Dans ses récits inédits de "Au coeur de l'Histoire", podcast qui fédère des millions d'auditeurs, Jean des Cars nous emmène, avec son habituel talent de conteur, à la rencontre de grandes figures historiques et à la découverte d'événements marquants de notre passé. Sont rassemblés dans cet ouvrage ses meilleurs portraits consacrés aux souverains et royautés dont il est l'historien de référence : Cléopâtre, Théodora, le roi Arthur et les chevaliers de la Table ronde, Elizabeth I", Gabrielle d'Estrées, Marie-Thérèse, Marie-Antoinette, Eugénie, Sissi et François Joseph, Alexandre II et Katia, Raspoutine, Marie de Roumanie, Edouard VIII et Wallis Simpson, lord Mountbatten et, enfin, Elizabeth II. Une galerie édifiante dressée par une plume aussi savante que vivante. Un inspirant voyage dans le temps pour éclairer notre présent.

Au coeur des royautés

La Russie ne cesse de retrouver son passé impérial. Cette spectaculaire réconciliation a débuté le 17 juillet 1998 : lors de l'inhumation des restes de la famille du dernier tsar, assassinée à Ekaterinbourg en 1918, Boris Eltsine, président de la Russie post-soviétique, demanda publiquement pardon pour " les crimes du bolchevisme, du stalinisme et de leurs successeurs ". Jean des Cars, témoin privilégié de cette étonnante cérémonie, raconte comment la dynastie des Romanov, qui régna de 1613 à 1917, est à nouveau entrée dans l'histoire officielle. Si les hautes figures de Pierre 1er le Grand, bâtisseur en un temps record de Saint-Pétersbourg, et de Catherine II, correspondante de Voltaire et élève des curieuses leçons de philosophie de Diderot, ont toujours été estimées, on assiste au retour dans la mémoire collective des épopées de Paul Ier, qui fit tirer le canon sous tous les prétextes, d'Alexandre Ier, qui embrassa Napoléon à Tilsit en 1807 et entra dans Paris en 1814, sans parler de cet Alexandre III, soutien de l'Alliance franco-russe, qui consentit, lui l'autocrate, à se découvrir pendant La Marseillaise, montrant une fois de plus ce lien surprenant entre les destins russes et français. Sans haine ni a priori, le temps des tsars sort de l'oubli organisé, pour être reconsidéré après les mensonges et la désinformation imposés par la Révolution puis la guerre civile et la dictature. De Pierre le Grand à Nicolas II, la Russie d'aujourd'hui redécouvre les souverains de l'ancienne Russie, ceux qui ont bâti le plus vaste pays du monde.

La saga des Romanov: de Pierre le Grand à Nicolas II

En 1891 meurt le baron Hausmann ; cent ans plus tard, une équipe d'architectes, d'urbanistes, de juristes, de paysagistes et d'historiens de l'art fait revivre son œuvre, la création du Paris moderne. Dix-sept années seulement ont permis à l'énergique Préfet de réaliser cet extraordinaire bouleversement, cette métamorphose sans précédent qui hissa Paris au rang des prestigieuses capitales du monde. Souvenirs de familles, plans, cartes, relevés, mobilier urbain, témoignages des contemporains ont été rassemblés pour reconstituer le roman de cette transformation longtemps décriée et contestée. À l'heure où l'avenir des villes suscite de nouvelles et graves interrogations, il est indispensable de connaître cette leçon du passé tout proche : Hausmann, en s'attaquant aux problèmes d'hier, abordait bien des difficultés d'aujourd'hui et recensait des solutions audacieuses et originales que l'on n'a pas fini d'évoquer et de méditer.

