Les héros de Saül Bellow sont des êtres vaincus par la vie, à la recherche d'une vérité et, sous leurs dehors médiocres, profondément attachants. Il y a du Roquentin, le héros de La Nausée, dans ces petits-bourgeois américains si peu conformes à l'idée que l'on se fait de leurs compatriotes, et si proches de leurs frères d'Europe. C'est ce que l'on découvre dans ces nouvelles.

Au jour le jour

« Était-il intelligent ou idiot ? En ce moment, il ne pouvait guère prétendre être intelligent. Il avait peut-être eu un jour les armes pour le devenir, mais il avait plutôt choisi d’être un rêveur et les requins l’avaient nettoyé. Quoi d’autre ? Il perdait ses cheveux. Il lisait les publicités de Thomas, le spécialiste du cuir chevelu, avec le scepticisme de celui dont le désir de croire est profond, désespéré. Spécialiste du cuir chevelu! Oui, il avait été beau autrefois. Son visage portait les marques des corrections qu’il avait reçues. Mais il l'avait cherché, encourageant ainsi ses assaillants. Ce qui l’amena à réfléchir sur son personnage. Comment le qualifier ? Eh bien, selon le vocabulaire actuel, il était narcissique ; il était masochiste ; il était anachronique. »

Herzog

Notre espèce est-elle folle ? 

Les preuves n'en manquent pas. 

Ainsi pense Mr. Sammler, rescapé de l'Holocauste. Dans le New York décomplexé des années soixante, cet intellectuel d'un autre temps observe avec stupéfaction l'hédonisme ambiant. Et les promesses d'un avenir radieux lui semblent au contraire mener à plus de souffrance et de folie. 

Constat amer sur nos sociétés de consommation, La planète de Mr. Sammler est aussi un récit d'apprentissage, celui d'un vieil homme qui devra apprendre à compatir.

La planète de Mr. Sammler

Herzog est le roman d’un homme en plein effondrement. Le contexte historique est celui de l’époque où écrit Bellow : le mur de Berlin, la décolonisation, l’exploration de l’espace… Moses Herzog, lui, s’enfonce dans la mélancolie, fait le tour de ses malheurs en quête d’un sens qui lui serait dérobé. Hanté par ses désordres privés, il ne l’est pas moins par la duplicité de la vie publique et par un sentiment d’universelle défaite morale. Ce n’est pas seulement la question de son seul destin qu’Herzog veut résoudre, il voudrait tirer les hommes de leur coma.
Sa colère contre Mady, sa seconde épouse partie avec son meilleur ami, un bellâtre rouquin, minable poète à jambe de bois, entrave son généreux projet. Mais Herzog ne se laisse pas démonter : pour faire connaître au monde le contenu de ses accusations fortement argumentées, il écrit. D’abord à ses amis, à ses épouses, au pape, à Eisenhower, aux psychiatres, au « Monsignor » qui a converti Mady au christianisme, à Sono sa maîtresse japonaise. Puis, à mesure que son état de souffrance s’aggrave, il s’adresse aussi aux morts : à sa mère dont il a négligé la tombe, à Spinoza avec lequel il se querelle, à Nietzsche auquel il tient à dire son fait, et finalement à Dieu. Le rythme des lettres, de plus en plus comiques à mesure que Herzog se dégrade, scande tout le roman. Mais les personnages deviennent aussi de plus en plus comiques et délabrés…
La virtuosité avec laquelle sont traités les flux et reflux de la conscience, la manière dont ils convergent puis se défont au gré des circonstances, emporte le lecteur : c’est au prix de ce combat de gladiateur que, dans le sillage d’Herzog, nous apprenons ce que signifie d’accéder pleinement à l’humanité. 

La Planète de Mr Sammler : Mr Sammler est un universitaire, un Juif polonais spécialiste de poésie anglaise. Il est un survivant de l’extermination, resté vivant sous un tas de cadavres. Il s'est caché dans la forêt, il a tué, il a perdu un oeil. C’est son neveu qui a réussi à le faire venir à New York.
Tout commence dans un autobus à Broadway où, pour le malheur de Mr Sammler, son unique oeil valide aperçoit ce qu’il ne devrait pas voir : un pickpocket noir en train de commettre un vol. Cet oeil fait comme s’il n’avait rien vu. Mais le Noir a vu qu’il voyait. La tension dramatique est déjà là. Nous supposons que ce qui va suivre sera horrible, et c’est horrible. Mr Sammler, qui a alors plus de 70 ans, n’imagine pourtant pas qu’après ce qu’il a vécu, il aurait droit à un peu de paix. Il sait que la coupe de la folie du monde est toujours sur le point de déborder. C’est par sa force intérieure qui lui a permis de survivre que Mr Sammler retient le monde, la première et dernière de ses convictions étant que la culture peut apporter une rémission, faute de rédemption. Mr Sammler n’a pas renoncé après la fosse commune, il ne renoncera pas davantage à New York, même si la folie est partout. En tête, sa fille, authentique cas psychiatrique, et son gendre israélien : Mr Sammler devra interposer son corps de vieillard mutilé pour les empêcher d’achever le voleur. Et son généreux neveu a fait fortune en pratiquant des avortements illégaux. Ainsi va l’Amérique, terre de tous les espoirs… D’instant en instant, Mr Sammler doit accomplir sa reconstruction mentale pour trouver la force de continuer à vivre.

