Na obra Da Liberdade de Pensamento e de Expressão, John Stuart Mill defende o direito que o indivíduo tem de pensar e agir. Não preconiza a irresponsabilidade, o pensar e o agir segundo o que aprouver ao indivíduo, e sim a responsabilidade, a liberdade de saber o que pensar e o que fazer. Que cada indivíduo opte, em liberdade, por determinada maneira de pensar e agir - eis o pensamento central do autor.

De la liberté de pensée et de discussion: Extrait de De la liberté

C'est presqu'une banalité de dire que l'opinion publique gouverne à présent le monde. Le seul pouvoir qui mérite ce nom est celui des masses, ou celui des gouvernements, qui se font les organes des tendances et des instincts des masses. Ceci est aussi vrai pour les relations morales et sociales de la vie privée, que pour les transactions publiques. Ce qu'on appelle l'opinion publique n'est pas toujours l'opinion de la même sorte de public : en Amérique, le public c'est toute la population blanche ; en Angleterre, c'est simplement la classe moyenne. Mais c'est toujours une masse, c'est-à-dire une médiocrité collective. Et ce qui est encore une plus grande nouveauté, à présent la masse ne prend pas ses opinions des dignitaires de l'Église ou de l'État, ni de quelque chef ostensible, ni d'aucun livre. Son opinion est faite par des hommes à peu près à sa hauteur, qui, au moyen des journaux, s'adressent à elle ou parlent en son nom sur la question du moment. Je ne me plains pas de tout ceci. Je n'affirme pas que rien de mieux soit compatible, comme règle générale, avec l'humble état de l'esprit humain actuellement. Mais cela n'empêche pas le gouvernement de la médiocrité d'être un gouvernement médiocre.

De la liberté

La psychologie que le philosophe anglais John Stuart Mill (1806-1873) va proposer n'a pas fait l'objet d'un ouvrage spécial, mais on la trouve exposée dans plusieurs écrits importants. En 1843, dans le sixième livre (chapitre IV) de son fameux ouvrage Système de logique déductive et inductive, Mill affirme l'existence d'une science de l'esprit à part entière qu'il nomme "psychologie". "La psychologie, dit-il, a pour objet les uniformités de succession ; les lois, soit primitives, soit dérivées, d'après lesquelles un état mental succède à un autre, est la cause d'un autre, ou, du moins, la cause de l'arrivée de l'autre. De ces lois, les unes sont générales, les autres plus spéciales". Parmi les lois spéciales, il citera les deux grandes lois de l'association des idées, la loi de similarité et la loi de contiguïté, déjà étudiées par son père James Mill (1773-1836), auxquelles il ajoutera la loi de l'intensité. Même si Mill profita beaucoup de la lecture des Leçons de Comte pour rédiger son ouvrage, il fut déçu par le contenu du quatrième volume traitant de la science sociale parce qu'elle manquait de la base psychologique qui seule pouvait la fonder solidement. Pour Mill, Comte a commis une erreur de méthode en plaçant dans la biologie l'étude de la psychologie. Il essaiera au contraire d'intercaler entre la biologie et la sociologie une science fondamentale que Comte a eu, selon lui, le tort d'omettre et qui comprenaient la psychologie et l'éthologie (science de formation du caractère). En somme, la critique de Mill était de montrer que la psychologie est une science possible et de grande valeur, que l'analyse subjective peut être pratiquée, et que Comte a eu tort de regarder l'observation interne comme un procédé illusoire. Le texte réédité est un fragment de l'ouvrage A system of logic (1843) de J. S. Mill. Il s'agit plus particulièrement du livre VI consacré à la logique des sciences morales. Le traducteur, Gustave Belot (1859-1929), professeur de philosophie au lycée Janson-de-Sailly puis à Louis-le-Grand à Paris, a fourni les renseignements historiques nécessaires à l'intelligence du texte. Il s'agit cependant d'un exposé moins historique que critique, où beaucoup de dialectique se mêle aux analyses et aux renseignements de faits. La doctrine exposée au livre VI de la Logique est le centre et le but de toutes ses remarques, de ses notes comme de son introduction. Ce livre s'adresse aux psychologues, philosophes, savants et étudiants désireux de lire un des écrits les plus fondamentaux de James.

