Le censeur et les Samnites - Sur Tite-Live, livre IX

Dans la nuit du 18 au 19 mars avant J-C, au cours de la deuxième guerre punique, un incendie ravage le Forum. Il aurait pu s'agir d'un banal fait-divers : de telles catastrophes étaient fréquentes à Rome comme dans toutes les villes anciennes. Mais l'événement prend une tout autre dimension : les flammes ont été miraculeusement arrêtées devant le temple de Vesta au moment où elles allaient détruire ce sanctuaire, considéré comme le gage de la pérennité de Rome et de son empire. L'incendie ne peut donc avoir été allumé que par des ennemis, désireux d'anéantir ce sur quoi la cité fondait sa croyance en une protection toute spéciale des dieux. Une véritable chasse aux sorcières se lance : on trouve des coupables des Campaniens -, ils sont arrêtés, torturés, exécutés. Ces Campaniens étaient-ils réellement coupables ? Quels étaient les véritables enjeux de l'affaire ? Ce qui peut apparaître comme une péripétie secondaire nous permet de jeter un regard neuf sur la Rome de la deuxième guerre punique, loin de l'image idyllique d'une cité toute entière unie dans la lutte contre l'envahisseur carthaginois.

Le Forum brûle (18-19 mars 210 av. - J.-C.). Un épisode méconnu de la deuxième guerre punique

Encore aujourd'hui, celui qui arpente les rues de Rome est continuellement confronté à l'image de son fondateur, Romulus, allaité par la louve avec son frère Rémus dans l'épisode le plus célèbre de la légende des origines.
Mais pourquoi les Romains se sont-ils créé une telle légende ? Quel sens pouvait-elle avoir pour eux ? Surtout quand on pense que Romulus est un criminel qui a tué son propre frère, que son règne a viré à la tyrannie, qu'il s'est rendu insupportable à ses sujets, au point que les sénateurs, furieux contre lui, auraient fini par l'assassiner.
Bien des chercheurs se sont penchés sur la question, donnant lieu à une profusion de science et d'érudition au sujet de la fondation de Rome sans pour autant fournir une étude systématique et exhaustive de la fameuse légende. Le présent ouvrage ambitionne de combler ce manque.

Romulus, jumeau et roi ; réalités d'une légende

Durant le premier millénaire avant notre ère, les Étrusques ont développé la première grande civilisation de l’Italie à laquelle l’expansion romaine mit brutalement fin. Cet ouvrage dresse l’état des connaissances sur les Étrusques, notamment sur leur origine et sur leur langue.

Les Étrusques

Quelle idee les Romains ont-ils eue de se donner comme fondateur un fratricide ? Ils etaient incapables de rendre compte du crime horrible, contraire aux lois les plus fondamentales du comportement humain, de celui qu'ils avaient pourtant promu au rang des dieux sous le nom de Quirinus. Si Romulus etait difficile a comprendre pour les Romains eux-memes, il semble possible de l'eclairer en faisant appel a des heros connus ailleurs et qui presentent des traits analogues, en cherchant la reponse du cote de la mythologie comparee. L'auteur met a contribution le monde indoeuropeen, avec notamment le personnage que les Iraniens consideraient comme leur premier roi, ce Yima dont le nom signifie jumeau, ou des souverains, tout aussi legendaires, que les Scandinaves ou les Armeniens situaient au debut de leur histoire; mais d'autres aires culturelles se revelent egalement riches d'enseignements, comme le monde biblique avec Jacob qui supplante son jumeau Esau. Relue a la lumiere de ces paralleles, la vie de Romulus apparait comme l'application a la naissance de Rome d'une antique representation de la mise en place de l'humanite telle que nous la connaissons, dans un cadre civilise qui s'est bati sur le rejet du chaos anterieur.

Romulus, jumeau et roi : réalités d'une légende

On a longtemps considéré que le monde romain a disparu avec la déposition du dernier empereur d'Occident, Romulus Augustule, en 476. Pourtant, l'Empire s'est maintenu en Orient, avec Constantinople, la nouvelle Rome fondée par Constantin sur les bords du Bosphore : celle-ci a continué à se réclamer de l'héritage romain, au point qu'elle a conservé le souvenir de celui qui avait fondé la ville aux sept collines, Romulus. Cependant, la vision que les Byzantins se sont faite du premier roi de Rome, telle qu'elle a été mise en forme par Jean Malalas, à l'époque de Justinien, puis reprise par toute une série d'auteurs, y compris en langue syriaque, jusqu'au XIIIe siècle, n'a guère retenu l'attention des commentateurs, tant elle leur a semblé aberrante, pleine d'erreurs et d'anachronismes par rapport à la version classique, transmise par Tite-Live, Denys d'Halicarnasse et Plutarque. En fait cette vision traduit une adaptation de la légende du fondateur aux réalités de la nouvelle Rome, ce qui montre qu'elle gardait sa capacité à rendre compte de ce qui restait, en Orient, de l'imperium Romanum.

Romulus vu de Constantinople

La civilisation étrusque

Au début du Ier millénaire avant notre ère, les Etrusques ont développé la première grande civilisation de l'Italie. L'expansion de Rome y a mis brutalement fin. Elle ne nous est plus perceptible que par les vestiges que le sol de la Toscane et des alentours livre aux archéologues. C'est assez pour nous fasciner, mais cette civilisation continue à baigner dans une atmosphère de mystère : malgré les efforts de générations de spécialistes, des points essentiels, comme la compréhension de la langue, nous restent très imparfaitement accessibles. Dominique Briquel dresse l'état des connaissances sur les Etrusques, notamment sur leur origine et sur leur langue.

Le censeur et les Samnites - Sur Tite-Live, livre IX

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