Personnage hors du commun, à qui ses tentations hérétiques ont épargné la canonisation, Tertullien (c. 160-225 de notre ère) a été l'un des fers de lance de la conversion du monde latin au christianisme.

Apostrophant le proconsul de Carthage et les gouverneurs des provinces d'Afrique, Tertullien conteste la légalité des persécutions et dénonce l'iniquité des procès contre les Chrétiens. Oeuvre de jeunesse qui suit de peu sa conversion, l'Apologétique (c. 197) a porté le genre à sa perfection: ce Génie du christianisme avant l'heure est l'une des premières synthèses de la culture gréco-romaine et de la pensée chrétienne, que seule pouvait permettre une rare érudition. Parmi les écrivains de langue latine, saint Augustin seul, qui lui doit beaucoup, lui est comparable.

Apologétique

Bapteme (le)

Dans cet opuscule, l'auteur s'interroge sur la coutume comme source législative et l'oppose au Christ, " qui est la vérité ", norme donnée dès le commencement mais dont l'histoire du salut, par paliers, des Patriarches aux prophètes montanistes, affermit l'évidence. Il précise ses idées sur la place des femmes ascètes dans l'Église, témoignant ainsi du développement institutionnel que connaissait alors la virginité consacrée, mais attestant aussi, implicitement, combien ses propres choix éthiques et ecclésiologiques juraient avec ce développement.

SC 424 Les Voile des vierges

Tertullien fait partie de ces quelques auteurs monumentaux dont la pensée, la force littéraire, la personnalité, le génie, la langue et les maximes influencèrent la totalité de ceux qui vinrent après lui. Du fameux credo quia absurdum répété comme par réflexe, à la formule "on ne naît pas chrétien on le devient" reprise telle quelle par l'existentialisme de Kierkegaard, et dont la demoiselle Beauvoir reproduira la forme pour en orner son second sexe, l'oeuvre de Tertullien n'est pas un produit du passé, elle n'est pas non plus un chapitre de l'encyclopédie mondiale de la "culture" : elle est la présence active d'un inconscient. Auteur célèbre pour son tempérament passionné, pour son caractère intraitable, colérique et gouailleur, cet Africain de l'Empire romain est non seulement le premier auteur de langue latine à développer une puissante pensée chrétienne, mais une puissante pensée tout simplement : Rome se contenta, Cicéron s'en plaignit, de décorer en latin les thèses des penseurs grecs, et dans le ciel d'un tel contexte Tertullien surgit comme un astre inconnu et s'impose en écrasant de sa stature la totalité de l'histoire latine de la philosophie. Il est l'auteur d'une syntaxe nouvelle et capable de s'adapter à cette réalité dont la révolution chrétienne apporte au monde la neuve conscience : tout homme est, infiniment, liberté - dont il faut défendre la dignité et illustrer le principe. On doit à Tertullien le considérable traité consacré à réfuter ce Marcion qui demandait que le christianisme reniât l'héritage juif : Tertullien détruit les arguments du "marcionisme" dont l'idéologie allait devenir la doctrine préférée de l'antisémitisme et qui constituerait un jour la base de la rhétorique nazie. Le traité Contre Marcion combat d'emblée, aux côtés de l'Eglise, la folie régressive du marcionisme pour qui il est impossible de penser la transcendance de la liberté, donc de défendre la dignité d'un humanisme intégral. Riches de plus d'une trentaine d'ouvrages, les Oeuvres complètes du grand écrivain étaient introuvables en France depuis la Monarchie de Juillet… Grâce à cette édition sans équivalent, notre collection donne au public la possibilité de rencontrer cet auteur majeur qui, parce qu'il porte la structure du meilleur de notre monde, parle imperceptiblement à notre mémoire la plus profonde. Dans la figure de cet intransigeant Africain, dont le génie parfois vacille parmi les vestiges des temps de catastrophes, mais qui lutte pour que soit sans cesse exprimé l'Essentiel, c'est l'humanité entière qui se rencontre elle-même à un degré tonitruant de résonance.

