Nel 1899 Pierre Loti viene incaricato di consegnare al maragià del Travancore, l'attuale Kerala, la Croce di Cavaliere dell'Ordine delle Palme accademiche quale riconoscimento per il suo impegno nel creare sempre maggior benessere per il popolo. Il suo itinerario attraversa la "Terra di carità", una regione di serena tranquillità, di tolleranza fra le varie fedi religiose, ancora poco frequentata dai viaggiatori stranieri e in cui l'induismo permea ogni attività umana. Loti realizza quanto radicate siano l'antica saggezza e la millenaria spiritualità trasmesse dall'India, "culla del pensiero umano e della preghiera", ma al tempo stesso impenetrabili per lui, occidentale di passaggio.

Il maragià del Travancore

La raccolta offre l'opportunità di conoscere alcune particolarità della Birmania (oggi Myanmar) attraverso le testimonianze di scrittori ed esploratori che tra il XIX e il XX secolo visitarono o vissero nel Paese. George Orwell critica la corruzione dell'amministrazione coloniale inglese prendendo spunto dalla sua esperienza di caccia a un elefante fuori controllo. Il Forest assistant C. V. Warren racconta come si svolgeva l'attività di taglio e trasporto del tek nelle foreste birmane con l'ausilio degli elefanti. La visione della Pagoda Shwedagon a Rangoon folgora due grandi scrittori come Rudyard Kipling e Pierre Loti che la descrivono con dovizia di particolari in testi ricchi di suggestioni. L'esploratore Eugène Gallois raccoglie nel suo diario di viaggio acute osservazioni sulle città, le pagode e gli usi della popolazione. A complemento dei testi vengono proposti alcuni miti della tradizione birmana tra cui spicca quello legato al culto dei 37 nat.

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