La vie des douze cesars

Quel auteur renseigne-t-il aussi bien sur la répartition des unités militaires à travers l'empire sous Auguste que sur les habitudes de sommeil ou sur les fautes d'orthographe de ce même empereur ? Qui passe en quelques pages des réformes législatives fondamentales aux diverses coucheries (supposées !) des empereurs et de leurs proches ? Cet écrivain, à la fois grand érudit et cancanier impénitent, c'est Suétone, capable aussi bien de citer scrupuleusement les archives impériales que de se faire l'écho des racontars les plus invraisemblables. Son oeuvre, peut-être la première en son genre par son habitude de classer les événements saillants d'une biographie par rubriques, de préférence à l'ordre chronologique traditionnel, intéressera aussi bien les historiens que les curieux et les amateurs d'une histoire à laquelle on aurait ôté sa pompe et sa solennité. Il n'y a pas de grand homme pour son valet de chambre : assurément, il n'y aura plus d'empereur estimable pour qui aura lu les Vies des douze Césars. C'est à se demander comment a pu survivre un empire confié à de graves pervers (Tibère ou Néron), à des goinfres dépourvus de bon sens (Claude ou Vitellius), à des avares pathologiques (Galba ou Vespasien), en un mot, à des fous, dont Caligula n'est que l'incarnation paroxystique... Mais au fond, ce paradoxe n'est qu'apparent, et se retrouve à l'échelle de chaque vie : Othon est non seulement le complice des pires débauches de Néron, y compris du meurtre d'Agrippine, mais aussi celui qui préférera se donner admirablement la mort que de poursuivre une guerre civile délétère pour sa nation. Greffier impassible des exploits et des bassesses de chacun en politique comme dans son intimité, Suétone restitue, jusque dans leurs contradictions, la complexité des individus - cette épaisseur humaine qui manque à tant de ces fresques héroïques constituant l'essentiel de l'historiographie antique conservée jusqu'à nous.

Vies des douze césars

Textes sources du règne de l'empereur Claude. Suétone, les 12 Césars. Tacite, Annales. Tables claudiennes. Edition préparée par Benoît Rouillé. Traduction française.

La vie de l'empereur Claude (41-54) - Suivi des Tables claudiennes

Au verso du roman national, Suétone a inscrit la légende noire de l'empire romain : l'incestueux Caligula, le sanguinaire Néron... À partir de secrets d'alcôves et de rumeurs, plus ou moins fondées, Suétone a su rendre ignoble le nom des empereurs qui ont fait Rome. L'ignominie exposée dans les Vies des douze Césars consacre une aristocratie émancipée des lois humaines. Baignés dans la moiteur des corps extatiques, ces seigneurs, adoubés par les flots de sang versés, provoquent la même stupeur que les suppliciés dépeints par Jérôme Bosch, la même fascination que les monstres de Sade. Depuis près de deux mille ans, les Vies des douze César nous font pénétrer dans le secret des foyers, du stupre et des gorges tranchées, à la recherche de fantasmes qui sont toujours les nôtres. Plus esthète qu'historien, Suétone écrit l'envers de l'histoire romaine.

Vies des douze Césars

Néron, tyran sadique ou monarque populaire ? Parricide cynique ou martyr de la raison d'Etat ? Incendiaire criminel ou urbaniste visionnaire ? Athée de tous les dieux ou myste des cultes venus d'Asie ? Bourreau des chrétiens ou préservateur de l'ordre public ?Artiste délicat, compositeur et interprète inspiré ou rimailleur et médiocre cabotin ? Aveugle admirateur d'une culture en décadence ou libérateur de la Grèce et restaurateur de l'hellénisme ? Victime crédule des mages et astrologues babyloniens ou génial illuminé rêvant la fusion spirituelle de l' Occident et de l'Orient ?
   Les auteurs anciens furent unanimes dans la condamnation ; aujourd'hui, certains  penchent pour une réhabilitation au moins partielle.
   L'historien Suétone ( II e siècle  aprèsJ.-C. ) consacre un des livres des Douze Césars  à la courte vie de cet empereur ( il est mort à 31 ans ). Ce texte célèbre est ici présenté dans une traduction qui s'efforce d'être la plus fidèle possible. Elle est accompagnée de notes, d'un lexique alphabétique donnant des explications succinctes sur les institutions romaines de l'époque. On trouvera enfin une petite anthologie des textes littéraires qui, du II e siècle à nos jours, dans différents pays, ont illustré la troublante figure de Néron.

Vie de neron

Texte intégral révisé suivi d'une biographie de Suétone. Écrit vers 120 après J.-C., l'ouvrage est un recueil de biographies des douze premiers empereurs romains. Il comprend huit livres, dont les six premiers sont dédiés chacun à l'un des six empereurs de la "gens Julia Claudia": César, Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron; le septième aux trois empereurs de l'année 69: Galba, Othon, Vitellius; le dernier aux trois empereurs de la famille des Flaviens: Vespasien, Titus, Domitien. La vie de chaque empereur est exposée suivant une formule invariable: généalogie, naissance, événements antérieurs à la montée sur le trône, proclamation; viennent ensuite des épisodes groupés de façon à mettre en lumière le souverain aussi bien que l'homme dans sa vie privée; enfin la mort et les funérailles puis la suite immédiate des événements. Les sources principales de Suétone sont les lettres des empereurs, les "diurnalia", les actes officiels, les écrits de circonstance, les pamphlets satiriques et scandaleux de l'époque. En tant que secrétaire d'Hadrien, Suétone disposait des archives impériales pour ses recherches historiques. Archiviste minutieux, lettré probe et austère, l'auteur ignore en partie la grande histoire et la vie de ses Césars ressemble à une suite de douze tableaux indépendants dont chacun correspondrait à une période historique autonome. Servi par un style précis, clair et tranquille, ce livre novateur a introduit dans l'histoire biographique une nouvelle méthode et a inspiré de nombreux historiens jusqu'à nos jours.

Cette édition a été pensée pour les professeurs de latin, pour les élèves qui préparent le baccalauréat, pour les étudiants en lettres classiques et pour les esprits curieux, amoureux des textes latins. Tous trouveront dans le présent ouvrage un outil précieux. C'est la seule édition complète macronisée (indiquant les voyelles longues) et éclairée par une annotation très abondante. Les latinistes constateront combien la lecture en est facilitée. Le texte a été soigneusement édité (ponctuation, mise en passe) afin de rendre l'original accessible avec un minimum de travail. C'est la seule édition, enfin, qui propose un choix de traductions comparées du XVIe siècle à nos jours. Le livre propose plus de 250 notes explicatives et un dossier contextuel complet sur Suétone et sur la civilisation romaine à l'époque de Néron.

Vita Neronis

Par l'originalité de sa documentation, l'étonnante diversité de ses sources et l'ampleur de son érudition, Suétone nous a livré des portraits passionnants des empereurs du 1er siècle de l'Empire romain. Soucieux de présenter la complexité de leur personnalité et de leur caractère, il fouille leur vie privée dans ses moindres détails. Avec lui, un nouveau genre littéraire et historique voit le jour : la biographie impériale, qui témoigne de la personnalisation du pouvoir. Grâce à Suétone, nous découvrons les disgrâces physiques de Claude (41-54 ap. J.-C.), ses talents littéraires ; nous savons tout de Néron (54-68 ap. J.-C.), jeune empereur perverti par le pouvoir, sanguinaire et cruel, mais aussi esthète et artiste adulé.

La vie des douze cesars

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