La vie des douze cesars

Quel auteur renseigne-t-il aussi bien sur la répartition des unités militaires à travers l'empire sous Auguste que sur les habitudes de sommeil ou sur les fautes d'orthographe de ce même empereur ? Qui passe en quelques pages des réformes législatives fondamentales aux diverses coucheries (supposées !) des empereurs et de leurs proches ? Cet écrivain, à la fois grand érudit et cancanier impénitent, c'est Suétone, capable aussi bien de citer scrupuleusement les archives impériales que de se faire l'écho des racontars les plus invraisemblables. Son oeuvre, peut-être la première en son genre par son habitude de classer les événements saillants d'une biographie par rubriques, de préférence à l'ordre chronologique traditionnel, intéressera aussi bien les historiens que les curieux et les amateurs d'une histoire à laquelle on aurait ôté sa pompe et sa solennité. Il n'y a pas de grand homme pour son valet de chambre : assurément, il n'y aura plus d'empereur estimable pour qui aura lu les Vies des douze Césars. C'est à se demander comment a pu survivre un empire confié à de graves pervers (Tibère ou Néron), à des goinfres dépourvus de bon sens (Claude ou Vitellius), à des avares pathologiques (Galba ou Vespasien), en un mot, à des fous, dont Caligula n'est que l'incarnation paroxystique... Mais au fond, ce paradoxe n'est qu'apparent, et se retrouve à l'échelle de chaque vie : Othon est non seulement le complice des pires débauches de Néron, y compris du meurtre d'Agrippine, mais aussi celui qui préférera se donner admirablement la mort que de poursuivre une guerre civile délétère pour sa nation. Greffier impassible des exploits et des bassesses de chacun en politique comme dans son intimité, Suétone restitue, jusque dans leurs contradictions, la complexité des individus - cette épaisseur humaine qui manque à tant de ces fresques héroïques constituant l'essentiel de l'historiographie antique conservée jusqu'à nous.

Vies des douze césars

Avec la mort de Néron en 68 s'achève la dynastie julio-claudienne. La période qui suivit cette date a été relatée par Suétone dans les livres VII et VIII de la Vie des douze Césars où sont racontées les vies des empereurs qui régnèrent durant la crise de l'année 68-69 après J.-C et les vies des premiers empereurs de la dynastie flavienne. Ce troisième et dernier volume de l'oeuvre de Suétone présenté dans la Collection des Universités de France comprend ainsi les vies des empereurs Galba, Othon, Vitellius, Vespasien, Titus et Domitien. Le récit est plus condensé que pour les empereurs précédents. Le genre de la biographie dont Suétone fut un des précurseurs rencontra un grand succès dans les siècles à venir. Pendant les trois cent années qui suivirent, on écrivit en effet à Rome uniquement des vies à la manière de Suétone et on délaissa le genre de l'Histoire tel que l'avaient pratiqué Tite-Live ou Tacite.

Suétone fait preuve dans son oeuvre biographique d'une érudition encyclopédique. Ses vies sont composées de deux éléments qui sont le récit et le portrait. Il fait une large place à la description physique des empereurs, à leurs costumes, à leurs habitudes familières et aux secrets de leur vie intime. Ce goût pour le détail fait de lui un précurseur des historiens modernes. Son style quant à lui est caractérisé par une réaction contre la rhétorique, par le dédain du purisme et de la préciosité. Il n'y a pas chez lui de volonté de produire d'effet tragique.

Le troisième volume de la Vie des douze Césars présenté dans la Collection des Universités de France offre au lecteur le texte latin accompagné de la traduction en français et des notes d'Henri Ailloud.

