René Caillié, 1799-1838 - Une vie pour Tombouctou

Alain Quella-Villéger

Publié par Atlantique, le 08 décembre 1999

222 pages

Résumé

" C'est alors qu'un courageux jeune homme entreprit avec ses faibles ressources et accomplit te plus étonnant des voyages modernes ; je veux parler du Français René Caillié [...]. Ah ! si Caillié fût né en Angleterre, on [eût honoré comme le plus intrépide voyageur des temps modernes, à ['égal de Mungo Park ! Mais en France, il n'est pas apprécié à sa valeur ". Ainsi s'exprime le docteur Ferguson, passant à la verticale de Tombouctou, dans Cinq semaines en ballon (1867), sous la plume de Jules Verne... Aventurier aux pieds nus, premier grand explorateur français de l'Afrique, " vainqueur " de Tombouctou en 1828 : les titres ne manquent pas pour désigner René Caillié (1799-1838), voyageur-géographe, pionnier de l'ethnographie qui a sa place dans l'histoire de la botanique, et inventeur en quelque sorte de l'africanisme. Qui fut au juste René Caillié ? Cet essai, qui pourrait avoir pour sous-titre " L'explorateur exploré ", à la fois biographie, histoire des explorations, histoire des sciences, critique historiographique, tente d'y répondre, en s'appuyant sur un recours systématique aux sources et aux documents inédits. En même temps qu'un voyage conduisant vers des lieux encore chargés de légende, au Sénégal, en Guinée, au Mali, au Sahara, au Maroc, mais aussi en Poitou-Charentes, cet ouvrage vise à redonner à René Caillié la place qu'il mérite, en le dépoussiérant des erreurs et autres " récupérations " dont il fut victime depuis plus de 160 ans, sans oublier pour autant les dimensions tragiques et modernes d'une quête individuelle exceptionnelle, et pour tout dire romanesque.