Au milieu des années 1930, à Londres, le narrateur est invité à participer au tournage d’un mélodrame, la Violette du Prater. Le metteur en scène, Friedrich Bergmann, est un juif autrichien qui a laissé sa famille à Vienne, où plane la menace nazie.

La Violette du Prater

Le narrateur, William Bradshaw, rencontre dans le train qui l'emmène en Allemagne un homme dont l'accoutrement, la volubilité et la nervosité piquent sa curiosité. Tous deux se lient d'amitié. À Berlin, Bradshaw découvre les multiples facettes de son compagnon de voyage : homme d'affaires harcelé par ses créanciers, il fréquente les milieux de la bohème et milite activement dans une cellule communiste, tandis que des bruits courent sur ses liens avec les nazis. Qui est réellement Mr. Norris ? Bradshaw l'apprendra en se prêtant à l'ultime tentative de manipulation que va mener cet étrange personnage. À travers le regard du narrateur se dessine le portrait d'un homme trouble dans un environnement trouble : Berlin, en proie aux violences qui scandent la montée du nazisme. Une atmosphère que Christopher Isherwood perçoit et évoque avec une grande acuité.

Mr Norris change de train

Dans ce roman d’apprentissage, Isherwood raconte « l’éducation d’un écrivain » - la sienne. Dès le début des années 1920, à la public school, puis dans un college de Cambridge d’où il se fait renvoyer délibérément, il s’essaie à la littérature. Expérimentant tous les genres, du gothique au surréalisme avant la lettre, il se frotte à la bohème londonienne, côtoie Stephen Spender, le peintre Lichtenberg et le musicien André Mangeot, puis, après avoir essayé de se ranger en commençant des études de médecine, s’en va à Berlin rejoindre le turbulent Auden et son gourou du moment. Dans un style très vivant, plein d'humour et d'autodérision, Isherwood relate nombre d'anecdotes sur sa jeunesse et ses désarrois d'un adolescent. Doué d’une sensibilité à fleur de peau, il brosse une savoureuse galerie de portraits souvent mordants, mais il n’est jamais plus cruel qu’avec lui-même et son irrépressible vocation littéraire.

Le Lion et son ombre

Récit traduit de l'anglais par : Léo Dilé En 1933, Isherwood, rentrant d'un long séjour en Allemagne (raconté dans Mr Norris change de train et Adieu à Berlin), fut engagé à Londres par une société de cinéma pour adapter une opérette viennoise. Ce furent ses débuts dans le septième art, où il devait faire une carrière de scénariste et de dialoguiste. C'est le compte rendu de la composition et du tournage du film, intitulé la Violette du Prater, qui nous est narré ici. Le metteur en scène avec lequel Isherwood est invité à travailler est Friedrich Bergmann, un juif autrichien qui a laissé sa famille à Vienne, en des temps bien menacés. Tableau de moeurs et portrait d'un personnage haut en couleur, la Violette du Prater est aussi l'histoire d'une amitié entre deux hommes de génération et de formation différentes. Un récit d'où se dégage une certaine émotion : Isherwood s'y abandonne à une méditation sur l'aventure humaine, laissant transparaître une inquiétude qui le rapproche de Virginia Woolf, laquelle rapporte, dans son journal, en novembre 1938, le jugement que portait sur lui Somerset Maugham : "Ce jeune homme tient entre ses mains l'avenir du roman anglais.".

Christopher et son monde couvre les dix années les plus mémorables de la vie de l'écrivain : de l'année 1929, lorsque Isherwood, parti d'Angleterre pour aller passer une semaine à Berlin, y resta finalement plusieurs années, jusqu''à l'année 1939, où il arriva aux États-Unis. Dans ce récit picaresque ponctué de fragments de journal intime et de lettres, Isherwood décrit, à sa manière directe et pénétrante, et avec son terrible humour, sa formation d'individu et d'artiste, parmi ses amis Auden, Sephen Spender, E.M. Forster, et aux côtés de Jean Ross, le modèle du personnage de Sally Bowles (dans Adieu à Berlin). Il raconte ses souvenirs des milieux littéraires, où il approche Somerset Maugham et Virginia Woolf, ses premières tentatives théâtrales et cinématographiques, ses errances à travers l'Europe avec son jeune ami allemand que la Gestapo finira par arrêter, son voyage en Chine, alors en guerre, son départ pour l'Amérique. Récit d'une destinée mêlée aux soubresauts qui agitèrent l'Europe, plaidoyer véhément en faveur de la liberté homosexuelle, Christopher et son monde révèle l'envers des expériences racontées sous forme romanesque dans Mr. Norris change de train et Adieu à Berlin.

