Personnage hors du commun, à qui ses tentations hérétiques ont épargné la canonisation, Tertullien (c. 160-225 de notre ère) a été l'un des fers de lance de la conversion du monde latin au christianisme.

Apostrophant le proconsul de Carthage et les gouverneurs des provinces d'Afrique, Tertullien conteste la légalité des persécutions et dénonce l'iniquité des procès contre les Chrétiens. Oeuvre de jeunesse qui suit de peu sa conversion, l'Apologétique (c. 197) a porté le genre à sa perfection: ce Génie du christianisme avant l'heure est l'une des premières synthèses de la culture gréco-romaine et de la pensée chrétienne, que seule pouvait permettre une rare érudition. Parmi les écrivains de langue latine, saint Augustin seul, qui lui doit beaucoup, lui est comparable.

Apologétique

Après la réfutation générale d'une doctrine qui séparait Loi et Évangile, en distinguant du Créateur Justicier un Dieu de pure bonté révélé par Jésus-Christ, Tertullien aborde la seconde partie de son programme, annoncée dès le livre I : examiner l'appareil scripturaire que Marcion mettait au service de son système.
Le livre IV traite de l'évangile marcionite, une reprise avec suppressions et altérations de celui de Luc. Après avoir démontré son inauthenticité du fait de sa non apostolicité, l'auteur s'attache à en suivre pas à pas le déroulement en se fixant comme méthode d'utiliser les textes conservés - et eux seuls - pour convaincre d'inanité la thèse adverse : le Christ qui se découvre ainsi à cet examen n'est pas porteur en lui d'un " autre " dieu que celui de l'Ancien Testament.
Appuyée sur une lecture personnelle, souvent originale, de la Bible grecque, cette polémique reprend les principaux thèmes des livres précédents ; elle les renouvelle par sa vigueur et sa verve, tout en faisant une place à la rhétorique et à divers procédés d'expression pour masquer une inévitable répétitivité. Ce livre - le plus long jamais écrit par Tertullien - constitue une mine précieuse d'informations concernant le marcionisme, sa doctrine et ses Écritures ; il apporte en même temps un témoignage capital sur le texte et la traduction latine de l'Évangile, comme sur la réception de celui-ci, entre orthodoxie et hétérodoxie, dans le christianisme du début du IIIe siècle.

Contre marcion t.4

Dans le  Traité De la prescription des hérétiques , Tertullien, plutôt que de combattre l'usage que font les hérétiques des Écritures, comme il le fait longuement dans le  Contre Marcion , choisit une méthode plus expéditive, consistant à recourir au procédé juridique de la  praescriptio, objection ou fin de non-recevoir qui, présentée devant un tribunal, a pour effet d'abréger le procès. Pour démontrer que les hérétiques n'ont aucun droit sur les Écritures et leur interprétation, Tertullien élève donc une double  praescriptio , à savoir que le Christ n'a révélé sa doctrine qu'aux apôtres et que les apôtres ne l'ont confiée qu'aux Églises fondées par eux. Seules les Églises apostoliques sont donc les interprètes authentiques des Écritures. Telle est la conclusion de ce procès fictif intenté aux hérétiques.

De la prescription contre les hérétiques

Le bref opuscule de Tertullien sur le baptême présente pour le lecteur d'aujourd'hui un double intérêt. D'abord, un intérêt historique: cet ouvrage est le premier traité sur le baptême. A travers lui, nous découvrons la pratique baptismale de l'Eglise ancienne, sa liturgie, sa spiritualité. En même temps, ce traité nous fait assister à la naissance de la théologie. "Au commencement, l'Eglise baptisait..." Mais cette pratique ne devait pas tarder à faire problème et à être contestée, notamment par une secte gnostique, par ailleurs inconnue, les caïnites. Provoqué par cette hérésie, Tertullien se propose de rendre compte de la pratique de l'Eglise, de la justifier. Même si ses réponses apparaissent parfois tâtonnantes, elles ne sont jamais indifférentes. Avant tout, elles gardent la fraîcheur et la spontanéité des commencements. La traduction du traité de Tertullien se trouve précédée d'une importante introduction du père François Refoulé qui en montre l'intérêt historique, liturgique et théologique.