La psychologie et les sciences morales - Sixième chapitre du système de logique (1843)

Ce traité de John Stuart Mill a été publié en 1863. Il s'inspire de la morale de Bentham, fondateur de l'utilitarisme à la toute fin du XVIIIe siècle, qui partait du principe que le plaisir est l'unique but de l'existence. Mill, son disciple, a su comprendre que même une philosophie utilitaire ne saurait se passer d'une conscience et il a voulu la doter d'un sentiment du devoir et d'une obligation morale. 
Bentham avait lancé la formule : chercher le bonheur du plus grand nombre en identifiant toujours l'intérêt de l'individu à l'intérêt universel. Sans combattre ce point de vue, Mill observe qu'on trouve d'autant mieux le bonheur personnel qu'on le cherche moins, et qu'on y parvient en travaillant au bonheur des autres, à l'amélioration du sort de l'humanité.

L'utilitarisme

Comment savoir ce qui est bien ou mal ? ce que la société doit autoriser ou interdire ? cette question très ancienne se pose d'une manière plus urgente à une époque oú les sciences ouvrent tellement de possibilités nouvelles : doit-on permettre aux parents de choisir le patrimoine génétique de leurs enfants ? doit-on fournir un revenu même à ceux qui ne veulent pas travailler ?
Depuis l'antiquité, les philosophes recherchent les bons critères pour trancher ce genre de questions.
 Selon une des écoles éthiques les plus anciennes, mais toujours actuelle, la pierre de touche des bonnes lois et institutions est leur conformité avec la nature.  dans ce bref essai, john stuart mill affirme que ces doctrines sont creuses et nocives et il tente de démontrer que " la conformité avec la nature n'a absolument rien à voir avec le bien et le mal ".  au passage, mill critique sans pitié le célèbre premier chapitre (" la loi naturelle ") de de l'esprit des lois de montesquieu " considéré, même de nos jours, comme de la philosophie profonde par la plupart des penseurs français ".

Un lexique original, à la fin du livre, donne les différentes acceptions des principaux mots techniques utilisés dans la philosophie morale anglaise, en attirant l'attention sur les problèmes posés par leur traduction. 
La réédition de ce classique de la philosophie politique, dans une nouvelle traduction, sera très utile à tous ceux qui s'intéressent aux débats sur les rapports entre nature, éthique et politique.

La nature

Mills Hauptwerk zur politischen Demokratie, Erwägungen zur Repräsentativ-Regierungsform (Considerations on Representative Government), verteidigt zwei Grundprinzipien: die umfassende Beteiligung der Bürger und die aufgeklärte Kompetenz der Regierenden. Die beiden Werte stehen offensichtlich in einem Spannungsverhältnis, über deren Lösungsmöglichkeit der Autor in diesem Buch Überlegungen anstellt. Er war der Ansicht, dass die Inkompetenz der Massen schließlich überwunden werden könnte, wenn man ihnen die Möglichkeit gäbe, sich an der Politik zu beteiligen, insbesondere auf lokaler Ebene. Mill war ein großer Befürworter der Verbreitung und des Einsatzes von allgemeiner Bildung. Er sah den Wert der einzelnen Person und glaubte, dass "der Mensch die angeborene Fähigkeit besitzt, sein eigenes Schicksal zu lenken - aber nur, wenn seine Fähigkeiten entwickelt und erfüllt sind", was durch Bildung erreicht werden könne. Mill erkannte zudem die überragende Bedeutung der politischen Bildung, um die Tyrannei der Mehrheit zu verhindern, indem man sicherstellte, dass alle Wähler und politischen Teilnehmer voll entwickelte Individuen sind. 

Wie der Einzelne zu einem vollwertigen Teilnehmer an der repräsentativen Demokratie werden könne, das ist eines der Hauptthemen, die der Autor in diesem Buch beschreibt.

Erwägungen zur Repräsentativ-Regierungsform - Neuübersetzung und Neusatz in Antiqua

«Le sujet de cet essai est la liberté sociale ou civile : la nature et les limites du pouvoir que la société peut légitimement exercer sur l'individu. Cette question, bien que rarement posée ou théorisée, influence profondément les controverses pratiques de notre époque par sa présence latente et devrait bientôt s'imposer comme la question vitale de l'avenir. Je considère l'utilité comme le critère absolu dans toutes les questions éthiques ; mais ici l'utilité doit être prise dans son sens le plus large : se fonder sur les intérêts permanents de l'homme en tant qu'être susceptible de progrès. Je soutiens que ces intérêts autorisent la sujétion de la spontanéité individuelle à un contrôle extérieur uniquement pour les actions de chacun qui touchent l'intérêt d'autrui.»

De la liberté de pensée et de discussion: Extrait de De la liberté

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