Champollion, ce fou d'Egypte mort à 41 ans, a entretenu une correspondance quasi quotidienne avec son frère aîné. Robert Solé puise en priorité dans ce matériau, amis aussi dans d'autres documents, parfois inattendus, pour nous dévoiler l'autoportrait d'un savant farouche, passionné dès le plus jeune âge par les langues anciennes. On le découvre amoureux, stratège, fin politique, sans pitié pour ses rivaux, à genoux devant l'Egypte qu'il admire et connaît par coeur avant même d'y aborder. Sa vie est un combat. Combat contre les puissants, contre Paris et ses élites, contre l'Académie qui le boude, contre la pénurie de moyens, contre la maladie. Nous suivons à chaque étape de sa vie cet infatigable épistolier, saisi de stupeur et d'admiration devant chacune des statues qu'il découvre, et nous décryptons, par-dessus son épaule, les hiéroglyphes dont il a percé les mystères.

Champollion

Carlos Freire est tombé amoureux d'Alexandrie. Non pas l'Alexandrie d'hier, célébrée par tant d'auteurs, mais la ville d'aujourd'hui, plus animée que jamais. Lui, le Brésilien de Paris, l'a découverte peu à peu de l'intérieur, comme aucun photographe ne l'avait fait. C'est le regard d'un voyageur exigeant et conquis que reflètent ces images qui évitent l'exotisme facile comme les clichés convenus.
Robert Solé est né en Egypte. Avant de commenter ces photos, il donne d'Alexandrie une image très personnelle, celle d'un écrivain habité par ses souvenirs d'enfance, que la ville actuelle désoriente souvent, mais dans laquelle il a trouvé, en compagnie de Carlos Freire, des lieux et des visages pleins de douceur et de sagesse.

Alexandrie L'Egyptienne

Maxime Touta a tout juste treize ans, en janvier 1863, lorsqu'il assiste, sur la place des consuls d'Alexandrie, à la dégradation publique d'un jeune officier. Cette cérémonie singulière marque le début d'une extraordinaire aventure dans laquelle l'Égypte se trouve précipitée. Prince moderniste subjugué par l'Europe, le khédive Ismaïl entreprend d'ouvrir son pays sur l'Occident et rêve de faire du Caire un nouveau Paris. Il parraine l'un des plus grands chantiers de l'Histoire : le percement du Canal de Suez.Dans cette Égypte encore ottomane, en proie aux rivalités coloniales franco-britanniques, grondent cependant d'obscures révoltes. Maxime est fasciné par l'impertinence sulfureuse du correspondant d'un nouveau journal, Le Sémaphore d'Alexandrie. Emporté par la passion qu'il éprouve pour l'insaisissable Nada, le jeune homme se fera, bientôt le narrateur d'événements considérables qui déboucheront sur l'occupation anglaise.Des personnages hauts en couleur habitent cette magnifique épopée égyptienne qui est aussi une chronique familiale pleine de tendresse, de sensualité et d'humour. De la truculente tante Angéline, marieuse insatiable, au bijoutier Alfred Falaki, roi du marchandage, en passant par le médecin-patriarche qui risque sa vie au milieu des épidémies, tous se retrouveront des années plus tard, à l'été 1885, sur une plage d'Alexandrie. Le temps sera venu de la douceur, de l'insouciance et, peut-être, du bonheur.

Le semaphore d'alexandrie

Ce soir-là, au Caire, Dina reçoit. Une petite société cosmopolite se presse dans l'ancienne maison de son beau-père, Georges bey Batrakani, qui fut le roi du tarbouche. L'Égypte, en pleine effervescence sociale et religieuse, a beaucoup changé depuis les années 1960. La plupart des membres de la famille Batrakani, dispersés aux quatre coins du monde, n'y sont jamais revenus, préférant vivre avec leurs souvenirs. Ce n'est pas le cas de Charles, le narrateur, qui, après une longue période d'amnésie volontaire, séjourne régulièrement au Caire. " Notre monde a disparu, constate-t-il, et je continue pourtant à guetter les battements de son cour et ses sourires. "

Mais pourquoi revient-il en Égypte une deuxième fois cette année, " avec un faux passeport " ? Il est confronté à Dina, qui le subjuguait naguère ; à Negm El-Wardani, le séducteur à la hussarde ; à Josselin, l'égyptologue français en chasse de vestiges et de mécènes ; à Yassa, le chauffeur copte, qui a toujours un mot pour adoucir les malheurs de l'existence... Au milieu de la soirée, apparaît une jeune femme, Amira, et un voile se déchire. Le présent aurait-il autant de force que le paradis perdu ?

Robert Solé, né en Égypte, est arrivé en France à l'âge de 18 ans. Il a publié plusieurs essais sur son pays d'origine, ainsi que quatre romans aux Éditions du Seuil : Le Tarbouche, Le Sémaphore d'Alexandrie, La Mamelouka et Mazag.

Une soirée au Caire

La petite ville de Landerneau n'échappe pas à la vague d'égyptomanie que connaît la France au début des années 1830. Justin Le Guillou, fils de notaire, se fait passer pour ingénieur afin d'être engagé dans l'expédition chargée de transporter à Paris l'obélisque de Louqsor offert à la France par Méhémet-Ali. Traverser les mers, remonter le Nil, s'emparer de l'énorme colonne, vivre au plus près du peuple égyptien, va combler son goût du risque. Mais avant de quitter Paris, il a rencontré une jeune brodeuse dont il est tombé amoureux. En révolte contre son sort d'ouvrière, Clarisse adhère au groupe des saint-simoniens, prophètes d'un monde nouveau, qui partent en Égypte à la recherche de la " Femme-Messie ", avec le projet audacieux de percer l'isthme de Suez. Dans cette aventure fantasque, au milieu des fracas de l'Histoire, elle découvrira à son tour les méandres du Nil... 

