En 1799, un officier de Bonaparte en Egypte fait une découverte bouleversante. La stèle de granit qu'il vient de mettre au jour près de la ville de Rosette porte un même texte gravé en trois écritures différentes : en grec, en démotique et en hiéroglyphes. Une fantastique aventure intellectuelle commence. En Europe, quelques-uns des plus grands esprits de l'époque interrogent la pierre de Rosette qui a été saisie par l'armée anglaise et transportée à Londres. C'est un Français, Jean-François Champollion, fort de sa connaissance des langues orientales, qui parvient à la déchiffrer. Alors, brusquement, l'Egypte ancienne, muette depuis longtemps, se met à parler...

La pierre de Rosette

Ce soir-là, au Caire, Dina reçoit. Une petite société cosmopolite se presse dans l'ancienne maison de son beau-père, Georges bey Batrakani, qui fut le roi du tarbouche. L'Égypte, en pleine effervescence sociale et religieuse, a beaucoup changé depuis les années 1960. La plupart des membres de la famille Batrakani, dispersés aux quatre coins du monde, n'y sont jamais revenus, préférant vivre avec leurs souvenirs. Ce n'est pas le cas de Charles, le narrateur, qui, après une longue période d'amnésie volontaire, séjourne régulièrement au Caire. « Notre monde a disparu, constate-t-il, et je continue pourtant à guetter les battements de son coeur et ses sourires. » Mais pourquoi revient-il en Égypte une deuxième fois cette année, « avec un faux passeport » ? Il est confronté à Dina, qui le subjuguait naguère ; à Negm El-Wardani, le séducteur à la hussarde ; à Josselin, l'égyptologue français en chasse de vestiges et de mécènes ; à Yassa, le chauffeur copte, qui a toujours un mot pour adoucir les malheurs de l'existence. Au milieu de la soirée, apparaît une jeune femme, Amira, et un voile se déchire. Le présent aurait-il autant de force que le paradis perdu ?

Une soirée au Caire

Carlos Freire est tombé amoureux d'Alexandrie. Non pas l'Alexandrie d'hier, célébrée par tant d'auteurs, mais la ville d'aujourd'hui, plus animée que jamais. Lui, le Brésilien de Paris, l'a découverte peu à peu de l'intérieur, comme aucun photographe ne l'avait fait. C'est le regard d'un voyageur exigeant et conquis que reflètent ces images qui évitent l'exotisme facile comme les clichés convenus.
Robert Solé est né en Egypte. Avant de commenter ces photos, il donne d'Alexandrie une image très personnelle, celle d'un écrivain habité par ses souvenirs d'enfance, que la ville actuelle désoriente souvent, mais dans laquelle il a trouvé, en compagnie de Carlos Freire, des lieux et des visages pleins de douceur et de sagesse.

Alexandrie L'Egyptienne

Voilà plus de deux siècles que l'Égypte fascine les Français. Ce sont les savants emmenés par Bonaparte qui, en l'étudiant avec passion, l'ont révélée au monde, sinon à elle-même. Un autre Français, Champollion, déchiffrera plus tard les hiéroglyphes ; Auguste Mariette créera le Musée du Caire ; les saint-simoniens venus de Paris rêveront au canal de suez et Ferdinand de Lesseps le réalisera... A cette passion française répond dès le départ une attirance des Égyptiens pour la patrie de Voltaire et de Rousseau. Très tôt naîtra ainsi sur les bords du Nil une " France égyptienne ", avec sa presse florissante, ses salons littéraires et ses établissements scolaires prestigieux. Loin de stopper ce mouvement, l'occupation britannique de la fin du XIXe siècle renforce paradoxalement la francophilie des Égyptiens. Occupée par les Anglais, l'Égypte choisit de rêver en français. C'est cette formidable aventure commune, dont les héros sont des égyptologues, des ingénieurs, des écrivains, des enseignants, des malfrats mais d'abord les peuples eux-mêmes que Robert Solé raconte ici. Né égyptien, arrivé en France à l'âge de dix-huit ans, aujourd'hui directeur adjoint de la rédaction du Monde et romancier, il était l'un des mieux placés pour le faire. Les personnages de chair et de sang qu'il ressuscite dans ces pages, de Soliman pacha à Gaston Maspero, de Vivant Denon à Clot bey, Gérard de Nerval ou Dalida, sont ceux-là mêmes qui ont fait le succès de ses romans : Le Tarbouche, Le Sémaphore d'Alexandrie et La Mamelouka. Sur un tel sujet, on n'avait jamais balayé un champ aussi vaste ni rassemblé une documentation aussi précise. Elle nourrit un récit dont l'ampleur fait déjà de L'Égypte, passion française un livre de référence.

