Jean Lorrain (1855-1906) fut un chroniqueur, un écrivain et un esthète. Il fut aussi un grand voyageur. Il a effectué plusieurs voyages au Maghreb. Ses chroniques furent publiées dans les journaux de l'époque, et réunies dans un recueil intitulé Heures d'Afrique.

Heures d'Afrique - Chroniques du Maghreb, 1893-1898

Monsieur de Phocas

Contes d'un buveur d'éther

Parue en feuilleton en 1888 dans " l'Écho de Paris ", cette nouvelle du grand chroniqueur parisien, alors hanté par l'esprit de décadence, constitue un authentique petit bijou de la littérature finiséculaire.

LA DAME AUX LEVRES ROUGES (1888)

Jean Lorrain vous propose de découvrir ou de revisiter sa décadence fin-de-siècle en cinq nouvelles. Ses récits fantastiques nous promettent la traversée du miroir au pays du visionnaire inspiré par l'éther et l'art. L'onirisme surgit de l'enfermement névrotique. Le conte immoral s'avère stérile et sans lendelmains et l'épilogue désenchante les vaines espérances de désintoxication mais le lecteur conquis a savouré l'aventure !

Récits fantastiques

Jean Lorrain aimait si fort l'éther qu'il créa ce cocktail : "Râpures de noix de coco, fraises et cerises fraîches dans un bain de champagne frappé, et là-dessus cinq cuillerées à café d'éther. " Cette recette avait été inventée à l'intention de Liane de Pougy, une demi mondaine, et sa grande amie d'alors. C'est un peu comme si Françoise Sagan avait créé, pour les beaux yeux d'une germanopratine, un Banana Split à base de cocaïne... Jean Lorrain (1855-1906) se voit toujours escorté par toute une brocante de titres : décadent, "fanfaron du vice", journaliste le mieux payé de Paris, excentrique, langue de vipère, éthéromane, lutteur de foire, provocateur, infréquentable. Par bonheur, Lorrain n'a jamais démérité ; il encourait la réprobation avec entrain, et même quelque orgueil. Mais aujourd'hui, ce paravent de scandale ne doit pas faire oublier l'écrivain prodigieux qu'il fut. En 1895, il publia Contes d'un buveur d'éther. Ce recueil de neuf histoires donne du Paris Fin de siècle une vision hallucinante, fantastique, entre cauchemar et réalité. Lorrain interroge alors crânement le néant de cette vie.

Là-bas, au balcon, ces trois femmes élégantes en veste de peluche, en chapeau Directoire, trois demoiselles évidemment ; regardez-moi ces pâleurs de craie, ces yeux noircis de kohl, et comme une plaie vive ouverte en pleine chair, dans ces faces de trépassées, la tache écarlate des lèvres archi-peintes, travaillées au carmin, ne sont-ce pas de véritables goules, de damnables cadavres échappés du cimetière et vomis par la tombe à travers les vivants pour séduire, envoûter et perdre les jeunes hommes ? Quel sortilège émane-t-il donc de ces créatures, car elles ne sont même pas jolies, ces fripeuses de moelles, plutôt effrayantes avec leur teint mortuaire et leur sourire sanguinolent.