Né en Égypte, longtemps journaliste au Monde, Robert Solé a consacré de nombreux livres à son pays d'origine. Les Méandres du Nil est son septième roman.

Les méandres du Nil

" Le calme était extraordinaire. Devant moi s'étendait la ville. De cette mer profonde émergeaient trois cents minarets comme les mâts de quelque flotte submergée : [...] A l'ouest, noyées dans la poussière d'or et de feu du soleil couchant, se dressaient les pyramides. Le spectacle était grandiose, il me saisissait, il m'absorbait avec une violence presque douloureuse. [...] J'avais sous les yeux Giseh, Abousir, Saqqarah, Dahchour, Myt-Rahyneh. Ce rêve de toute ma vie prenait un corps. " Ces lignes du célèbre égyptologue Auguste Mariette disent bien la fascination que l'Egypte exerce sur les hommes. D'Alexandrie au Caire, de Port-Saïd à Suez et au Sinaï, des Pyramides à Assouan, " Voyages en Egypte " invite le lecteur à suivre les premiers touristes. A remonter le Nil en compagnie de Loti, Ducannp, Kipling, Nerval, Agatha Christie... A retrouver la Belle Époque, les grands hôtels légendaires, le Shepheard's, le Cataract, Le Mena House, le Winter Palace... et à revoir " le sphinx au clair de lune " et les pyramides au temps où le désert les baignait de son immensité blanche.

Voyages en Egypte

Maxime Touta a tout juste treize ans, en janvier 1863, lorsqu'il assiste, sur la place des consuls d'Alexandrie, à la dégradation publique d'un jeune officier. Cette cérémonie singulière marque le début d'une extraordinaire aventure dans laquelle l'Égypte se trouve précipitée. Prince moderniste subjugué par l'Europe, le khédive Ismaïl entreprend d'ouvrir son pays sur l'Occident et rêve de faire du Caire un nouveau Paris. Il parraine l'un des plus grands chantiers de l'Histoire : le percement du Canal de Suez.
Dans cette Égypte encore ottomane, en proie aux rivalités coloniales franco-britanniques, grondent cependant d'obscures révoltes. Maxime est fasciné par l'impertinence sulfureuse du correspondant d'un nouveau journal, Le Sémaphore d'Alexandrie. Emporté par la passion qu'il éprouve pour l'insaisissable Nada, le jeune homme se fera, bientôt le narrateur d'événements considérables qui déboucheront sur l'occupation anglaise.
Des personnages hauts en couleur habitent cette magnifique épopée égyptienne qui est aussi une chronique familiale pleine de tendresse, de sensualité et d'humour. De la truculente tante Angéline, marieuse insatiable, au bijoutier Alfred Falaki, roi du marchandage, en passant par le médecin-patriarche qui risque sa vie au milieu des épidémies, tous se retrouveront des années plus tard, à l'été 1885, sur une plage d'Alexandrie. Le temps sera venu de la douceur, de l'insouciance et, peut-être, du bonheur.

Le Sémaphore d'Alexandrie

Ce soir-là, au Caire, Dina reçoit. Une petite société cosmopolite se presse dans l'ancienne maison de son beau-père, Georges bey Batrakani, qui fut le roi du tarbouche. L'Égypte, en pleine effervescence sociale et religieuse, a beaucoup changé depuis les années 1960. La plupart des membres de la famille Batrakani, dispersés aux quatre coins du monde, n'y sont jamais revenus, préférant vivre avec leurs souvenirs. Ce n'est pas le cas de Charles, le narrateur, qui, après une longue période d'amnésie volontaire, séjourne régulièrement au Caire. " Notre monde a disparu, constate-t-il, et je continue pourtant à guetter les battements de son cœur et ses sourires. "
Mais pourquoi revient-il en Égypte une deuxième fois cette année, " avec un faux passeport " ? Il est confronté à Dina, qui le subjuguait naguère ; à Negm El-Wardani, le séducteur à la hussarde ; à Josselin, l'égyptologue français en chasse de vestiges et de mécènes ; à Yassa, le chauffeur copte, qui a toujours un mot pour adoucir les malheurs de l'existence... Au milieu de la soirée, apparaît une jeune femme, Amira, et un voile se déchire. Le présent aurait-il autant de force que le paradis perdu ?
Robert Solé, né en Égypte, est arrivé en France à l'âge de 18 ans. Il a publié plusieurs essais sur son pays d'origine, ainsi que quatre romans aux Éditions du Seuil : Le Tarbouche, Le Sémaphore d'Alexandrie, La Mamelouka et Mazag.

Dans l'hebdo Le 1, « Le mot de... » Robert Solé est lecture incontournable. Et ils sont nombreux, ses mots ! Rassemblés ici - d'asile à zoologie, de boulette à valse, de courbe à palmes -, l'écrivain pose son regard sur ce qui nous entoure et nous en propose sa lecture, jouant avec les mots, les images et les concepts. Souvent drôle, toujours juste, Robert Solé nous réjouit, nous alerte et nous donne à penser.

Robert Solé, né au Caire où il a vécu jusqu'à l'âge de 17 ans, s'est installé en France en 1964. L'ancien journaliste au Monde a consacré de nombreux livres à son pays et sa ville d'origine. Il est notamment l'auteur d'un Dictionnaire amoureux de l'Égypte (Plon, 2001) et d'une biographie de Sadate (Perrin, 2013). Son dernier roman, Hôtel Mahrajane, a paru au Seuil en 2015.

Champollion

Résumé

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