CHAMPAGNE est un mot magique. Il symbolise les plaisirs de bonne compagnie, les distractions, la joie. Rien de vulgaire dans tout cela, mais la mousse vive des conversations entre gens d'esprit, souriants, ironiques, drôles. C'est ce côté divertissant de la vie que désire exprimer la collection CHAMPAGNE. Les livres de notations humoristiques y côtoient le roman et le récit, auteurs français et étrangers s'y trouvent assemblés, car nous souhaitons que la gaieté n'y rencontre d'autres frontières que celles du bon goût.

Éternel Adam !

Il était une fois la montagne sans téléfériques, sans pistes balisées, sans remontées mécaniques, et. sans skieurs ! Des mulets et des chaises à porteurs emmenaient les touristes au Montenvers ou au Brévent : les dames portaient des jupes longues, des bottines à boutons, des ombrelles, et des grands chapeaux arrimés au chignon par des épingles ; les messieurs avaient des moustaches et des canotiers. Dès septembre, les hôtels fermaient leurs portes jusqu'au printemps suivant, car personne n'aurait eu l'idée de venir à la montagne en hiver. Pendant neuf mois, la neige ensevelissait villages et alpages rendus à la solitude des grands déserts blancs. C'était hier, - en 1900. - Luc Tournier, le patriarche de la Vallée, 85 ans, se souvient avec émotion de sa jeunesse montagnarde. D'abord petit « rentourneur », puis porteur, puis guide, il a assisté à l'extraordinaire évolution de la montagne, où les moindres villages sont devenus des « stations ». Lui, le père Luc, est resté fidèle à la ferme où il est né, et où il vit en compagnie de ses moutons, de ses poules, de ses chiens et de ses chats. Ce conteur-né a le secret de tenir ses auditeurs en haleine avec ses merveilleuses histoires du temps passé. Charme des veillées au coin de la cheminée ; visites des colporteurs ; fêtes saisonnières ; combats de vaches ; légendes terrifiantes ; histoire des Petits Ramoneurs ; premières ascensions ; tout un monde irrémédiablement disparu ressuscite à la voix d'un de ses derniers témoins. Écoutons-le.

Il était une fois la montagne

Dans cette satire endiablée, Christian Harrel-Courtès nous brosse le tableau de cette grande bourgeoisie dont le style de vie resta longtemps celui de 1900, bien après que la Belle Époque eût disparu. L'auteur ne nous fait grâce de rien, et avec un humour féroce, passe en revue les us et coutumes de cette « bonne société » qui se voulait l'élite : paternalisme envers les domestiques, observance stricte des pratiques religieuses, refus de toutes nouveautés, méfiance envers les Arts et les Lettres considérés comme « distractions pernicieuses », immobilisme en affaire, culte de l'argent. Les mariages, les enterrements, les ventes de charité, les grands dîners, les fêtes religieuses, les obligations mondaines : autant de scènes irrésistibles qui montrent les grands bourgeois infatués de leurs privilèges - jusqu'au réveil brutal des années 30, où les patrons découvrent avec effarement leurs effigies pendues aux grilles des usines : le XIXe siècle est bien fini, c'est l'ère des conventions collectives et des congés payés - autrement dit la fin d'un monde ! Si l'auteur a choisi Marseille comme cadre de ses souvenirs, c'est parce qu'il y est né, issu d'une de ces familles dirigeantes dont on a peine aujourd'hui à imaginer la suprématie. Avec une lucidité fascinée, il dépeint cet univers clos dans lequel il a grandi. Car qu'elles fussent natives du nord, du sud, ou de l'est de la France, de Bordeaux ou de Roubaix, de Grenoble ou de Limoges, de Lille ou de Paris, de Nancy ou de Rouen, ces familles « bien pensantes » vivaient toutes en autarcie, obsédées par le souci de « rester entre soi ». À travers ce pamphlet sans complaisance, nous retrouvons des modes de vie et de pensée qui semblent appartenir à l'époque de Monsieur Fallière, et qui furent cependant ceux de beaucoup de nos parents et de nos grands-parents.

Quand les bourgeois étaient rois

Laurent Azzano, ébéniste et fils d'ébéniste, a grandi au cour du faubourg Saint-Antoine, dans la célèbre rue de Lappe, au milieu de ce monde grouillant et coloré où artisans, apaches et gigolettes coexistaient pacifiquement, chacun respectant le clan de l'autre. Il évoque ses souvenirs de jeune apprenti, sous la férule de patrons dont il brosse les portraits truculents. Les anecdotes foisonnent, certaines osées (les ébénos ne sont pas des enfants de chour !), toutes pittoresques et représentatives d'une époque disparue. C'était le temps où les charrettes à bras sillonnaient les rues du faubourg et où des refrains sortaient de tous les ateliers, car on était gai, malgré la misère. Et Laurent Azzano parle aussi des bals de la rue de Lappe, où il était « toléré » à condition de se plier au code de l'honneur ; des javas que l'on dansait, mains posées sur les hanches ou sur les fesses. Laurent Azzano écrit comme il parle, dans un langage simple de tous les jours, rempli de gouaille et d'humour, truffé de mots énergiques et d'expressions pittoresques. Un livre étonnant de verve, de chaleur et de drôlerie, un document exceptionnel.

