Le monde préhistorique aura inspiré au tournant du siècle passé, deux romans que tous ceux qui les ont lus s'accordent à qualifier d'inoubliables : La Guerre du feu de Rosny aîné (1911)... et Avant Adam de Jack London, publié quatre ans plus tôt.

Avant Adam

Inspiré par la ruée vers l'or du Klondike (ou London manqua de laisser la peau), Le Fils du Loup (1900) est le premier livre du grand écrivain américain : celui qui lui valut le surnom de "Kipling du Froid". Sous forme de récits d'une précision brutale, inspirés par la poésie des grands espaces du Nord, une introduction idéale à l'imaginaire d'un auteur qui toujours proclama que la civilisation moderne périrait d'avoir oublié la libre grandeur de ses origines "sauvages".

Le fils du loup

C'est entre 1899 et 1902, au retour de son équipée dans le Grand Nord canadien - Klondike et Alaska - que Jack London compose ces nouvelles qui seront ses premières oeuvres publiées.

   Aux confins de cette « dernière frontière » qui fascine alors l'imaginaire des lecteurs américains, il a  forgé une thématique qui alimentera son oeuvre pour longtemps : l'envoûtement d'une nature impitoyable, l'espace  infini du Silence blanc, lieu d'aventures et de dangers, et, dans ce décor, le surgissement  des passions - la violence ou l'esprit de justice, la force ou la ruse, la convoitise, le courage - à l'état élémentaire, primitif.

   Le rôle central revient aux Indiens : ceux du village proche de l'âge de pierre que rencontre Nam-Bok le menteur  ; les « Indiens blancs »  pris au piège de l'intégration (La Ligue des vieillards) ; les femmes, aussi, soumises comme Ruth  ou révoltées comme l'El-Soo du jugement de Porportuk. Face à eux, les Blancs apparaissent partagés  entre le sentiment de leur supériorité et la peur que suscite la rencontre de l'autre. Romancier du vécu,  London porte sur cette Amérique encore proche du temps des pionniers un regard attentif aux données  les plus concrètes de l'existence, qui confère à ses récits un réalisme à la fois minutieux et puissant.

Le silence blanc et autres nouvelles

« Peut-être à cause de la vie pratique que j'ai menée, je bénis l'utilitarisme et j'en suis arrivé à penser que l'utilité et la beauté doivent se confondre, et qu'il n'existe pas d'objet usuel qui n'ait pas besoin d'être beau. » En 1906, sous le prétexte de construire sa maison idéale, Jack London dénonce violemment le paraître et le factice, qu'il juge souvent inutiles et peu fiables.
C'est également le moyen pour lui de concevoir une demeure qui, par son organisation, respectera les classes sociales, l'économie, la nature... - en un mot, l'être humain. Car la politique n'est jamais loin chez l'écrivain que l'on a trop souvent cantonné à ses romans pour enfants. Et la maison est un thème récurrent dans son oeuvre : pour preuve, un an auparavant en 1905, il avait déjà utilisé, pour décrire la société, la métaphore de l'édifice dans Ce que la vie signifie pour moi (Les Éditions du Sonneur, 2006).

Construire une maison

Un homme de lettres est recueilli à bord d'un phoquier au large du Japon. Le bâtiment est dirigé par un capitaine au tempérament violent, cynique et brutal entouré de « marins » tenus par la peur et l'alcool. Les deux personnages vont heurter leurs visions du monde, l'une plus humaniste du naufragé et l'autre plus rude du « loup des mers ». Recelant tous les ingrédients du roman d'aventure à succès et accueilli comme tel dès sa parution, il n'en est pas moins une oeuvre profonde à visée universelle. Un des grands romans de Jack London où se côtoient la sauvagerie des conditions extrêmes et la complexité de la nature humaine cependant que l'entrée en scène d'une femme va offrir un tournant à ce singulier périple.

Le Loup des mers

"König Alkohol" (Originaltitel: "John Barleycorn") ist ein autobiographischer Text des Schriftstellers Jack London von 1913.

König Alkohol

Eté 1902, Jack London s'immerge pendant sept semaines dans les bas-fonds de Londres. De cette immersion en ressort un témoignage qu'il publie en 1903. Il montre avec une implacable lucidité une société qui, au nom du profit, parque des milliers de gens dans des conditions insalubres, les exploite sans se soucier de leur santé. Rien n'échappe à l'oeil du reporter : les logements malsains, la pollution destructrice, les conditions de travail déplorables, les salaires dérisoires. Texte abrégé

Le peuple de l'abîme

Buck, moitié Saint-Bernard, moitié chien de berger, a été élevé à l'abri dans une ferme californienne. Mais un jour il est enlevé et vendu comme un chien de traîneau dans le territoire rude et congelés du Yukon. Transmise de maître en maître, Buck se lance dans un voyage extraordinaire, et fait preuve d'un esprit incassable ... Publié en 1903, "L'appel de la forêt" est considéré comme le chef-d'œuvre de Jack London. Basé sur ses expériences comme prospecteur dans la nature canadienne et ses idées sur la nature et la lutte pour l'existence, "L'appel de la forêt" est un conte sur l'esprit incassable et la lutte pour la survie dans l'Alaska Klondike gelé.

L'Appel de la forêt

Trotski considérait Le Talon de fer (1908) comme le seul roman politique réussi de la littérature. Pourtant, ce livre anticipe les guerres mondiales et l'instauration d'une dictature « fasciste » qui durera trois siècles ! Mais derrière l'aspect sombre d'une société en proie à l'ultra libéralisme, et à l'exploitation et l'asservissement des plus faibles, Jack London rêve, dans Le Talon de fer, d'une société urbaine et fraternelle régie par le principe « à chacun selon ses capacités, à chacun selon ses besoins ». Il imagine une guerre entre les États-Unis et l'Allemagne, stoppée par une grève des travailleurs des deux continents, qui proclament la République universelle. Un rêve que London ne désespérait pas de transformer en réalité, comme en témoigne son engagement citoyen et politique.

Exploitation, aliénation, racisme et populisme, dictature et conflits mondiaux, « Le talon de fer » de Jack London est bien plus qu'un roman d'anticipation, mais une réelle Dystopie de fin du monde invitant le lecteur à une vision quasi prophétique, ou en tout cas extrêmement lucide, sur les préoccupations de notre monde actuel. 

Suivi d'une biographie de l'auteur de Croc-Blanc, par Edmondo Peluso, intitulée : « Souvenirs sur Jack London ». 

Édition relue, corrigée, mise en forme et enregistrée au Format professionnel électronique © Ink Book édition.

Avant Adam

Résumé

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