Paris-Haussmann - "Le pari d'Haussmann"

La Russie ne cesse de retrouver son passé impérial. Cette spectaculaire réconciliation a débuté en juillet 1998 : lors de l'inhumation des restes de la famille du dernier tsar, assassinée à Ekaterinbourg en 1918, Boris Eltsine demande publiquement pardon pour «les crimes du bolchevisme, du stalinisme et de leurs successeurs». Jean des Cars, témoin privilégié de cette cérémonie, raconte comment la dynastie des Romanov, de 1613 à 1917, est à nouveau entrée dans l'Histoire.Si quelques hautes figures comme Pierre Ier le Grand ou Catherine II ont toujours été estimées, on assiste au retour dans la mémoire collective de Paul Ier, Alexandre Ier ou encore Alexandre III. Le temps des tsars est reconsidéré après la désinformation imposée par la Révolution, la guerre civile et la dictature. Et la Russie d'aujourd'hui découvre enfin ses souverains, ceux qui ont bâti le plus vaste pays du monde.

Le 11 juillet 1920, à 94 ans, disparaissait l'impératrice Eugénie, dernière souveraine des Français, à la fin d'une vie qui ne l'avait pas épargnée.
Elle fut accusée d'avoir provoqué le désastre de 1870 ; taxée de frivolité à l'instar de Marie-Antoinette ; soupçonnée de frigidité, si bien que Napoléon II dut chercher satisfaction ailleurs. Ainsi l'Impératrice, poupée de la fête impériale, était coupable de tout. En réalité, qui était-elle ? Née en 1826 à Grenade d'un père ouvertement acquis aux idées napoléoniennes, elle a, petite fille, sauté sur les genoux de Stendhal et écouté les fascinantes histoires de Mérimée.
Sportive et fière, elle enflamme, presque par hasard, le séducteur Napoléon III. Brillant symbole du Second Empire, Eugénie ne se contente pas de préserver les apparences face aux liaisons tapageuses de l'Empereur. Nommée régente après la naissance de son fils, en 1856, elle s'initie à la politique. La chute du Second Empire et l'exil en Angleterre marquent le début d'une existence modeste, mais non sans grandeur.
Après la mort de Napoléon III, en 1873, Eugénie reporte son amour et ses espoirs sur le Prince impérial, qui meurt en 1879, transpercé par les sagaies des Zoulous. Alors commence une longue expiation. Pendant quarante années, Eugénie, veuve respectée et mère accablée, parcourt l'Europe dans une inépuisable nostalgie. Dans ce livre où Jean des Cars apporte de nombreuses révélations, Eugénie est aussi l'impératrice d'une infinie générosité, la pionnière du féminisme, la complice de l'unité italienne, la lectrice favorable à Flaubert, la passionnée de spiritisme, l'épouse heureuse à Biarritz, la femme éclairée qui encourage Pasteur.
Voici le portrait vivant d'une grande dame, parfois maladroite mais toujours digne et d'un courage unanimement reconnu.

Eugénie, la dernière impératrice

Grands ou petits, publics ou privés, les châteaux de la Loire sont tous les acteurs immobiles mais essentiels de notre passé, somptueux théâtre de l'histoire de France. Pendant cent ans, c'est sur les bords de la Loire et de ses sept affluents que s'élèvent des merveilles, écrin d'un miracle architectural français, avec ses douceurs, ses fêtes et ses tragédies. Aux fastes des chasses royales de François Ier à Chambord s'oppose l'assassinat du duc de Guise à Blois. Reines et favorites y ont également laissé leurs empreintes, telles Diane de Poitiers et Catherine de Médicis à Chenonceau. Jean des Cars, dont on connaît le talent de conteur, en a sélectionné dix parmi les plus visités : Angers, Chinon, Amboise, Blois, Azay-le-Rideau, Le Clos-Lucé, Chambord, Chenonceau, Cheverny et Villandry.

Les châteaux de la Loire

15mn d'Histoire : une nouvelle collection de textes courts pour apprendre et comprendre l'Histoire en 15 minutes.
Au panthéon des illustres souveraines d'Europe, Marie-Thérèse de Habsbourg tient une place à part. Son énergie, sa joyeuse puissance de travail, son appétit phénoménal, sa fidélité à ce personnage sans éclat que fut son époux, ses attentions maternelles à ses seize enfants, son insolente santé, son tempérament de guerrière et sa conviction politique dans le rôle des Habsbourg sur le destin de l'Europe hissent cette femme au firmament du pouvoir. Grande figure du XVIIIe siècle, Marie-Thérèse de Habsbourg a désormais son portrait dans la collection 15mn d'Histoire.

