Livre-manifeste, source d'inspiration pour Henry David Thoreau, La Nature (1836) est au fondement du mouvement transcendantaliste qui éclot dans l'Amérique du XIXe siècle. S'y déploie une pensée poétique replaçant l'individu au sein d'une totalité enveloppante : la Nature. Une nature qu'Emerson appelle avec ferveur à reconnaître et à chérir. 

"Étendu sur la terre, - ma tête baignant dans l'air pur, et le regard égaré dans l'espace, - je sens s'évanouir tout égoïsme. Mon oil devient un globe transparent. Je ne suis rien. Je vois tout."

La nature

Philosophe et poète, Emerson (1803-1882) fut le chef de file du mouvement transcendantaliste. Il fut le maître de Thoreau et, plus largement, le plus éminent représentant d'une tradition américaine de recherche de l'harmonie entre l'homme et la nature. Amitié, amour, art, méditations philosophiques sur ce qui fait le sel de la vie, constitue une parfaite introduction à son oeuvre.

Amitié, amour, art

Henry David Thoreau was the last male descendant of a French ancestor who came to this country from the Isle of Guernsey. His character exhibited occasional traits drawn from this blood in singular combination with a very strong Saxon genius. He was born in Concord, Massachusetts, on the 12th of July, 1817. He was graduated at Harvard College in 1837, but without any literary distinction. An iconoclast in literature, he seldom thanked colleges for their service to him, holding them in small esteem, whilst yet his debt to them was important. After leaving the University, he joined his brother in teaching a private school, which he soon renounced. His father was a manufacturer of lead-pencils, and Henry applied himself for a time to this craft, believing he could make a better pencil than was then in use. After completing his experiments, he exhibited his work to chemists and artists in Boston, and having obtained their certificates to its excellence and to its equality with the best London manufacture, he returned home contented. His friends congratulated him that he had now opened his way to fortune. But he replied, that he should never make another pencil. "Why should I? I would not do again what I have done once." He resumed his endless walks and miscellaneous studies, making every day some new acquaintance with Nature, though as yet never speaking of zoölogy or botany, since, though very studious of natural facts, he was incurious of technical and textual science...

Henry David Thoreau : His Biography and Character

Emerson reconnaît à chaque individu le besoin de richesse et sa légitimée lorsqu'elle provient d'un travail honnête dont les retombées profitent à l'ensemble de la société. Pour lui, la richesse s'acquiert par l'utilisation intelligente des moyens offerts par la nature. Elle commence avec un toit étanche au-dessus de sa tête et la satisfaction des besoins de première nécessité. Pour ce faire, peu importe le domaine d'activité où l'on exerce, manuel, intellectuel, artistique ou autre, il s'agit de tirer parti de ses talents et de ses habiletés en exploitant au mieux les outils et les moyens à notre disposition dans notre sphère de compétence. Selon Emerson, si l'individu souhaite avoir le choix de sa destinée, il doit accorder se3 désirs aux moyens dont il dispose. Cela dit, il ne rend pas justice à son intelligence s ii n'exige pas davantage qu'une simple subsistance. D'autre part, la société est inhumaine si elle ne permet pas à un individu besogneux de trouver un gagne-pain honnête. Et si la richesse n'est qu'un jouet entre les mains de quelques héritiers qui, ignorants de la valeur du travail, l'accumulent ou la dilapident à leur unique profit, on peut s'attendre tôt ou tard à une montée aux barricades et à des villes incendiées.

La richesse

« Au cours de mes voyages, je me suis trouvé avec un humoriste qui avait chez lui un modelage de la Méduse de Rondanini, et qui m'assura que le nom sous lequel cette grande ouvre d'art figurait dans les catalogues était inexact ; il était convaincu que le sculpteur qui l'avait taillée la destinait à représenter la Mémoire, mère des Muses. Dans la conversation qui suivit, mon nouvel ami me fit quelques confidences extraordinaires. "Ne voyez-vous pas, " dit-il, "la punition du savoir ? Ne voyez-vous pas que, pareil au bourreau du poème de Hood, chacun de ces scholars que vous avez rencontrés à S..., dût-il être le dernier homme, guillotinerait le dernier, sauf un ?" »

Société et Solitude

Issu d'une série de conférences, ce livre, paru 1850, étudie l'utilité des grands hommes pour la société, à travers l'idée de contagion de leur génie. Le penseur américain dresse les archétypes de six personnages qui ont fait l'histoire : Platon ou le philosophe, Swedenborg ou le mystique, Montaigne ou le sceptique, Shakespeare ou le poète, Napoléon ou l'homme de l'univers et Goethe ou l'écrivain.

Hommes représentatifs

"Emerson a cette gaieté bienveillante et pleine d'esprit qui désarme le sérieux. Il ne se rend pas compte à quel point il est déjà vieux, à quel point il sera encore jeune à l'avenir…" (Nietzsche) Ralph Waldo Emerson (1803-1882) n'est pas seulement le "philosophe de l'optimisme" du XIXe siècle. Il est aussi le défenseur inspiré du sentiment de la nature. La "confiance en soi" emersonienne donna à l'Amérique une nouvelle identité culturelle. Sa vision de l'homme et de la nature est encore aujourd'hui d'une étonnante modernité. C'est la raison pour laquelle La Nature occupe la première place dans cette anthologie des Essais les plus célèbres d'Emerson.

La confiance en soi et autres essais

100 citations de Ralph Waldo Emerson

Ralph Waldo Emerson zeigt in »Vertraue Dir selbst!« die zentrale Voraussetzung für den Weg zum persönlichen Glück: Genau in sich hineinzuhören, die eigenen Überzeugungen zu erspüren und nichts anderes als diese nach außen zu kommunizieren. Dazu gehört, all die falschen Ratgeber zu ignorieren, die zum Gegenteil raten. »Mich kümmert, was ich zu tun habe, nicht, was die Leute denken« . Dieser Satz bestimmt nach Emerson den Unterschied zwischen Größe und Gemeinheit.

La nature

Résumé

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