La «Préface», oeuvre à part entière, fait date dans l'histoire littéraire. Sur un ton enlevé, perfide et caustique, l'auteur attaque les bien-pensants, représentants de la tartufferie et de la censure, et ceux qui voudraient voir un côté «utile» dans une oeuvre littéraire, alors que l'art, par définition non assujetti à la morale ou à l'utilité, échappe à la notion de progrès pour ne s'allier qu'à celle du plaisir. Le roman lui-même, en grande partie épistolaire, nous parle avant tout de l'Amour, du Sexe, de la Femme, de l'Homme, éternels sujets...

Mademoiselle de Maupin

Octave de Saville avoue au docteur Balthazar Cherbonneau qu'il meurt d'amour pour la comtesse Prascovie Labinska qu'il a rencontrée à Florence. Fidèle à son mari, le comte Olaf, elle a repoussé ses avances. Mais le médecin et thaumaturge pense que «la comtesse Prascovie serait bien fine si elle reconnaissait l'âme d'Octave de Saville dans le corps d'Olaf Labinski...»

Avatar, (A0/00d.1857)

La présidente à laquelle cette lettre est adressée est madame Sabatier (1822-1890) qui tenait à Paris un salon prisé. Les artistes et les écrivains qui fréquentaient le lieu élurent effectivement leur égérie comme présidente. Il s'agissait, entre autres, de Dumas père, Feydeau, Flaubert, Nerval et Musset, Meissonier, Clésinger, Berlioz et, bien sûr, Théophile Gautier, l'ardent défenseur du romantisme (il fut un proche de Victor Hugo), le théoricien de l'art pour l'art, le poète, le nouvelliste, le romancier, le critique d'art, le chroniqueur, le dramaturge. Parmi la profusion des écrits de Gautier et aux côtés de ses oeuvres les plus célèbres (Emaux et camées, Le roman de la momie, Le capitaine Fracasse) se trouve cette longue lettre écrite en 1850, qui est censée relater un voyage en Italie, mais qui ne tarde pas à se dévoiler pour ce qu'elle est : une lettre grivoise, obscène, licencieuse, pornographique, où se succèdent allègrement les scènes et les réflexions les plus cocasses et les plus débauchées. Curieusement, cette lettre expressément adressée à madame Sabatier ne gênera d'aucune façon celle-ci, qui la fera même lire et diffuser par copies autour d'elle, avant d'être publiée pour la première fois, en 1890, peu de temps après la mort de sa destinataire.

Lettre à la présidente

Un lord anglais et un savant allemand réussissent à pénétrer dans le tombeau d'un pharaon, dans la Vallée des Rois. Là, apparaît la momie d'une très belle jeune fille, Tahoser, qui a gardé l'apparence de la vie. Un papyrus, placé à ses côtés, explique l'énigme de la présence d'une femme dans une tombe destinée habituellement à un roi... A la suite de quels mystérieux événements Tahoser, orpheline d'un grand prêtre, a-t-elle régné sur l'Egypte ?

Le roman de la momie

Fables de vampires, histoires de doubles et de sortilèges, ce recueil évoque par bien des traits une taverne allemande d'Hoffmann, avec ses monstres inquiétants et ses fantômes grinçants. On y retrouve, en effet, les thèmes chers à la première génération romantique, et notamment sa fascination pour le fantastique venu d'Ecosse ou de Rhénanie. A ceci près, cependant, que Théophile Gautier imprime sa marque propre à cet univers trouble de la rêverie humaine : chaque récit reçoit un supplément d'angoisse et de surnaturel qui renforce sa dimension fantastique et l'agrémente d'un surcroît de mystère.
L'un des proches de Théophile Gautier avait affirmé que «c'était peu de dire qu'il était superstitieux, il était la superstition même...» Ces Contes et récits fantastiques en sont la parfaite illustration. Derrière le bon vivant se cache en fait un homme taraudé par les sombres figures de l'irrationnel. A sa manière, peut-être, un devancier du Breton de Nadja, lequel dénonce la vanité de «la conventionnelle opposition de la folie et de la raison qui se refuse à faire la part de l'irrationnel».

Ce volume comprend : La Cafetière, Omphale, La Morte amoureuse, La Chaîne d'or ou l'Amant partagé, Une nuit de Cléopâtre, La Toison d'or, Le Pied de momie, Le Roi Candaule, Arria Marcella, Avatar, Jettatura.

Edition établie par Alain Buisine.

Contes et récits fantastiques

Extrait : "Vers 1983, nous habitions deux petites chambres dans l'impasse du Doyenné, à la place à peu près qu'occupe aujourd'hui le pavillon Mollien. Quoique situé au centre de Paris, en face des Tuileries, à deux pas du Louvre, l'endroit était désert et sauvage, et il fallait certes de la persistance pour nous y découvrir."

Honoré de Balzac

Dans ce livre trop méconnu, Théophile Gautier évoque les sentiments que lui inspira une période particulièrement sombre et troublée de l'Histoire de France, celle qui va de l'été de 1870 au printemps de 1871 et qui est marquée par la débâcle des armées de Napoléon III lors de la guerre franco-prussienne, la chute du Second Empire, la proclamation de la République, le siège de Paris, la capitulation française, l'insurrection de la Commune, le second siège de la capitale et enfin l'écrasement du Paris "rouge", lors de la "Semaine sanglante ". Tout au long des Tableaux de siège, l'auteur révèle ce que fut la vie quotidienne des Parisiens pendant ces longs mois d'adversité et de privations de toutes sortes. Il se montre même soucieux du sort des animaux durant le premier siège, aussi bien les animaux domestiques que les pensionnaires du jardin des Plantes. Mais Gautier signe surtout un ouvrage essentiel sur Paris qui le place parmi les plus ardents défenseurs de la capitale, aux côtés de Hugo et de Baudelaire. Il s'agit en outre de son dernier livre. Peut-être faut-il voir dans ces pages une forme de testament. A l'aube d'une nouvelle ère, celui qui prit toute sa part dans la bataille romantique de 1830 tire ici discrètement sa révérence.

Tableaux de siège - Paris 1870-1871

Théophile Gautier rend un un magnifique hommage à l'un des plus grands maîtres de la poésie moderne et contemporaine.

Mademoiselle de Maupin

Résumé

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