Marie-Thérèse de Habsbourg

Victor Hugo s'est trompé en affirmant : « Que c'est faible, une reine, et que c'est peu de choses ! ». Ces douze souveraines, reines en titre, épouses de monarques ou régentes, ont marqué leur temps, forgé des ententes, ourdi des complots, déclenché des guerres, rayonné par leur action ou leur influence intellectuelle. 

Catherine de Médicis, fascinante, est d'une intelligence politique peu économe du sang de ses adversaires dans les guerres de religion. « Madame Catherine » organise habilement la survie de la France. Elizabeth 1re d'Angleterre, dite « la reine vierge », s'impose par sa dureté au milieu des complots mais fait accéder l'Angleterre au rang de grande puissance. Christine de Suède s'habille en homme pour mieux s'imposer et préfèrera la vie de l'esprit à l'exercice du pouvoir. Convertie au catholicisme, elle est l'une des rares femmes inhumées au Vatican. Marie-Thérèse d'Autriche, héritière contestée du Saint-Empire romain germanique, mère de seize enfants, est une guerrière et une réformatrice éclairée au siècle des Lumières. Catherine II de Russie fait oublier son origine allemande, réorganise et agrandit son empire tout en se tournant vers l'Europe des encyclopédistes et de l'art. Marie-Antoinette, spirituelle, pleine de charme, est victime de son insouciance luxueuse qui fera naître un style ; face à l'épreuve de la Révolution, elle montre une ferme dignité de son procès à l'échafaud. Victoria de Grande-Bretagne érige sa fonction en symbole et consolide la monarchie britannique qu'elle incarne pendant 64 ans. L'impératrice Eugénie, plus intelligente qu'on ne l'a dit mais aussi très romanesque, incarne, par sa froide allure, le triomphe de la femme sous le Second Empire. Elisabeth d'Autriche-Hongrie, dite Sissi, accède au rang de mythe par sa beauté, ses excentricités et ses malheurs. Critiquée à Vienne, elle est vénérée à Budapest. Zita de Habsbourg-Lorraine, dernière souveraine de la double monarchie, enchante ses partisans et force l'admiration de ses adversaires. Après 63 ans d'exil, son triomphal retour à Vienne se greffe sur l'écroulement du monde communiste en réveillant les nostalgies de la vieille Europe. La reine Astrid des Belges, belle, gracieuse et bienfaisante, est vite très populaire. Sa mort accidentelle la transforme en icône absolue. Elizabeth II, dernière reine couronnée et sacrée du XXe siècle, est depuis 60 ans la femme la mieux informée du monde. Ayant adapté l'empreinte de Victoria, son jubilé de diamant est l'apothéose de celle qui se dit toujours « au service de la Nation ».

La saga des reines

Il a édifié des châteaux fantastiques, exaltant l'éthique de la chevalerie médiévale et le génie de la France du Grand Siècle. Il a sauvé de la faillite Richard Wagner, imposant son œuvre mais contraint d'exiler le musicien au comportement intéressé. Il a été le premier mécène du festival de Bayreuth. Son homosexualité le révulsait et défrayait la chronique. Il fut cependant l'étrange confident de sa belle cousine, la célèbre Sissi, impératrice d'Autriche et reine de Hongrie. Il s'est battu pour défendre l'identité de son royaume dans l'Empire allemand. Accablé par l'effondrement français en 1870, il se réfugia dans ses montagnes, construisant de fascinants palais et s'isolant dans un monde que personne ne pourrait atteindre ni détruire.Il est mort sur le rivage d'un lac, dans des circonstances énigmatiques. Accident ? Suicide ? Assassinat ? Louis II n'est pas seulement le plus célèbre des rois de Bavière, il est aussi le plus mystérieux. Grâce à une enquête minutieuse dans les archives et les dossiers de son règne, Jean des Cars réussit à expliquer la vie et la mort de ce monarque visionnaire, longtemps victime d'une réputation injustifiée parce qu'il percevait parfaitement les pulsions de son siècle.

Au coeur des royautés

Résumé

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