Mes joyeuses années au Faubourg

Toune, l'héroïne, a été élevée par des femmes. Elle a longtemps vécu dans ce monde clos des femmes sans homme, habituées à mener le combat sans l'aide d'un compagnon. Ces "compartiments de dames seules", Toune les connaît bien : on y trouve des jeunes qui affectent de fanfaronner et des vieilles qui pleurent leur vie gâchée ; des riches entourées d'amitiés qui les entretiennent dans une illusion d'affectivité, et des pauvres qui sont vraiment seules. Ce sont ces dernières que Toune chérit d'une tendresse particulière : mères et filles qui ne se sont jamais quittées ou sours vieillies ensemble. Elles sont fières, et plutôt que de quémander un secours, préfèrent endurer une orgueilleuse misère. Toutes, subissent l'insultante pitié que la société réserve à ce genre d'apatrides : elles habitent le no man's land des sans-caste. Toune se mariera et aura deux fils, Mais sa délicatesse s'écorche à la rugosité masculine, et son indépendance la prédispose mal à la vie conjugale. Elle tente de trouver un équilibre intermédiaire, non sans souffrir cruellement de se sentir tiraillée entre un cher passé et un présent qui ne lui apporte pas le bonheur.

Les dames seules

Claude Pasteur, qui porte un nom célèbre, s'est demandé, un jour, si beaucoup des grands hommes qui illustrèrent l'Histoire avaient encore des descendants au XXe siècle. Pour satisfaire sa curiosité, elle a entrepris une enquête qui, très vite, est devenue passionnante. Dès lors ont surgi devant elle les descendants des hommes les plus prestigieux. C'est à MM Tolstoï, Hugo, Dickens, Zola, Daudet, Théophile Gautier qu'elle s'est adressée pour évoquer la vie et parler des ouvres littéraires de leurs ancêtres. Avec l'arrière-petit-fils de Napoléon, elle a revécu la gloire de l'Empire français. Avec le prince Moctézuma, elle a pénétré dans les secrets de l'Empire Aztèque et vu surgir Cortès devant Moctézuma lui-même. L'histoire ici n'a pas fait que l'effrayer mais l'a aussi divertie. Claude Pasteur a discuté montgolfières, musique, peinture et batailles avec MM. de Montgolfier, Wagner, Watteau et Turenne. De M. de La Palice à l'arrière petit-fils de Naundorff, du descendant de Jules Verne à la fille de Raspoutine, ces étonnantes rencontres se sont passées dans les coins le plus secrets des provinces françaises, aussi bien qu'en Angleterre, en Hollande ou en Allemagne. Ce vaste « reportage » a permis à Claude Pasteur, journaliste, présentatrice à la Télévision et écrivain, de retrouver quarante-six descendants d'hommes ou de femmes illustres, et de réaliser ainsi une curieuse confrontation encore jamais tentée, entre le passé et le présent.

Les hommes célèbres racontés par leurs descendants

Douze km/heure autorisés dans les villes, trente sur les routes : c'est la Belle Époque en automobile. Car l'apparition des « voitures sans chevaux » constitua le grand phénomène des dernières années du XIXe siècle et les premières du XXe. Ce fut d'abord une curiosité que personne ne prenait au sérieux, un amusement de « riches » : on coupait les brancards d'un breack, on adaptait tant bien que mal un moteur destiné curieusement à remplacer le cheval, et dans une pétarade épouvantable et un nuage de poussière, on avançait par secousses et par bonds au milieu des badauds admiratifs. D'admiratifs, ils devinrent bientôt furieux, les badauds, quand ils s'aperçurent que les « voitures sans chevaux » prenaient de la vitesse, et menaçaient la sécurité des piétons. À quinze, vingt à l'heure, on n'était plus tranquilles sur les chaussées ; il y eut des protestations, des pétitions adressées au préfet de police. Le jeu avait assez duré ! Il devait durer longtemps, car l'automobile, poussive, bruyante, maladroite, avait déjà ses fanatiques en dépit de ses innombrables incommodités : les acrobaties pour la mettre en marche, les pannes interminables. Elle poursuivait son chemin, et d'année en année, perdait son aspect bizarre de voiture à cheval à laquelle il manquait un cheval. L'engouement grandissait, au point que les grands événements sportifs de la Belle Époque devinrent très vite les courses d'automobiles : Paris-Rouen, Paris-Bordeaux, Paris-Madrid de tragique mémoire. Un jeune journaliste suivait passionnément toutes ces courses (à bicyclette, car la voiture de presse n'existait pas encore !) Il s'appelait Victor Breyer. Rédacteur à l'« Auto », rédacteur en chef du « Vélo », directeur de l'« Écho des Sports », auteur de « L'Épopée aérienne », « L'Annuaire du Ring », « Les Rois du Cycle », il fut le témoin privilégié et enthousiaste de son temps. On lui doit des portraits saisissants des Renault, Citroën, Michelin, Panhard, Ford, Dunlop, et de beaucoup d'autres parmi tous ceux qu'il fréquentait. Aussi son livre constitue-t-il un témoignage extraordinairement vivant du monde de l'automobile à la Belle Époque.

La Belle époque à 30 à l'heure

Rouen à l'époque des fiacres, les plages normandes à celle des costumes de bain rayés, la vie provinciale d'une vieille famille bourgeoise avec ses préjugés, ses tabous, traditionnaliste, bien pensante et pudibonde, mais aussi solidement attachée à « l'esprit de famille » - tel est le cadre d'un monde où le confort s'installe lentement et où le poêle, la lampe à pétrole et le seau de toilette restent les ustensiles de base. C'est son enfance dans ce milieu ouaté que l'auteur, aujourd'hui à l'âge de la retraite, raconte à ses vingt-quatre petits-enfants. Il la raconte avec humour, esprit et attendrissement et on n'oubliera pas les personnages étonnamment pittoresques qui surgissent à chaque page. C'est l'époque où les opérations chirurgicales se pratiquent à domicile ; où l'on voit voler sur les champs de courses les premiers aéroplanes, apparaître les premières voitures - et où la dot des jeunes filles garde toute son importance. Un récit extraordinairement attachant, qui se lit comme un roman.

Éternel Adam !

Résumé

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