Vie des douze Césars. Tome III : Galba - Othon - Vitellius - Vespasien - Titus - Domitien

La fascination pour le mal est intemporelle et quand il s'incarne dans Celui qui gouverne, il exerce un vertige tout particulier. L'Empire Romain semble bien loin ; cependant il suffit de nommer Caligula ou Néron pour que surgisse cet alliage si inquiétant de folie et de pouvoir. Qu'ont fait ces hommes de leur règne ? Que reste-t-il de ces temps ? La littérature a beaucoup contribué à leur postérité et singulièrement la prose de Suétone. Servies par une écriture précise et documentée, les vies de Caligula et Néron constituent un témoignage historique irremplaçable, mais elles sont surtout un regard porté — terrible — sur l'exercice du pouvoir absolu, où chaque sujet tremble de mourir, simplement pour la raison qu'il ignore à l'instant quel est le bon vouloir de son Prince. L'ensemble est précédé d'un extrait du Discours de la servitude volontaire d'Etienne de La Boétie, parce qu'au-delà de la peur et de l'abandon, il incombe, pour toujours, de méditer cet incommensurable mystère que le plus grand nombre puisse se faire asservir par un Seul.

Caligula - Néron

Néron, tyran sadique ou monarque populaire ? Parricide cynique ou martyr de la raison d'Etat ? Incendiaire criminel ou urbaniste visionnaire ? Athée de tous les dieux ou myste des cultes venus d'Asie ? Bourreau des chrétiens ou préservateur de l'ordre public ?Artiste délicat, compositeur et interprète inspiré ou rimailleur et médiocre cabotin ? Aveugle admirateur d'une culture en décadence ou libérateur de la Grèce et restaurateur de l'hellénisme ? Victime crédule des mages et astrologues babyloniens ou génial illuminé rêvant la fusion spirituelle de l' Occident et de l'Orient ?
   Les auteurs anciens furent unanimes dans la condamnation ; aujourd'hui, certains  penchent pour une réhabilitation au moins partielle.
   L'historien Suétone ( II e siècle  aprèsJ.-C. ) consacre un des livres des Douze Césars  à la courte vie de cet empereur ( il est mort à 31 ans ). Ce texte célèbre est ici présenté dans une traduction qui s'efforce d'être la plus fidèle possible. Elle est accompagnée de notes, d'un lexique alphabétique donnant des explications succinctes sur les institutions romaines de l'époque. On trouvera enfin une petite anthologie des textes littéraires qui, du II e siècle à nos jours, dans différents pays, ont illustré la troublante figure de Néron.

Vie de neron

Le De vita Caesarum, peut-être l'ensemble biographique le plus célèbre de l'Antiquité, comprend le récit de la vie de Jules César et de ses onze successeurs, d'Auguste à Domitien. Le présent volume contient l'histoire du long règne pacifié de Tibère (14 à 37 de notre ère) et des quatre années de celui, délirant, de Caligula (37 à 41), qui meurt assassiné avant que ne lui succède Claude, dernier survivant de la famille d'Auguste.

Vies des douze Césars - Tibère - Caligula

Avec un art sans pareil, Suétone a écrit les biographies des Césars qui ont forgé le destin de Rome : Jules César, Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron et bien d'autres. Son style étonnant, qui mêle raffinement et simplicité, use de formules étincelantes passées à la postérité. Son approche très libre, fondée sur des faits et des enquêtes, recrée le climat intense de la Rome antique. Il fallait la langue d'un Pierre Klossowski, écrivain et peintre à la fois, par ailleurs lui-même auteur d'une traduction de Virgile qui a fait date, pour restituer cette oeuvre essentielle. Comme le rappelle Patrick Amstutz, la fortune et l'influence de ce livre au charme étrange et particulier ont été considérables.

Vies des douze Césars

"Dans sa retraite de Capri, Tibère imagina une chambre garnie de lits de repos ; on y introduisait un troupeau de filles et de jeunes débauchés que l'on rassemblait de tous côtés ; et les spintriae, - c'est ainsi qu'il appelait les inventeurs de plaisirs - entrelacés en une triple chaîne, ils se prostituaient les uns aux autres en sa présence, afin de réveiller par cette vue ses désirs languissants. Des cabinets diversement disposés furent ornés de tableaux et de reliefs représentant des sujets lascifs ; il y plaça aussi les livres d'Éléphantis, afin que dans l'action personne ne manque d'exemple pour le genre de volupté qu'on lui demanderait. Il établit jusque dans les bosquets et les bois des lieux consacrés aux débauches ; et dans les grottes et dans les creux des rochers la jeunesse des deux sexes se présentait en costume de Nymphes et de Faunes".

La vie des douze cesars

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