royales, l'octroi des charges, des pensions et des emplois ; il est, en outre, gérant du décorum louisquatorzien et de l'éclat personnel du roi, d'où une intimité quotidienne avec celui-ci. Étudier Seignelay, c'est évoquer la réorganisation de la Royale, le développement des Antilles et le commerce des Indes ; la sécurité, la police et les mours à Paris ; la politique à l'égard des Protestants à l'heure de la Révocation ; c'est débarquer avec les marchands, les officiers et les Jésuites dans le royaume de Siam ; c'est étudier une page du Grand Siècle, avec ses grandeurs et ses petitesses, ses Jean Bart et ses galériens. Marquis de fraîche date, remarié à une cousine de Louis XIV, il est jalousé, mais courtisé, car de ses bonnes grâces dépendent les libéralités du roi. Ami de Racine et de La Fontaine, Seignelay est un personnage flamboyant, tout en étant un travailleur acharné. En 1690, quelques mois avant sa mort, à trente-neuf ans, pour la première fois de notre histoire, l'armée navale du roi parvient à vaincre une flotte anglaise et hollandaise, la plus puissante du temps. C'est la victoire de l'étonnant marquis.

Colbert, marquis de Seignelay - Le fils flamboyant

"Moi, docteur Maximilian Gruber, né à Munich, le 6 décembre 1904, indifférent à la politique, mais encore épris d'un bel idéal, j'ai contribué modestement à forger l'arme qui allait un jour endeuiller l'humanité. Pendant des années, je me suis rabattu sur les principaux coupables de ce drame, moi qui me croyais innocent comme l'agneau à la tétée... Mais laissons un moment les grands criminels, mon fils, les Hitler, les Staline, les Goebbels, non, celui qui m'intéresse aujourd'hui, c'est lui, l'homme qui est caché dans la foule, qui acclame et qui crie, lui l'anonyme dont le corps modeste, joint à celui des autres, fait masse, lui l'instrument indispensable, lui qui dira plus tard qu'il était là par hasard, qu'il ne savait pas, qu'il avait mal au ventre ou qu'il était triste, lui qui, peut-être, n'était pas d'accord mais ne l'a jamais crié. Il était là, sur la photo, au milieu de cette boue, c'était moi, c'était nous, les irresponsables."

Dans l'ombre des Lumières

Le 23 septembre 1944, Louis Renault est incarcéré à Fresnes sous l'inculpation de trahison. Un mois plus tard, il décède dans des conditions mystérieuses et ses biens sont confisqués par décision du général de Gaulle. Pour la première fois dans un État de droit, un homme est condamné à titre posthume, sans débat, sans preuves, sans jugement. Mais qui est Louis Renault ? Le grand patron égoïste, «saigneur» et «forban» de Billancourt ? Le constructeur de génie, soucieux du bien-être de ses ouvriers et de l'intérêt national ? Découvrir Louis Renault ce n'est pas seulement décortiquer une légende et se pencher sur les heures noires de l'Occupation. C'est aussi retracer une aventure exceptionnelle, se projeter en 1900 et participer aux premières courses automobiles. C'est créer une grande entreprise, s'implanter à Londres, New York, Moscou et Tokyo, se mesurer à André Citroën, rencontrer Henry Fard et Frederik Taylor. C'est traverser le cataclysme de la Grande Guerre, voir partir les taxis de la Marne, créer le char de la victoire. C'est se lier d'amitié avec Albert Thomas et Aristide Briand, affronter les grèves, imaginer la sécurité sociale et devenir l'un des pères des allocations familiales. C'est encore moderniser l'automobile, l'agriculture, les chemins de fer et l'aviation, soutenir l'Aéropostale, travailler avec Breguet et Farman, donner des ailes à Mermoz et Saint-Exupéry, préparer la 4 CV. C'est enfin diriger une usine de 35000 personnes, surmonter la crise économique mondiale, s'adopter au Front populaire et servir la défense nationale. Grâce à des archives inédites, cette biographie ébranle pour la première fois la vérité officielle sur la période de l'Occupation et brosse le portrait d'un personnage haut en couleurs, obstiné et autoritaire, mais aussi secret et sensible. Une figure emblématique qui demeure, aujourd'hui encore, l'une des plus controversée de l'histoire contemporaine.

Louis Renault

Le Géant de la Révolution, le Visionnaire, le Défenseur du Peuple et de la Constitution... Non ! L'un des premiers grands criminels contre l'Humanité, le paranoïaque organisateur de la Terreur, le politicien froid, sanguinaire et sans âme... cet homme, ce Janus, a enjambé un précipice entre deux fantasmagories. Mais qui est Robespierre ? Où le trouver ? Au sommet du panthéon ou dans le tréfonds de l'égout ? L'image de Robespierre est brouillée car trop souvent décrite à l'aune des combats présents. Il est du XVIIIe siècle agonisant, avec sa perruque poudrée et son habit élégant de petit marquis, son mélange inimitable d'archaïsme et de modernité. Cette grande biographie nous emporte d'Arras jusqu'aux États généraux, puis de la Convention à l'échafaud. On ne se lasse pas de faire ce voyage dans les convulsions de Paris, sous les cris de l'émeute, au milieu des violences inouïes, des fêtes, des discours, des rêveries patriotiques, dans ce monde écartelé entre le génie des Droits de l'Homme et les charniers de Vendée. La passion n'est pas seulement dans la truculence des événements, dans la grande fresque historique. La réflexion déborde du cadre de la biographie pour explorer les mouvements de fond : les mutations sociales, la réaction de l'homme face au bouleversement de la modernité, l'idée religieuse, le désarroi collectif devant la mort. C'est aussi par ce biais qu'il faut repenser Robespierre. L'union de l'Histoire et de la psychologie collective permet désormais de porter un autre regard sur la Révolution française et d'expliquer l'étonnante rencontre entre la France et Robespierre.

Robespierre

Mai 36 - Juin 40 : rarement l'industrie française aura traversé une période aussi tumultueuse qu'au cours des années qui séparent la victoire du Front populaire de la débâcle militaire. Pendant ces quatre années, riches en bouleversements, les entreprises vécurent au rythme haletant des conflits politiques et sociaux, de la modernisation des usines, des grèves et des impératifs de la défense nationale. Aux premières loges de la tourmente, deux fers de lance de l'industrie, Renault et Peugeot. L'une, concentrée dans l'usine-ville de Boulogne-Billancourt, au coeur de la "ceinture rouge" de la banlieue parisienne, est un géant industriel ; l'autre, protestante et provinciale, installée dans le pays de Montbéliard, s'est hissée au second rang de la construction automobile. Chacune avec ses singularités se trouve confrontée à un double défi : appliquer les réformes du Front populaire et répondre à la menace hitlérienne. Pour comprendre la manière dont les entreprises ont essayé de répondre à ces enjeux, le livre aborde plusieurs thèmes majeurs : l'évolution de la condition ouvrière, le symbole des quarante heures, la production d'armement et l'organisation de l'industrie de guerre. Entreprises dans la tourmente est avant tout l'histoire d'une nation déchirée et angoissée, qui tente de rattraper, à marche forcée, le retard qui la sépare du IIIe Reich.

Une pureté sans nom

Résumé

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