Tant de choses et tant de choses excellentes ont déjà été écrites sur le baroque, celui des beaux-arts comme celui de la littérature, que l'on ne s'engage dans la rédaction d'un ouvrage sur ce sujet qu'avec un infini scrupule.
Les " maîtres-pilotes en baroquie " sont nombreux et impressionnants, en France et à l'étranger. Même si la pièce baroque était peut-être trop meublée pour y ajouter encore une coiffeuse ou un chiffonnier, l'utilité se faisait sentir d'un décorateur qui mette de l'ordre dans ce grand rassemblement : il était nécessaire aujourd'hui de dresser un état des lieux de la réflexion en faisant le bilan des cinquante dernières années de productions critiques sur le baroque, en tentant d'établir les critères de reconnaissance d'un baroque historique (celui du tournant du XVIe siècle), en s'interrogeant sur le retour du baroque dans la culture contemporaine et enfin en posant, face à une tendance à la banalisation, certains critères distinctifs d'évaluation.

Qu'est-ce que le baroque ?

Qui ignore aujourd'hui Virginia Woolf ? La beauté anxieuse de son visage, les tragédies de son enfance, sa mélancolie suicidaire, ses appréhensions sexuelles, sa liaison tumultueuse avec Vita Sackville-West et sa défense de la cause des femmes ? Au cinéma comme au théâtre sont exposés avec complaisance ses frustrations d'adolescente et ses combats contre l'autorité masculine, ses crises de dépression et sa noyade dans la rivière Ouse. Les féministes ont fait d'elle une icône, et les psychiatres diagnostiqué sa maladie. Or aucun de ces arrêts sur image ne donne la clef d'une imaginative qui s'est refusée à aggraver le malheur, à laisser le dernier mot à la mort. Dans cet essai aux multiples entrées, Henriette Levillain rend à l'oeuvre romanesque son autonomie au regard des confidences de la femme en souffrance. Les personnages de Virginia Woolf ne sont pas des reflets mais des créatures auxquelles elle donne le pouvoir de relier ce que la vie ne cesse de séparer, les corps comme les consciences. "Beauté", "Féministe", "Marcheuse" ou "Poète", autant de fenêtres ouvertes sur les secrets d'une artiste qui, malgré son drame intime, savait enchanter le quotidien.

Virginia Woolf, carte d'identité

Á quel moment Alexis Leger a-t-il découvert Saint-John Perse ? Á quel moment l’un s’est-il placé derrière ou devant l’autre ? Pourquoi Alexis Leger a-t-il voulu que Saint-John Perse reste endormi pendant plus de quinze ans dans le trésor de son imaginaire ? Comment Saint-John Perse a-t-il ressuscité quand il est parti pour New York en juin 1940, humilié par Hitler, calomnié par une femme qui détestait celle qu’il aimait? Depuis l’enfance aux Îles, dans le désert de Gobi ou sur les mers, au gouvernail du Quai d’Orsay ou en exil, dans la solitude ou l’amour, Saint-John Perse rêvait sa vie et tentait d’ajuster les faits à son idéal. Quand il n’y parvenait pas, il écrivait pour « mieux vivre ». Orphelin de père à vingt ans, il rechercha avidement l’amitié de pères adoptifs. En littérature : Francis Jammes, Gabriel Frizeau, André Gide et Paul Claudel. En politique : Philippe Berthelot et Aristide Briand. Lors de son exil américain, il fut adopté par des admiratrices talentueuses et fortunées, Mina Curtiss, Katherine Biddle et Beatrice Chanler. Dans cette biographie littéraire richement documentée, Henriette Levillain veut comprendre l’énigme d’une personnalité puissante, secrète et controversée à laquelle on reprocha sa mythomanie ou de s’être enlisé dans un antigaullisme de mauvais aloi.Henriette Levillain, professeur émérite à Paris4- Sorbonne est l’auteur de nombreux ouvrages et articles sur Saint-John Perse, ses origines antillaises et son contexte littéraire. Elle a également publié des études sur le dandysme, le baroque, Mémoires d’Hadrien, La Princesse de Clèves, Dante.

