Considéré comme proche des citoyens et attaché à un territoire, l'élu local constitue une figure singulière du personnel politique. Dans les enquêtes d'opinion, il semble toujours bénéficier d'une image positive, en partie parce que son action est souvent considérée comme apolitique. Mais les conditions d'exercice des mandats locaux ont changé. Les politiques de décentralisation, la complexification de la gestion publique, le poids des partis politiques, l'intensification de la compétition électorale, voire les injonctions participatives, constituent autant de nouveaux défis pour les élus locaux. Dans ce contexte, l'élu local est-il resté inchangé, comme en témoigne l'usage, toujours aussi fréquent, de la notion de notable? Ou, à l'inverse, peut-on observer l'émergence d'une nouvelle figure de l'élu local (technocrate, manager...)? Ces questions-discutées dans cet ouvrage par des universitaires de disciplines différentes-permettent d'analyser l'adaptation des compétences, des rôles et de la légitimité des élus locaux à l'aune de ces nouvelles contraintes.

L'élu local aujourd'hui

" Coupables et pas responsables ! ", tel est le sentiment qu'inspirent aux citoyens ordinaires les immunités dont semblent bénéficier les professionnels de la politique. S'il a été longtemps admis que "le roi ne saurait mal faire ", en revanche, ses ministres ont pu faire mal et être sanctionnés. Le génie du système représentatif anglais a consisté à remplacer la condamnation à mort du ministre, jugé en Haute Cour, par l'éventuelle démission d'un Cabinet auquel le Parlement ne ferait plus confiance. Cette convention de la constitution parlementaire a mis du temps à s'établir et à se propager dans le monde, avant d'être de plus en plus perfectionnée. Telle est l'histoire de l'invention de la responsabilité politique (première partie). Pourtant, aujourd'hui, la sophistication des procédures est tenue en échec par le phénomène majoritaire qui interdit toute sanction du gouvernement, sauf implosion suicidaire de la majorité. Dès lors, face aux multiples scandales dont les parlements ne peuvent ou ne veulent pas connaître, c'est à nouveau le juge - pénal ou politique - qui se voit chargé de trancher des litiges que le droit politique contemporain devrait résoudre. Telles sont les contradictions de la responsabilité politique auxquelles les polyarchies contemporaines sont confrontées (deuxième partie).

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