Le Baptême

Le  De pudicitia  n'est pas comme son titre pourrait le laisser croire un traité de morale, mais un traité polémique et dogmatique d'une importance particulière, car il constitue la première réflexion approfondie sur la pénitence et le pouvoir de L'Église de remettre les péchés. À partir de l'interprétation de paraboles évangéliques (VII-X), de l'enseignement de Paul (XIII-XVIII) et de celui de Jean (XIX), Tertullien justifie son intransigeance en matière de pénitence et opère une distinction fondamentale entre péchés rémissibles et péchés irrémissibles (adultère, inceste, homicide, idolâtrie), entre le pardon humain et le pardon divin. Son rigorisme montaniste le conduit désormais à adopter sur la pénitence une position radicalement opposée à celle qu'il recommande dans le  De paenitentia . Ce traité est également marqué d'une forte empreinte polémique dirigée contre un évêque carthaginois -; et non contre l'évêque de Rome, Calliste : Tertullien y dénonce avec sa vigueur coutumière le laxisme d'un édit épiscopal qui, en admettant trop facilement les pécheurs à la pénitence, porte du même coup atteinte à la pureté de L'Église et lui communique l'impudicité du monde.

La pudicité Tome 1

Le De baptismo est le premier " traité du baptême " conservé.
Tertullien l'écrivit vers 200-206 pour répondre aux entreprises d'une femme hérétique, sans doute de la secte gnostique des " Caïniens ". Cette " louange de l'eau ", où le rhéteur converti donne la mesure de sa virtuosité, s'appuie sur la pratique liturgique et catéchétique des communautés du temps ; elle constitue un bon témoignage d'une typologie baptismale déjà devenue traditionnelle. Le De baptismo élabore ainsi aine réflexion théologique : il présente le baptême chrétien comme renaissance et libération ; d'une manière encore tâtonnante, il s'interroge sur la portée spécifique du bain par rapport à l'onction et à l'imposition des mains, et pose le problème des relations entre foi et rite, grâce divine et signe sensible ; il soulève enfin, dans ses derniers chapitres, des questions d'ordre disciplinaire : quel est le ministre du baptême ? faut-il baptiser les petits enfants ? quelle est la valeur du baptême conféré hors de la communion catholique ? Il y a dans ces pages l'esquisse d'une théorie des sacrements et une vision ecclésiologique.
De fait, en mentionnant l'invocation du Père, du Fils et de l'Esprit dans la formule sacramentelle, Tertullien définit l'Eglise comme " corps des Trois ", présence de La Trinité.

Traité du baptème

Composé vraisemblablement vers 207-212, l'" Adversus Valentinianos ", qui décrit la doctrine des gnostiques valentiniens en suivant de près l'exposé d'Irénée (Ad. haer., I, 1-8), n'est pas un des traités les plus importants de Tertullien, mais il est certainement l'un des plus difficiles à éditer et à traduire, car les manuscrits ont en commun de très nombreuses erreurs. Ce traité donne une " narratio " des mythes gnostiques sur le ton très malicieux de l'objectivité naïve. La connaissance précise qu'aurait pu avoir Tertullien de l'" Évangile de Vérité " n'est pas assurée. Oeuvre de combat, l'" Adversus Valentinianos " établit l'unicité divine en s'appuyant sur la pensée philosophique comme sur le donné de la Révélation, en opposition aux mythes ésotériques, à la sophistication de la pensée cosmologique grecque et à la culture des " mystères " propre à l'Égypte ancienne.

Contre les valentiniens Tome 2 ; commentaire et index

Le De pudicitia n'est pas comme son titre pourrait le laisser croire un traité de morale, mais un traité polémique et dogmatique d'une importance particulière, car il constitue la première réflexion approfondie sur la pénitence et le pouvoir de L'Eglise de remettre les péchés.
A partir de l'interprétation de paraboles évangéliques (VII-X), de l'enseignement de Paul (XIII-XVIII) et de celui de Jean (XIX), Tertullien justifie son intransigeance en matière de pénitence et opère une distinction fondamentale entre péchés rémissibles et péchés irrémissibles (adultère, inceste, homicide, idolâtrie), entre le pardon humain et le pardon divin. Son rigorisme montaniste le conduit désormais à adopter sur la pénitence une position radicalement opposée à celle qu'il recommande dans le De paenitentia.
Ce traité est également marqué d'une forte empreinte polémique dirigée contre un évêque carthaginois - et non contre l'évêque de Rome, Calliste : Tertullien y dénonce avec sa vigueur coutumière le laxisme d'un édit épiscopal qui, en admettant trop facilement les pécheurs à la pénitence, porte du même coup atteinte à la pureté de L'Eglise et lui communique l'impudicité du monde.

La pudicité Tome 2

Comme le Romain lui-même, le Carthaginois romanisé de l'époque sévèrienne passait plus de deux cents jours par an au spectacle. Tueries, violences, Grand-Guignol et pornographie étaient son pain quotidien. C'est pour l'arracher aux combats de gladiateurs, à l'obscénité du théatre et à l'entaînement des passions que Tertullien compose le traité sur " Les spectacles " qui influencera tous les contempteurs du théatre jusqu'à Bossuet inclus. C'est en même temps pour l'archéologue et l'historien une source précieuse sur la vie et les réactions du petit peuple à Carthage à la fin du IIe siècle.

Apologétique

Résumé

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