Saint-John Perse

Alexis Leger/Saint-John Perse avait voulu couper l'herbe sous les pieds de ses futurs biographes en rédigeant lui-même, en 1972, dans le volume de la Pléiade, sa biographie sous la forme d'une chronologie détaillée. Et il la compléta d'une règle impérative : interdiction de relier Alexis Leger, le diplomate et Saint-John Perse, le poète. Ils étaient étrangers l'un à l'autre. De fait, après son retour de Chine, et malgré le succès international d'Anabase (1924), Alexis Leger semblait avoir renoncé à faire ouvre de poète et sacrifié son don indiscutable à l'ascension d'une carrière fulgurante. La composition des grandes ouvres, Exil, Vents et Amers n'aurait été alors que le fruit d'un accident malheureux, une carrière brutalement interrompue par son congédiement en 1940. De là à considérer les poèmes comme la compensation d'une frustration, et le Nobel comme une revanche laborieusement obtenue à force d'intrigues, il n'y eut qu'un pas, franchi par l'un de ses récents biographes. Si en quarante ans, la critique a évolué de la sidération des débuts au récent procès pour faux, dans cette biographie littéraire, Henriette Levillain nous donne les clés pour comprendre plutôt que de juger le mystère du prétendu cloisonnement entre deux noms, deux vies. Les témoignages inédits ou récemment édités, les archives ajoutés à une longue familiarité de l'ouvre poétique lui ont permis d'approcher les secrètes tensions de Saint-John Perse entre l'appétit de gloire et le besoin essentiel de solitude, entre l'attirance instinctive pour la vie partout où elle se révèle et une angoisse paralysante du vieillissement et de la mort.

Dans un monde qui procède par assimilations successives, qu'en est-il du devenir de ses habitants ? Au moment où, dans une société pluri-ethnique, se multiplient les clivages et les chocs d'identité, l'assimilation apparaît menacée. À 7200 kilomètres de la métropole, l'île de la Guadeloupe étale ses deux ailes de papillon sur une mer émeraude. Mais cette beauté peut être un piège qui laisse ignorer les convulsions de l'Histoire. Le statut de département français est devenu aujourd'hui à la Guadeloupe, de même qu'en Martinique ou en Guyane, une réalité vivante, une réalité si peu contestable que l'on risquerait d'en oublier les débuts difficiles. Or la notion de l'assimilation des "vieilles colonies", née de l'idéal de la IIIe République, est paradoxalement à l'origine des conflits les plus violents. Méconnues des historiens traditionnels, les années 1875-1914 représentent une période cruciale et explosive, angoissante pour certains, libératrice pour d'autres, au point que le paysage culturel et politique de la Guadeloupe contemporaine ne peut se comprendre qu'à la lumière de ces quarante années.

La Guadeloupe, 1875-1914

Poète de réputation mondiale (prix Nobel en 1960), diplomate à la carrière fulgurante brutalement interrompue en juin 1940, Alexis Leger/Saint-John Perse, méritait, à l'instar d'autres grands de notre culture, la publication d'un dictionnaire. Celui-ci s'appuie sur une critique renouvelée, libérée des interdits qu'avait fait peser le poète, enrichie des nombreux documents inédits portés au jour ces dernières années.

Toutefois un dictionnaire d'auteur dans sa forme traditionnelle n'aurait pas rendu compte de l'importance de cette double carrière. Celui-ci, chronologique et thématique, présente les séquences d'une histoire qui débute aux Antilles et se termine sur la presqu'île de Giens, ponctuée d'épisodes glorieux et d'heures sombres. Les regroupements mettent en relief l'origine antillaise et le premier exil à Pau, les voyages choisis ou subis, les maîtres à penser, les amitiés littéraires et relations féminines, les faits et gestes du secrétaire général du Quai d'Orsay, puis de l'exilé à Washington, enfin de l'homme de « grand âge » à Giens. La matière verbale de la poésie, chantante et somptueuse, fait l'objet de rubriques spécifiques.

Qui lit l'ouvrage dans la continuité découvrira peu à peu les deux faces d'une personnalité contestée et fascinante, partagée tout au long de son existence entre la chose publique et le songe. Il apprendra également à connaître la singularité d'une poétique à distance de la modernité et pourtant irréductible à une quelconque tradition.

Dictionnaire Saint-John Perse

Saint-John Perse affirme que le poète n'est pas une personne, mais une fonction, une haute fonction, aurait-on envie de dire, comparable à celle qu'il tenait lorsqu'il dirigeait le Quai d'Orsay en tant que secrétaire général. L'un était un haut fonctionnaire, représentant de l'Etat, et aimait à être reconnu comme tel. L'autre, le poète, s'engagea à tenir la haute fonction de représentant de l'Etre auprès des hommes de son temps : " Ainsi par son adhésion totale à ce qui est, le poète tient pour nous liaison avec la permanence et l'unité de l'Etre. Et sa leçon est d'optimisme. " Henriette Levillain. Au poète indivis d'attester parmi nous la double vocation de l'homme.
Et c'est hausser devant l'esprit un miroir plus sensible à ses chances spirituelles. C'est évoquer dans le siècle même une condition humaine plus digne de l'homme originel. C'est associer enfin plus hardiment l'âme collective à la circulation de l'énergie spirituelle dans le monde... Face à l'énergie nucléaire, la lampe d'argile du poète suffira-t-elle à son propos? - Oui, si d'argile se souvient l'homme. Et c'est assez, pour le poète, d'être la mauvaise conscience de son temps. Saint-John Perse : Poésie, allocution au banquet Nobel
du 10 décembre 1960, Discours de Stockholm.

Qu'est-ce que le baroque ?

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