Mirabeau entre le roi et le Révolution

L'absolutisme bourbonien n'a cessé depuis 1690 d'être dénoncé comme la contrefaçon caricaturale de la monarchie ; en contrepoint, celle-ci apparaît, sous sa forme universellement désirée, comme le chef-d'œuvre de l'esprit humain et le paradigme du bon gouvernement. Le monarque absolu avait connu une dépréciation régulière à mesure que le "citoyen " perçait sous le "sujet ", affirmait son identité, se nourrissait de nouveaux symboles où s'enracinait la nation. L'allégorie qui faisait du roi la synecdoque de la France, s'était progressivement effacée. Le langage de la couronne accentuait encore l'évanescence d'une institution qui s'enveloppait dans des brumes d'opium, répétait inlassablement des dogmes devenus fabuleux dans un discours liturgique d'un autre âge. La monarchie s'était figée dans une logomachie rituelle, prisonnière d'un code désuet qu'elle était seule apte à déchiffrer désormais. Double histoire de l'exécution d'un régime et de l'accouchement d'un homme nouveau, le "citoyen des Lumières " suit, à travers ses témoins privilégiés, les étapes de la transmutation qui s'effectue dans l'athanor philosophique au cours du siècle qui produisit Diderot et Voltaire, Boulainvilliers et d'Holbach, Montesquieu et Mably.

Le citoyen des Lumières

La Vie quotidienne des Français sous Louis XV

Voltaire, Diderot, Rousseau, d'Alembert, et tant d'autres... Ces noms claquent comme les étendards des Lumières ! Les Philosophes sont présents partout où une injustice doit être réparée, une superstition dévoilée, une imposture abattue. Ils soutiennent les libertés face au Pouvoir et face à l'Église. Ils sont les premiers intellectuels modernes. Pour autant, que signifie " être philosophe " au siècle des Lumières ? De qui se compose cette République des lettres ? Comment ces intellectuels se comportent-ils entre eux ? Quels sont leurs parcours respectifs ? Comment le Pouvoir les regarde-t-il ? L'auteur analyse la frénésie d'idées qui fait alors vibrer la France cultivée, à travers les livres mais aussi au théâtre. Il dépeint les Philosophes dans leurs rapports avec les puissants. Mais il les montre en même temps sous leur masque le moins héroïque : celui des tensions, des espérances et des violences de la société dont ils sont l'expression, souvent les initiateurs, parfois les victimes. Car s'il est juste de les admirer, il est nécessaire de les démythifier. Ils portent la marque des préoccupations intellectuelles, mais aussi des convulsions spirituelles, sociales et politiques d'un âge plein de grâce et de fureur dont le message nourrit encore l'humanité, en dépit d'efforts sournois pour le disqualifier. Comme le disait Emmanuel Le Roy Ladurie à propos d'un précédent ouvrage de l'auteur (La Noblesse au XVIIIe siècle) : " Chaussinand, et c'est l'essentiel, a cassé en chemin, de 1700 à 1788, les images d'Épinal les plus vénérables. Il n'est de bon livre qu'iconoclaste ". Et de fait, de livre en livre, cet éminent historien poursuit sont travail de " relecture " du siècle des Lumières.

Comment peut-on être intellectuel au siècle des Lumières ?

Il existe des êtres immodestes et d'une certaine façon monstrueux qui expriment par leur génie toute la sensibilité, toute la volupté, tous les cris et toutes les ambitions du monde. Ceux-là atteignent à la gloire qu'aucune sentence ne peut humilier, que l'oubli ne peut flétrir et qui intimident même les plus sceptiques par le prestige de leur supériorité et surtout parce que les siècles ne parviennent pas à les recouvrir de leurs cendres. Ils ennoblissent les consciences les plus frustes dans lesquelles ils s'insinuent à leur insu et leur ouvrent, avec les troubles et l'émulation qu'ils suscitent, les portes d'un univers où s'accomplit un prodige qui provoque le vertige : l'accès au monde mystérieux et sublime où l'obscurité s'illumine de tous les flambeaux de l'éternité.
Quintessence du cosmopolitisme, aventurier, agent secret, escroc à ses heures, bien sûr séducteur et joueur, Casanova (1725-1798) occupe un des barreaux supérieurs de cette échelle des distinctions. Cette place, il la mérite, mais non pour les raisons triviales qui ont fait sa réputation. Ce n'est pas lui rendre justice, c'est même lui faire injure, que de le parangonner comme le modèle de tous les vices et de le réduire à la somme de ses dérèglements. Ses fabuleux Mémoires, l'Histoire de ma vie, ne sont pas seulement une grande odyssée et un témoignage exceptionnel sur l'Europe des Lumières, mais un monument de la littérature universelle. Ils n'épuisent pas son génie, qui accomplit aussi d'autres exploits qu'on ne saurait sans arbitraire négliger ou dédaigner. Ses ultimes paroles - « j'ai vécu en philosophe » - ne traduisent pas une simple revendication formelle d'identité, mais elles correspondent à un engagement, à un contrat avec lui-même et avec son siècle, susceptible de le guider vers les arcanes de la spéculation philosophique comme un Voltaire, un Diderot ou un Condorcet. S'il s'est constitué des titres sérieux à l'admiration des lettrés, Casanova s'est fait aussi l'avocat des causes que le XVIIIe siècle a soutenues, il a contribué au mépris des conventions et à la revendication de liberté. Témoin des Lumières, il en est en même temps l'un des acteurs. Rien de ce qui a préoccupé l'esprit de ses contemporains ne lui a été étranger.

Casanova ; les dessus et les dessous de l'Europe des lumières

Gens de finance au XVIIIe siècle

« Les manières d'aimer ne sont plus ce qu'elles étaient, ni les rapports entre le masculin et le féminin. C'est l'un des aspects les plus troublants d'une modification d'ensemble des relations familiales, une mutation bouleversante, le plus important peut-être de tous les changements qui affectent notre civilisation à la veille du IIIe millénaire... » Georges Duby

Mirabeau entre le roi et le Révolution

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