When Isabel Archer, a young American woman, arrives in Europe, she sees the world as "a place of brightness". She turns aside from suitors who offer her their wealth and devotion to follow her own path. But that way leads to disillusionment and Isabel has to make her final choice.

The portrait of a lady

Henry James s'impose aujourd'hui comme un des quelques maîtres qui ont renouvelé le roman au cours des cent dernières années. A la recherche, comme Rimbaud ou Proust, de "la vraie vie", il ne voit de salut que dans l'intensité intérieure, dans la liberté et l'authenticité des consciences, dont il révèle avec une acuité inégalée la complexité mouvante, le cheminement imperceptible, la prise de distance à l'égard d'une société mortifère. Accueillir la richesse du monde, prolonger la magie dans des rencontres heureuses, aimer pour rien : voilà l'invitation passionnée d'un romancier dont on n'évoque trop souvent que l'exceptionnelle maîtrise de l'art du récit. 
La nouvelle et les deux romans réunis ici illustrent tous trois le "thème international" de James : l'Amérique y rencontre l'Europe. L'action se déroule dans ces lieux envoûtants que représentaient pour l'artiste les métropoles de la culture : Rome, Paris, Londres, Venise. De la simplicité de Daisy Miller, courte histoire aussi frêle que fraîche, qui assura la renommée de l'écrivain, à la virtuosité technique des romans, le lecteur pourra suivre l'affirmation éclatante d'un talent. James considérait Les Ambassadeurs comme son oeuvre la plus réussie, et le livre a effectivement pris place sur le même rayon qu'A la recherche du temps perdu de Proust ou Ulysse de Joyce. Mais sur ce prestigieux rayon figure aussi Les Ailes de la colombe, dont la richesse symbolique - empruntée à la Bible, à Tristan et Yseut... - séduira peut-être davantage encore.
Philippe Sellier

Daisy Miller ; les ailes de la colombe ; les ambassadeurs

Henry James, le plus grand romancier américain de son époque, a durant toute sa vie voyagé en Europe comme dans son pays natal, pour promener "un désir aux yeux ouverts", désir de noter tout ce qui pouvait alimenter ses sensations, son érudition, son inspiration et ses fictions. Il a rassemblé ses notations considérables dans de mémorables essais et récits de voyage. Sous le titre de Voyages d'une vie se trouvent ici regroupés trois grands volumes : Heures anglaises (1905), Heures italiennes (1909) et La Scène américaine (1907). Heures anglaises et Heures italiennes sont des recueils de textes écrits au fil du temps, avec d'admirables variations d'humeur au gré des époques. Les "livres d'heures" étaient, à la fin du Moyen Age, des manuels de dévotion privée ornés d'enluminures. Or c'est bien une dévotion que James éprouve pour ses deux pays de prédilection : l'Angleterre, qu'en quelque sorte il a épousée, et l'Italie, qui est comme sa maîtresse idéale. Dans les Heures italiennes, il célèbre la "bienheureuse péninsule" sous ses aspects et dans ses profondeurs les plus intimes, les plus ardents, et aussi les plus sensuels. La Scène américaine est le fruit d'un périple d'une douzaine de mois qu'accomplit James en Amérique à partir d'août 1904 après plus d'une vingtaine d'années d'absence, ou plutôt, comme il l'écrit, d'"absentéisme". Il avait quitté un New York encore quasiment provincial. Il y découvre le surgissement des gratte-ciel, les flots d'immigrés de toutes origines, les constitutions de fortunes colossales, bref, l'explosion du XXe siècle et les prémices de la future domination planétaire des Etats-Unis. Ici comme en d'autres lieux, la perspicacité du regard de l'écrivain a quelque chose de prémonitoire, et par là d'intemporellement actuel.

Voyages d'une vie - Heures anglaises, Heures italiennes, La Scène américaine

The poor young man hesitated and procrastinated: it cost him such an effort to broach the subject of terms, to speak of money to a person who spoke only of feelings and, as it were, of the aristocracy. Yet he was unwilling to take leave, treating his engagement as settled, without some more conventional glance in that direction than he could find an opening for in the manner of the large affable lady who sat there drawing a pair of soiled gants de Suede through a fat jewelled hand and, at once pressing and gliding, repeated over and over everything but the thing he would have liked to hear.

l'élève

Critique littéraire passionné, le narrateur est prêt à tout pour s'emparer de mystérieuses lettres que le célèbre poète américain Jeffrey Aspern aurait laissées à sa maîtresse, Juliana Bordereau. Se faisant passer pour un écrivain épris de nature qui serait tombé amoureux de leur petit jardin abandonné, il parvient à s'immiscer dans le palazzo vénitien décati où vivent la vieille demoiselle et sa nièce, Miss Tina. Une fois dans la place, il saura bien trouver un moyen de mettre la main sur ces précieux papiers...

Les papiers de Jeffrey Aspern

Sent to Paris by a wealthy matron to retrieve her son, Strether becomes sidetracked by intriguing complications

The ambassadors

After her parents' bitter divorce, young Maisie Farange finds herself turned into a 'little feathered shuttlecock' to be swatted back and forth by her selfish mother, Ida, and her vain father, Beale, who value her only as a means of provoking one another. And when both take lovers and remarry, Maisie-solitary, observant and wise beyond her years- is drawn into an entangled adult world of intrigue and sexual betrayal, until she is finally compelled to choose her own future. Published in 1897 when Henry James was becoming increasingly experimental with narrative technique and fascinated by the idea of the child's-eye view, What Maisie Knew is a subtle, intricate yet devastating portrayal of an innocent adrift in a corrupt society.

Ce que savait Maisie

Isabel Archer, belle et intelligente, jeune américaine éprise de liberté, refuse l'un après l'autre les prétendants et accepte avec joie d'accompagner sa tante en Europe. L'Angleterre est la première étape du voyage : dans la maison de son oncle, elle rencontre son cousin Ralph, esprit indépendant et raffiné qui tombe secrètement amoureux d'elle. Comme il se sait atteint d'une maladie incurable, son amour pour Isabel se transforme en sentiments fraternels et protecteurs. Grâce à lui, elle hérite d'une fortune qui va lui permettre de parcourir le monde. Ce privilège ne lui portera pas chance... En Italie, abusée par une femme intrigante et son ancien amant cynique, Isabel commettra une erreur de jugement qui modifiera le cours de son existence et sa conception romantique de la liberté...

The portrait of a lady

Résumé

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