Oeuvres complètes - Suivies de Doctrine de Tertullien

Le martyre dans l'Eglise ancienne

Dans le livre I, Tertullien a établi l'inexistence du prétendu dieu supérieur de Marcion, dieu de pure bonté, étranger au monde, et qui se serait révélé sans préparation en Jésus-Christ.
Le livre II veut être une apologie du Créateur ou dieu des juifs, critiqué et même blasphémé dans les Antithèses de l'hérétique.
Après avoir souligné la bonté que la création de l'homme et du monde manifeste comme un trait essentiel en lui, le polémiste le réhabilite contre les diverses imputations dont il est l'objet. Suivant un plan très ferme, en crescendo, il examine pièce par pièce le dossier qui permettait à Marcion de dresser le portrait d'un dieu versatile, incohérent, cruel, indigne même de la divinité.
Dans cette défense de l'enracinement judaïque de la Révélation, Tertullien est tributaire de Justin, d'Irénée, de toute la tradition de l'Eglise.
Mais il sait faire preuve d'une grande originalité. Il a l'honnêteté de ne pas recourir à l'exégèse allégorique vis-à-vis d'un adversaire qui repoussait ce type d'explication.
Par ses analyses puissantes sur le libre arbitre, sur les liens entre justice et bonté, ce livre dépasse le contexte historique de la controverse pour devenir une véritable théodicée. La vigueur du style et la chaleur de la conviction lui confèrent un relief particulier.

Contre Marcion Tome 2 ; livre II

Le dernier livre consacré à la réfutation de Marcion porte sur le seul apôtre reconnu par l'hérétique : Paul.
Après des considérations générales sur son apostolat, les dix lettres admises dans les Écritures marcionites sont examinées successivement, et selon l'ordre où elles s'y présentaient. Mais cet examen se veut sélectif, car son objet est essentiellement polémique : démontrer, dans le prolongement du livre IV, que l'Apôtre n'est en rien le porte-parole d'un " autre " Dieu, différent de celui de la Loi et des Prophètes.
Nombreux sont les arguments repris aux quatre livres précédents ainsi que les remplois d'ouvrages antérieurs : signe d'un certain essoufflement inventif ? De cette répétitivité en tout cas, l'auteur lui-même a eu conscience, il s'en excuse plusieurs fois. Mais sa puissante rhétorique, sa verve et sa causticité savent se renouveler sans cesse pour dénoncer les mutilations et altérations infligées aux textes par Marcion ; elles s'emploient à imposer, de celui-ci, l'image d'un faussaire infatigable mais dont les efforts pourtant restent infructueux face à la Vérité.
Outre son intérêt polémique et littéraire, outre son inestimable valeur de document pour notre connaissance de l'apostolicon marcionite, ce livre apporte un témoignage capital sur la lecture que l'Église ancienne faisait des lettres pauliniennes, et sur sa conception, courante alors, d'une Loi préfigurant les vérités révélées dans et par le Christ. Il montre aussi avec clarté l'importance que l'auteur, engagé dans la défense des thèses montanistes, accorde à une ecclésiologie fondée sur l'Esprit.

Contre Marcion Tome 5

Le plus grand hérétique du IIe siècle - dont le système s'explique moins comme le produit d'un paulinisme intégral que comme une des efflorescences de la pensée gnostique - avait dressé, contre l'Eglise de la tradition judéo-chrétienne, une Eglise rivale qui se réclamait de la seule " nouveauté " néotestamentaire.
Eglise florissante à Carthage même où, au début du IIIe siècle, Tertullien entreprend de réfuter sa principale thèse, celle de la nécessaire distinction entre un dieu créateur et juge (celui des juifs) et un " dieu inconnu ", " étranger au monde ", dieu de toute bonté qui s'est révélé en Jésus-Christ. De cette entreprise est sorti un ouvrage méthodiquement construit en cinq livres, notre principale source pour l'étude de cette hérésie et, en même temps, une " mine pour la théologie, l'histoire, l'exégèse, les formes de la polémique chrétienne " (Labriolle).
Ecrit en 207-208, le livre I traite du dithéisme. Il établit l'unicité divine par une réflexion qui s'appuie sur la pensée philosophique comme sur le donné de la Révélation, et il montre l'inconsistance, l'inexistence d'un prétendu " dieu inconnu ", artisan du seul salut de l'homme. Vigueur et netteté pour conforter les vérités de la foi, art des formules éclairantes, virtuosité polémique sont également remarquables dans ce premier volet.

Contre Marcion Tome 1

Ayant un jour renoncé à la toge pour porter le manteau court des philosophes grecs, Tertullien s'en explique devant la bonne société cultivée de Carthage. Dans une langue chatoyante et recherchée, digne du grand conférencier que fut Apulée, il affirme s'être conformé au passé, à la nature, avoir choisi la commodité et surtout la liberté de parole proverbiale des cyniques. Vêtu comme eux, il pourra comme eux combattre les vices et prêcher la vertu. Il en profite pour glisser quelques vérités propres à initier au christianisme ce public païen qui en ignore tout.

Apologétique

Résumé

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