Christopher et son monde

Dans ce roman brillant, penetrant, a la fois drole et douloureux, Isherwood explore le sujet qui lui tient le plus a coeur. Son personnage principal est un Anglais vieillissant qui vit en Californie, un professeur que separent de ses eleves l'age et la nationalite, et du reste de la societe son homosexualite assumee, lucide. Cet autoportrait legerement transpose, sarcastique et amer, peinture sans fard de la condition d'un homosexuel individualiste dans un monde conformiste et gregaire, est aussi une apre meditation sur la solitude humaine. On retrouve dans ce livre la vivacite, l'humour, mais aussi le gout des ambiguites sexuelles et des personnages marginaux propres a l'oeuvre d'Isherwood.

Un homme au singulier

Le narrateur, William Bradshaw, rencontre dans le train qui l’emmène en Allemagne un homme dont l’accoutrement, la volubilité et la nervosité piquent sa curiosité. Tous deux se lient d'amitié. À Berlin, Bradshaw découvre les multiples facettes de son compagnon de voyage : homme d'affaires harcelé par ses créanciers, il fréquente les milieux de la bohème et milite activement dans une cellule communiste, tandis que des bruits courent sur ses liens avec les nazis. Qui est réellement Mr. Norris ? Bradshaw l'apprendra en se prêtant à l'ultime tentative de manipulation que va mener cet étrange personnage. À travers le regard du narrateur se dessine le portrait d'un homme trouble dans un environnement trouble : Berlin, en proie aux violences qui scandent la montée du nazisme. Une atmosphère que Christopher Isherwood perçoit et évoque avec une grande acuité.

Mr. Norris change de train

« Un monde splendide, heureux, où l'été suivant serait exactement pareil, et ainsi de suite - les commérages du comté, les bals, les fiançailles que l'on annonçait, les présentations de débutantes, ce que cela coûtait pour tenir un rang - la chasse, la meute, le bétail -, les allusions humoristiques aux gens qui avaient fait fortune dans le coton - Mrs Beddoes et les autres allant de la table à thé à la fraîcheur de la maison, avec des assiettes de sandwichs au cresson et au concombre. Ce vieux monde sûr, heureux, splendide... »

Le Mémorial

Les quatre épisodes qui composent l’Ami de passage jalonnent le cours d’une vie, depuis la jeunesse jusqu’à la maturité. Ils sont liés par un narrateur, Christopher, qui n’est jamais le même, selon le contexte dans lequel s’inscrit chaque partie : le Berlin de 1928, où le narrateur rencontre l’antipathique et solitaire M. Lancaster ; les îles grecques de 1933, où il côtoie une bande d’homosexuels qui gravitent autour d’Ambrose, un Anglais riche et dépravé ; le Londres de 1938, où il retrouve un ami, Waldemar, devenu l’amant d’une jeune Anglaise ; la Californie de 1940, où il travaille pour le cinéma, à Hollywood, et partage la vie d’un voyou, Paul.Avec l’humour et la sensibilité qui lui sont propres, Christopher Isherwood dresse le portrait déroutant et parfois acide de personnages pris dans l’enfer sexuel qu’ils ont eux-mêmes créé. On retrouve dans ces récits nostalgiques le charme qui avait fait le succès d’Adieu à Berlin. Grande figure littéraire du vingtième siècle, Christopher Isherwood (1904-1986) quitta l’Angleterre en 1929 pour séjourner à Berlin et dans plusieurs pays d’Europe, avant de parcourir la Chine en compagnie de W.H. Auden. Tous deux s’installèrent ensuite aux États-Unis où Isherwood devint, en 1946, citoyen américain. Son œuvre abondante est nourrie des voyages et des rencontres qui ont jalonné sa vie.

La Violette du Prater

Résumé

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