Pär Lagerkvist's prose novella Bödeln ("The Hangman", 1933), later adapted for the stage, (The Hangman, 1933; play, 1934) shows his growing concern with the totalitarianism and brutality that began to sweep across Europe in the years prior to World War II. Nazism was one of the main butts of the work and a weekly tabloid-format Nazi newspaper "Der Stürmer" responded with a very dismissive review.

Le bourreau

"Attablé dans la pénombre de la taverne, le bourreau buvait" Tout au long de la soirée, puis de la nuit, les autres clients de l'auberge vont bruyamment parler entre eux, par-dessus leurs chopes de bière, en feignant d'ignorer leur inquiétant voisin de table qui, lui, se tait. Ils racontent des histoires, des histoires de mort, de brigandage, de vengeances paysannes, d'exécutions - et toutes s'adressent à celui qui, obstinément, garde le silence. Des histoires d'amour aussi. Par exemple, celle de la jeune condamnée qu'un autre bourreau n'avait pas eu la force de tuer. Il avait offert de l'épouser, ce qui lui garantissait la vie sauve - mais à la naissance de leur enfant, marqué au front du même signe d'infamie que son père, elle avait étranglé le bébé  Peu avant l'aube, avant d'aller faire son travail, le bourreau va répondre à ses persécuteurs, lui qui porte sur ses épaules les crimes commis depuis les débuts de l'humanité. Et ce sera inoubliable  Le bourreau est au centre même de l'oeuvre de Pär Lagerkvist. S'y révèlent les aspects si divers de son immense talent - ce fond éternel de terreur et d'angoisse, qu'on retrouve dans tous ses livres, cette hantise de l'inconnu et de l'inconnaissable et aussi celle de la barbarie humaine, qu'un peu de tendresse, un peu d'amour suffisent parfois à racheter.
Pär Lagerkvist est né en 1891 à Växjo, petite ville du sud de la Suède, et est mort en 1974. Il a reçu le Prix Nobel de littérature en 1951. Ont été publiés en France aux Editions Stock : Le nain, Barrabas, Les contes cruels, Le pèlerin sur la mer, La Terre sainte, La Sybille, La mort d'Ahasverus.

Contes cruels (suivi de) le sourire eternel

Âmes masquées, suivi de La Noce

« Je mesure vingt-six pouces mais je suis parfaitement bâti, avec les proportions requises, sauf que j'ai la tête trop forte... J'ai une force physique considérable, surtout quand je suis en colère. Lorsqu'on nous fit lutter, Josaphat et moi, je le mis sur le dos au bout de vingt minutes et l'étranglai. Depuis, je suis le seul nain de la cour. » Dès les premières lignes de ce livre magistral, on retrouve les grandes obsessions de Pär Lagerkvist : la solitude, la cruauté, la férocité la plus implacable et le thème de la difformité. Piccolino est physiquement et moralement un monstre. Il épie, méprise, dénonce, torture et tue. Il est incapable de pitié, de respect, d'amour, ou simplement d'affection. Mais sa haine est le reflet désespéré de sa solitude. Journal d'un fou criminel mais aussi chronique de la cour sous la Renaissance italienne, Le Nain est sans doute le chef-d'œuvre de Pär Lagerkvist.

Le Nain

Benché il successo di Barabba e il Premio Nobel nei 1951 l’avessero fatto conoscere al grande pubblico anche italiano, Pär Lagerkvist è stato in seguito quasi dimenticato; lasciato in disparte dai flussi delle mode. Ma la scarna semplicità della sua lingua, la linearità delle narrazioni, la capacità di costruire sto­rie che, come Misteri medievali, hanno per soggetto le avventure dell’anima e per teatro lo spazio fra la terra e il cielo, pongono Lagerkvist nel numero dei «classici» per i quali giunge, prima o poi, il momento della rilettura. Due storie si intrecciano in Pellegrino sul mare: quella di Tobias, che parte per la Terra Santa imbarcandosi su una nave pirata, e quella di Giovanni, il vecchio marinaio che da anni percorre il mare perseguitato dal doloroso ricordo di una pas­sione impossibile. Ma esiste la Terra Santa? Esiste una pace, una fede che giustifichi la nostra vita? Esi­ste l’amore perfetto? Sullo sfondo della violenza e della brutalità della vita di bordo e dell’inquieta e indifferente presenza del mare, nessuna risposta è possibile. È l’assenza la condizione umana, la sepa­razione, la mancanza, come testimonia il medaglione vuoto che i personaggi di Lagerkvist si passano da un romanzo all’altro. I suoi ebrei erranti, le sue sibille, i vagabondi ricercatori di Dio e della verità, portano sempre dentro di sé quella nostalgia per una patria mai avuta e quella tensione verso un’improbabile terra promessa che sono nel fondo di tutti.

Pèlerin sur la mer

Contes cruels, suivi de Le sourire éternel

A continuation of an allegorical tale by the great Swedish poet, playwright, novelist & essayist (followed by "Pilgrim at Sea", 1962 & being the 3rd installment of Lagerkvist's tetralogy consisting of Barabbas, The Sybil, The Death of Ahasuerus & Pilgrim at Sea) attempting to polarize the Christian ethos & modern attitudes,

La mort d'Ahasverus

" Qu'y a-t-il de profond comme le manque, qui remplisse le cœur comme le vide, qui comble l'âme comme la nostalgie de cela qui n'est pas. " Quand paraît en 1953 Pays du soir (Aftonland), Pär Lagerkvist, âgé de soixante-deux ans, est l'auteur d'une œuvre considérable et déjà comblé d'honneurs. Son théâtre, ses essais, poèmes et romans - parmi lesquels Le Bourreau (1933), Le Nain (1944) et Barrabas (1950) - lui ont valu de recevoir deux ans plus tôt le prix Nobel de littérature. Issu d'une modeste famille luthérienne, il a très tôt rompu avec la tradition de ses pères pour embrasser un socialisme radical. Conscient cependant des dangers qui menaçaient l'héritage culturel de l'Europe humaniste, il n'a cessé de le défendre contre les dictatures dans des livres comme Victoire dans les ténèbres ou L'homme sans
âme (1939). " Le dieu qui n'existe pas, c'est lui qui embrase mon âme. Qui fait de mon âme une terre désertique, une terre fumante, une terre brûlée qui fume après les flammes. " Pär Lagerkvist aimait à se définir comme " un croyant sans foi ou un athée religieux ". Et André Gide voyait dans son œuvre comme " une corde tendue à travers les ténèbres entre le monde réel et le monde de la foi ". C'est cette tension qui fait la force et la beauté de Pays du soir, au-delà de toute révolte et de toute certitude, dans une étrange sérénité qui évoque la voix des plus grands spirituels. Si dépouillée est ici l'écriture qu'elle ne prétend donner rien de plus qu'un simple
signe de vie, si pure la contemplation qu'elle fait entendre la profonde prière d'une parfaite ignorance : " Que l'angoisse de mon cœur jamais ne se retire. Que jamais je n'aie la paix. Que jamais je ne me réconcilie avec la vie, non plus qu'avec la mort. Que ma route soit sans fin, vers un but inconnu. "

Le bourreau

Résumé

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