Lanterne magique

Un petit bijou 1900, cette Princesse sous verre, la plus envoûtante de celles que Jean Lorrain appelait ses princesses d'ivoire et d'ivresse. Admirablement enchâssée dans les illustrations de l'énigmatique André Cahard, rien n'y manque pour qu'opère le sortilège: délicieuse et dolente jeune fille qui s'éteint, ni morte ni vivante; royaume inhospitalier de marais et de forêts; un prince Noir devenu prince Rouge, du sang de ses victimes; le cercueil enchanté qui "descend à la dérive les eaux lentes du fleuve"; et le pardon, le bienfaisant pardon qui permet une mort enfin apaisée dans la magie glacée d'une nuit d'hiver. La postérité, qui ne cesse de rééditer l'œuvre du Fécampois, n'en a retenu que le côté sulfureux et décadent. A tort car Lorrain, resté sous le charme des légendes lues et entendues enfant, à son tour en a répandu les enchantements; et il les aimait tant, qu'après la parution dans La Revue Illustrée ou ailleurs, il les publiait luxueusement pour les offrir à quelques-uns de ses amis: " Ces contes de fées, qu'on a remplacés aujourd'hui par des livres de voyages et de découvertes scientifiques, ces merveilleuses histoires qui parlaient au cour à travers (imagination et préparaient à la pitié par d'ingénieux motifs de compassion pour de chimériques princesses, dans quelle atmosphère de féerie et de rêve, dans quel ravissement de petite âme éblouie et frémissante ont-elles bercé les premières années de ma vie! Pour moi, je l'avoue, je les ai adorés et d'une adoration presque sauvage, les contes aujourd'hui proscrits et dédaignés; et c'étaient des contes brumeux, trempés de lune et de pluie, semés de flocons de neige, des contes du Nord. "Et puis ces contes hallucinants, dont les personnages galopaient toute la nuit dans mes rideaux, signalaient la rentrée des Terre-Neuviers dans le port, le retour des hommes au logis, et c'était toute une joie dans la ville. " Mais ce ne sont pas les seuls souvenirs qu'il gardera de la ville où il est né Paul Duval, en 1855, et ses compatriotes ne lui pardonneront pas son roman à clefs Les Lépillier. La grande affaire de Lorrain, c'est la littérature et pour décrocher la gloire littéraire, il tente de conquérir Paris presque à marche forcée en affichant avec insolence ce qu'il est: un bisexuel érotomane irrésistiblement attiré par les bas-fonds et le scandale, ne reculant pas devant la bagarre, traînant après lui de tenaces vapeurs d'éther, rattrapé par des visions nocturnes de cauchemars et de maléfices. Choisissant comme maîtres Barbey d'Aurevilly (dont il s'inspirera pour Monsieur de Bougrelon ) puis Edmond de Goncourt, éperdument admiratif du Huysmans d'A Rebours et de la peinture de Gustave Moreau, il fraternise avec Rachilde, Liane de Pougy la très belle, Marcel Schwob, Octave Uzanne. Et, puisque à l'époque la chronique littéraire occupe encore la première page des journaux, il va réussir: en quinze ans, précise son biographe, Thibaut d'Anthonay, "il va devenir l'un des rois du boulevard et l'un des journalistes les mieux payés de son temps. Il est partout, voit tout; sait tout". Et raconte tout, ou presque: d'une plume fielleuse et tranchante ou suave et amusée, Lorrain anéantit une réputation ou aide à la vente de 40 000 exemplaires d'un roman - La Nichina d'Hugues Rebell, par exemple. Il fait connaître Sem ou Yvette Guilbert, brocarde Montesquiou ou Marcel Proust et évite de justesse un duel avec Maupassant qui s'est parfaitement reconnu dans le Beaufrilan de Très Russe. Cette société qu'il fréquente, il n'hésite pas à l'épingler avec une férocité jubilatoire non dissimulée, à en révéler les vices, lui qui ne cache pas les siens, et les dessous des cartes: snobisme, arrivisme, hypocrisie, cupidité, cynisme... Il publie poèmes, chroniques, romans, La Maison Philibert, Les Noronsoff Monsieur de Phocas, pièces de théâtre, portraits, de nombreuses nouvelles, Un démoniaque, Histoires de masques, Les Contes d'un buveur d'éther, etc. Au moment de sa mort en juin 1906, il travaillait à une féerie tirée de La Princesse sous verre.

La princesse sous verre

LE Poison de Venise. Nul plus profondément que M. Maurice Barrès n’en a senti et rendu le charme délétère et le trouble puissant. « Une fièvre est dans Venise », a-t-il écrit, dans Amori et Dolori sacrum, et, de ses heures fiévreuses, de l’agonie de la ville dans l’agonie des crépuscules de l’Adriatique, il a tiré le plus beau livre qui ait peut-être été publié sur la Cité des Doges, depuis lord Byron. Le poison de Venise, c’est la féerie d’une architecture de songe dans la douceur d’une atmosphère de soie ; ce sont les trésors des siècles, amassés là par une race de marchands et de pirates, la magnificence de l’Orient et de l’ancienne Byzance miraculeusement alliée à la grâce de l’art italien, les mosaïques de Saint-Marc et le revêtement rosé du palais ducal ; le poison de Venise, c’est la solitude de tant de palais déserts, le rêve des lagunes, le rythme nostalgique des gondoles, le grandiose de tant de ruines ; dans des colorations de perles — perles roses à l’aurore et noires au crépuscule —, le charme de tristesse et de splendeur de tant de gloires irrémédiablement disparues ; et dans le plus lyrique décor dont se soit jamais enivré le monde, la morbide langueur d’une pourriture sublime.[...] C’est dans cette ville empoisonnée que je devais connaître le baron Jacques d’Adelsward. En octobre 1901, j’habitais à l’hôtel Saint-Marc, un hôtel à peine indiqué dans les guides et bien connu des Italiens et des Autrichiens, un appartement situé dans les Procuraties. [...] De l’immense fenêtre de ma chambre, je découvrais les mosaïques des sept portails de Saint-Marc et les nuées, en perpétuel mouvement, de ses pigeons.[...] J’étais là depuis quinze jours, quand je reçus, écrit sur un papier de luxe, timbré d’armoiries, un billet à peu près ainsi conçu : Monsieur, Excuserez-vous le vif désir que j’ai de connaître Jean Lorrain, même à Venise ? Tout le mal qu’on a dit de vous m’incite à vérifier une fois de plus la sottise des légendes et la pauvreté d’invention des diffamateurs. Ma grande jeunesse excusera-t-elle auprès de vous la hardiesse de ma démarche ? J’attends de vous, monsieur, un mot qui m’autorise à me présenter hôtel Saint-Marc. Les deux livres qui accompagnent cette lettre vous prouvent que je ne suis pas un obscur admirateur… Et la lettre était signée :JACQUES D’ADELSWARD-FERSENHôtel Danielli.

Heures d'Afrique - Chroniques du Maghreb, 1893-1898

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