Le martyre dans l'Eglise ancienne

Tertullien est né à Carthage, en Afrique du Nord, vers 160. Son livre est le plus ancien texte sur le baptême. Tertullien l'a écrit en 200. Il ne décrit pas les rites qu'il suppose connus, mais à partir de certaines allusions, nous pouvons retrouver comment, à Carthage, on baptisait. Ce qui l'intéresse, c'est de dire pourquoi on reçoit le baptême. En méditant sur l'importance de l'eau (dans laquelle le baptisé est plongé), il retrouve dans l'Écriture ce qui préfigurait le baptême. 
 Tous savaient que recevoir le baptême n'allait pas sans risque. Tertullien, qui s'est converti en voyant les martyrs supporter la mort, insiste sur la préparation qui doit précéder sa réception.

Sur le baptême

Le De baptismo est le premier " traité du baptême " conservé.
Tertullien l'écrivit vers 200-206 pour répondre aux entreprises d'une femme hérétique, sans doute de la secte gnostique des " Caïniens ". Cette " louange de l'eau ", où le rhéteur converti donne la mesure de sa virtuosité, s'appuie sur la pratique liturgique et catéchétique des communautés du temps ; elle constitue un bon témoignage d'une typologie baptismale déjà devenue traditionnelle. Le De baptismo élabore ainsi aine réflexion théologique : il présente le baptême chrétien comme renaissance et libération ; d'une manière encore tâtonnante, il s'interroge sur la portée spécifique du bain par rapport à l'onction et à l'imposition des mains, et pose le problème des relations entre foi et rite, grâce divine et signe sensible ; il soulève enfin, dans ses derniers chapitres, des questions d'ordre disciplinaire : quel est le ministre du baptême ? faut-il baptiser les petits enfants ? quelle est la valeur du baptême conféré hors de la communion catholique ? Il y a dans ces pages l'esquisse d'une théorie des sacrements et une vision ecclésiologique.
De fait, en mentionnant l'invocation du Père, du Fils et de l'Esprit dans la formule sacramentelle, Tertullien définit l'Eglise comme " corps des Trois ", présence de La Trinité.

Traité du baptème

Le dernier livre consacré à la réfutation de Marcion porte sur le seul apôtre reconnu par l'hérétique : Paul.
Après des considérations générales sur son apostolat, les dix lettres admises dans les Écritures marcionites sont examinées successivement, et selon l'ordre où elles s'y présentaient. Mais cet examen se veut sélectif, car son objet est essentiellement polémique : démontrer, dans le prolongement du livre IV, que l'Apôtre n'est en rien le porte-parole d'un " autre " Dieu, différent de celui de la Loi et des Prophètes.
Nombreux sont les arguments repris aux quatre livres précédents ainsi que les remplois d'ouvrages antérieurs : signe d'un certain essoufflement inventif ? De cette répétitivité en tout cas, l'auteur lui-même a eu conscience, il s'en excuse plusieurs fois. Mais sa puissante rhétorique, sa verve et sa causticité savent se renouveler sans cesse pour dénoncer les mutilations et altérations infligées aux textes par Marcion ; elles s'emploient à imposer, de celui-ci, l'image d'un faussaire infatigable mais dont les efforts pourtant restent infructueux face à la Vérité.
Outre son intérêt polémique et littéraire, outre son inestimable valeur de document pour notre connaissance de l'apostolicon marcionite, ce livre apporte un témoignage capital sur la lecture que l'Église ancienne faisait des lettres pauliniennes, et sur sa conception, courante alors, d'une Loi préfigurant les vérités révélées dans et par le Christ. Il montre aussi avec clarté l'importance que l'auteur, engagé dans la défense des thèses montanistes, accorde à une ecclésiologie fondée sur l'Esprit.

Contre Marcion Tome 5

S'il ne vous est pas permis, magistrats de l'empire romain, de faire, devant tout le monde, une enquête exacte sur la cause des chrétiens, que la vérité puisse du moins, par la voie nos lettres, parvenir jusqu'à vous.
Qu'avez-vous à craindre pour vos lois, en permettant à la vérité de se défendre ? Tous ceux qui nous haïssaient autrefois, faute de savoir ce que nous étions, cessent de nous haïr dès qu'ils le savent. Bientôt ils deviennent chrétiens. Leur nombre est à présent innombrable. Aussi se plaint-on amèrement que la ville est assiégée, que les campagnes, les îles, les châteaux, sont remplis de chrétiens, que tout âge, tout sexe, toute condition, courent en foule s'enrôler parmi eux.

Apologétique, ou défense des chrétiens contre les gentils

Écrit entre 197 et 202 après J.-C., De spectaculis (littéralement, « Sur les spectacles ») est une charge d'une extrême violence contre les nombreux divertissements dont raffolaient les Romains : les jeux du cirque, les représentations théâtrales, les combats dans l'arène, les exécutions publiques. Pour dissuader les premiers chrétiens d'y assister, Tertullien condamne moralement ces spectacles sanglants et dégradants inspirés par le Diable, le véritable maître de cérémonie de ce monde. 

Bien avant Guy Debord, le Père de l'Église né à Carthage montre à quel point est aliénant ce culte du divertissement. Mais il promet tout de même pour finir à ceux qui y renonceront un spectacle inégalable : celui du Jugement Dernier, des païens brûlant en enfer ! Dans sa Généalogie de la morale, Nietzsche y voit la parfaite illustration du fort ressentiment des chrétiens à l'égard de Rome.

La première société du spectacle

Premier traité consacré par un auteur chrétien à une vertu, le " De patientia " a été composé vers 200. Considérée avant tout aujourd'hui comme un trait de caractère, la patience était, pour la pensée antique, qui ne dissociait pas morale et psychologie, une composante de la Vertu, c'est-à-dire du seul bien véritable que le Sage devait posséder. C'est dans cette perspective qu'il faut lire et comprendre le " De patentia " de Tertullien. On lira dans l'Introduction les raisons qui ont pu conduire le premier Père de l'Église d'Occident à arrêter son choix sur cette vertu en particulier, que ses prédécesseurs n'ignoraient certes pas, mais qu'ils ne considéraient pas non plus comme la vertu chrétienne par excellence : cela constitue la seconde nouveauté de l'ouvrage. Pour l'essentiel, le traité justifie et décrit une attitude proprement chrétienne qui ne renie pas pour autant les valeurs de la sagesse stoïcienne. À cet égard, le " De patentia " est sans doute l'ouvrage de Tertullien le plus révélateur de la rencontre de l'Antiquité païenne et de la religion " nouvelle " ; il opère ainsi la transition entre la tradition morale païenne et la spiritualité chrétienne naissante.

De la patience

Collection : Les Pères dans la foi 15 " Je crois en la résurrection de la chair " : certitude de la foi chrétienne, vérité enseignée par Dieu promettant sa justice. Tertullien défend cette vision avec le talent du premier écrivain chrétien latin. Juriste rigoureux, il assigne les livres de l'Ecriture comme témoins révélant que la justice promise par le Christ à son dernier Avènement rétribuera l'homme tout entier. Un Dieu personnel connaissant chaque homme en son unicité. Avec ce souci de l'individu, Tertullien rejoint une des préoccupations de notre temps. Texte traduit par Madeleine Moreau Introduction, analyse, notes par Jean-Pierre Mahé

Le martyre dans l'Eglise ancienne

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