L'Egypte, Passion Francaise

Au printemps 1916, le sultan d'Égypte en grand équipage visite le collège des Jésuites du Caire. Un jeune "Syrien" tremblant d'émotion récite devant lui une fable de La Fontaine et en gardera toute sa vie un souvenir ébloui. Michel Batrakani appartient à une famille chrétienne du Levant, débordante de francophilie ; une minorité à cheval entre deux mondes, dans cette extraordinaire Égypte cosmopolite du mandat britannique.Pourquoi Georges Batrakani, le père de Michel, prend-il le risque de fabriquer des tarbouches? Cette coiffure masculine, que ses détracteurs comparent à un pot de fleurs, est un emblème national. C'est aussi le symbole d'une société heureuse que les tourmentes du siècle risquent d'engloutir.Saga familiale, roman du temps passé dans un Orient si proche, Le Tarbouche nous restitue tout un monde de douceur et de délicatesse, évoluant entre les terrasses d'Hélio-polis, les plages d'Alexandrie et les pelouses du Khedivial Sporting Club. Un monde traversé par d'extravagants personnages comme Nando, l'usurier pachydermique, la troublante Maguy et sa cohorte d'amants, ou Makram le copte qui a juré de porter le deuil jusqu'au départ du dernier soldat anglais...Bientôt des officiers en képis prendront le pouvoir. Le tarbouche passera de mode. Ce sera la fin d'un monde et, pour les " Syriens " d'Égypte, le début d'autres exils.

Le tarbouche

La découverte de la civilisation pharaonique : la plus grande aventure de notre temps !

C'est à la Renaissance que les Européens redécouvrent l'Égypte ancienne. Dans un décor de sable et d'eau, des vestiges somptueux révèlent aux rares voyageurs un musée à ciel ouvert, un monde fascinant où semblent se confondre les morts et les vivants, les hommes et les animaux, les pharaons et les dieux. De 1798 à 1801, les savants et artistes emmenés par Bonaparte passent la vallée du Nil au peigne fin. La publication de leur monumentale Description de l'Égypte relancera l'égyptomanie dans toute l'Europe.
Mais ce n'est qu'une vingtaine d'années plus tard que l'égyptologie scientifique voit le jour, avec le déchiffrement des hiéroglyphes. Se révèlent alors, peu à peu, les différents aspects d'une civilisation exceptionnelle. Et l'engouement du grand public pour le pays des pharaons s'envole au rythme des découvertes : le Serapeum de Saqqara, les momies royales, la tombe de Toutankhamon, le trésor de Tanis, la barque de Khéops...
Amoureux et spécialiste de l'Égypte, Robert Solé se fait le grand ordonnateur de ces recherches, qu'il décrypte en retraçant notamment le parcours de leurs auteurs : Champollion, Lepsius, Wilkinson, Mariette, Belzoni, Brugsch, Carter, Desroches Noblecourt, Ahmed Fakhry... et tant d'autres. Ce récit, dans lequel les rivalités nationales ne sont pas absentes, illustre l'une des plus grandes aventures contemporaines, qui se poursuit aujourd'hui avec des techniques de pointe.

La grande aventure de l'égyptologie

"De pirouette en pirouette, notre artiste du mot semble aussi inépuisable qu'un dictionnaire. Et c'est ainsi que le Petit Robert est grand ! Qu'il parle d'amour - le plus beau mot du monde ? - ou des girouettes - pour lesquelles il réclame notre indulgence -, qu'il s'exaspère avec ironie de la lenteur des choses, ou qu'il grince sur la couleur noire de Daech, Robert Solé nous surprend toujours autant qu'il nous apprend. Et c'est cette érudition pateline, cette manière de ne pas y toucher, de jeter des mots en l'air comme des balles de jongleur, qui nous font enfin comprendre à qui nous avons à faire. Si notre homme est un journaliste patenté, un écrivain né pour conter, il est peut-être, d'abord et avant tout, un magicien." Eric Fottorino, Directeur de l'hebdomadaire Le 1

L’envers des mots

Dans l'hebdo Le 1, « Le mot de... » Robert Solé est lecture incontournable. Et ils sont nombreux, ses mots ! Rassemblés ici - d'asile à zoologie, de boulette à valse, de courbe à palmes -, l'écrivain pose son regard sur ce qui nous entoure et nous en propose sa lecture, jouant avec les mots, les images et les concepts. Souvent drôle, toujours juste, Robert Solé nous réjouit, nous alerte et nous donne à penser.

Robert Solé, né au Caire où il a vécu jusqu'à l'âge de 17 ans, s'est installé en France en 1964. L'ancien journaliste au Monde a consacré de nombreux livres à son pays et sa ville d'origine. Il est notamment l'auteur d'un Dictionnaire amoureux de l'Égypte (Plon, 2001) et d'une biographie de Sadate (Perrin, 2013). Son dernier roman, Hôtel Mahrajane, a paru au Seuil en 2015.

L'envers des mots

Dans l'Egypte des années 1890, une jeune femme scandalise et fait tourner les têtes.
Belle, exigeante, elle porte audacieusement son surnom de Mamelouka. Sa rencontre avec un photographe fantasque fera d'elle une élève surdouée et une portraitiste exceptionnelle. Bousculant l'art de la photographie et les convenances, elle réveille une société cosmopolite qui s'abandonne à la douceur des étés sur la plage, aux rivalités cocasses entre Français et Britanniques. Peut-elle rester insensible aux lettres enflammées du capitaine Elliot, engagé au Soudain dans la guerre contre les mahdistes ? Le destin de la Mamelouka va se jouer au tournant du siècle, alors que le nationalisme germe dans les esprits et que le khédive Abbas, souverain d'opérette, prétend tenir tête à l'occupant anglais.

La pierre de Rosette

Résumé

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