Herzog ; La planète de Mr Sammler

Roman de la dure découverte du monde par un enfant, Les Aventures d'Augie March se déroule d'abord dans les miasmes d'un quartier pauvre de Chicago. Mais pour le jeune Augie, c'est une ville magique où se déploie sa profonde joie de vivre. Son théâtre enfantin, c'est une famille qui se compose d'une mère presque aveugle, d'un frère aîné admiré sans réserve, d'un jeune frère débile mental et de Grandma Lausch, qui veille sur la présence en classe des garçons tout en les envoyant gagner de l'argent. Si Augie commence sa carrière en livrant des fleurs pour les enterrements de gangsters assassinés, il ne vit pas moins en plein mythe : il projette les héros de la grande histoire ; César, Néron, Pierre le Grand, Alcibiade, le roi David ; sur les bootleggers, les parieurs et les trafiquants. Ainsi avance et grandit Augie, qui se laisse bercer par l'existence, charmant, sans projet précis... Roman dont le génie tient au double regard enfant-adulte, Les aventures d'Augie March est un livre joyeux d'hymne à la vie. Le Don de Humboldt met en scène deux écrivains que tout oppose : Von Humboldt Fleisher, poète prodige aux sommets de la gloire littéraire à vingt ans, mort à trente dans la misère, l'alcool et l'oubli. Et son ex meilleur ami, Charlie Citrine, devenu un dramaturge à succès. Mais Citrine est conscient de ses failles : tombé sous la coupe d'un petit gangster, Rinaldo Cantabile, ruiné par un divorce, traqué par le fisc, abandonné par sa maîtresse... Seul peut le sauver un legs imprévu de Humboldt : un synopsis qui devrait devenir un grand film. Ironie de l'histoire, c'est un tout autre scénario, soufflé involontairement par Cantabile, qui permettra à Citrine de recouvrer la fortune et la gloire. Roman picaresque d'une étonnante richesse d'invention, de culture et de réflexion colorée par l'humour, tableau de la vie intellectuelle américaine au XXe siècle, Le Don de Humboldt porte aussi un regard désabusé sur le métier d'écrivain aux Etats-Unis. Le roman, prix Pulitzer 1976, a propulsé Saul Bellow vers les sommets. Nouvelle traduction intégrale de Michel Lederer.

Les aventures d'Augie March ; Le don de Humboldt

Biographical noteSaul Bellow's dazzling career as a novelist has been marked with numerous literary prizes, including the 1976 Nobel Prize, and the Gold Medal for the Novel. His other books include The Adventures of Augie March, Herzog, More Die of Heartbreak, Mosby's Memoirs and Other Stories, Mr Sammler's Planet, Seize The Day and The Victim. Saul Bellow died in 2005. Main descriptionExpecting to be inducted into the army, Joseph has given up his job and carefully prepared for his departure to the battlefront. When a series of mix-ups delays his induction, he finds himself facing a year of idleness. Dangling Man is his journal, a wonderful account of his restless wanderings through Chicago's streets, his musings on the past, his psychological reaction to his inactivity while war rages around him, and his uneasy insights into the nature of freedom and choice.

Dangling Man

Ravelstein

This is the definitive collection of short stories by Saul Bellow. Abundant, precise, various, rich and exuberant, the stories display the stylistic and emotional brilliance which characterizes this master of prose. Some stories recount the events of a single day, some are contained in a wider frame; each story is a characteristic combination of observation and a celebration of humanity.

Collected stories

"Était-il intelligent ou idiot ? En ce moment, il ne pouvait guère prétendre être intelligent. Il avait peut-être eu un jour les armes pour le devenir, mais il avait plutôt choisi d'être un rêveur et les requins l'avaient nettoyé. Quoi d'autre ? Il perdait ses cheveux. Il lisait les publicités de Thomas, le spécialiste du cuir chevelu, avec le scepticisme de celui dont le désir de croire est profond, désespéré. Spécialiste du cuir chevelu! Oui, il avait été beau autrefois. Son visage portait les marques des corrections qu'il avait reçues. Mais il l'avait cherché, encourageant ainsi ses assaillants. Ce qui l'amena à réfléchir sur son personnage. Comment le qualifier? Eh bien, selon le vocabulaire actuel, il était narcissique ; il était masochiste ; il était anachronique."

Au jour le jour

Résumé

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