William Wilkie Collins (1824-1889) n'est pas seulement l'auteur de somptueux romans victoriens et le père du roman policier britannique.
Nouvelliste de talent, il est aussi journaliste à ses heures. Et fin observateur de ses contemporains. En quête du rien est le portrait primesautier, drôle et absurde d'un homme condamné à l'inactivité et au calme dans une société qui en est dépourvue. Ou comment la tranquillité peut finir par rendre fou.

En quête du rien

En 1860, la reputation du docteur Wybrow, de Londres, etait arrivee a son apogee. Les gens bien informes affirmaient que, de tous les medecins en renom, c'etait lui qui gagnait le plus d'argent. Un apres-midi, vers la fin de l'ete, le docteur venait de finir son dejeuner apres une matinee d'un travail excessif. Son cabinet de consultation n'avait pas desempli et il tenait deja a la main une longue liste de visites a faire, lorsque son domestique lui annonca qu'une dame desirait lui parler. Qui est-ce? demanda-t-il. Une etrangere? -Oui, monsieur. -Je ne recois pas en dehors de mes heures de consultation. Indiquez-les lui et renvoyez-la. -Je les lui ai indiquees, monsieur. -Eh bien? -Elle ne veut pas s'en aller. -Elle ne veut pas s'en aller? repeta en souriant le medecin. C'etait une sorte d'original que le docteur Wybrow, et il y avait dans l'insistance de l'inconnue une bizarrerie qui l'amusait. Cette dame obstinee vous a-t-elle donne son nom? -Non, monsieur. Elle a refuse; elle dit qu'elle ne vous retiendra pas cinq minutes, et que la chose est trop importante pour attendre jusqu'a demain. Elle est la dans le cabinet de consultation, et je ne sais comment la faire sortir. Le docteur Wybrow reflechit un instant. Depuis plus de trente ans qu'il exercait la medecine, il avait appris a connaitre les femmes et les avait toutes etudiees, surtout celles qui ne savent pas la valeur du temps, et qui, usant du privilege de leur sexe, n'hesitent jamais a le faire perdre aux autres. Un coup d'oeil a sa montre lui prouva qu'il fallait bientot commencer sa tournee chez ses malades. Il se decida donc a prendre le parti le plus sage: a fuir.

L'Hôtel Hanté

This is the story of what a Woman's patience can endure, and what a Man's resolution can achieve.

If the machinery of the Law could be depended on to fathom every case of suspicion, and to conduct every process of inquiry, with moderate assistance only from the lubricating influences of oil of gold, the events which fill these pages might have claimed their share of the public attention in a Court of Justice.

But the Law is still, in certain inevitable cases, the pre-engaged servant of the long purse; and the story is left to be told, for the first time, in this place. As the Judge might once have heard it, so the Reader shall hear it now. No circumstance of importance, from the beginning to the end of the disclosure, shall be related on hearsay evidence. When the writer of these introductory lines (Walter Hartright by name) happens to be more closely connected than others with the incidents to be recorded, he will describe them in his own person. When his experience fails, he will retire from the position of narrator; and his task will be continued, from the point at which he has left it off, by other persons who can speak to the circumstances under notice from their own knowledge, just as clearly and positively as he has spoken before them.

Thus, the story here presented will be told by more than one pen, as the story of an offence against the laws is told in Court by more than one witness-with the same object, in both cases, to present the truth always in its most direct and most intelligible aspect; and to trace the course of one complete series of events, by making the persons who have been most closely connected with them, at each successive stage, relate their own experience, word for word.

Let Walter Hartright, teacher of drawing, aged twenty-eight years, be heard first.

The Woman in White

Lorsqu'on est la fille d'une épouse déchue, abandonnée pour une autre, peut-on espérer réussir dans une Angleterre victorienne dure envers les faibles Elevée par la meilleure amie de sa mère, la jeune Anne Silvester devient préceptrice de Blanche, qu'elle aime comme une sœur. Mais alors que le destin semble lui sourire, elle est déshonorée par un jeune athlète arrogant, le beau Geoffrey Delamayn qui, pour la séduire, lui a promis le mariage. Une promesse qu'il n'a, bien sûr, aucune intention d'honorer. Au contraire, il veut épouser Mrs Glenarm, une veuve qui possède la précieuse qualité d'être richeDe mensonge en tromperie, c'est vers le désespoir que s'achemine l'orpheline quand, soudain, la vérité semble vouloir se faire jour : et si, enfin, justice lui était rendue ? C'est compter sans les noirs desseins que Geoffrey élabore à son encontre, et la rencontre d'Hester Dethridge, meurtrière énigmatique qui pourrait se révéler une surprenante alliée..

Mari et femme

Au grand dam de sa famille, lord Montbarry décide de rompre ses fiançailles avec une honorable jeune fille pour épouser la sulfureuse comtesse Narona.
Fuyant l'Angleterre victorienne du XIXe siècle, les jeunes époux partent s'installer dans les brumes d'un lugubre palais vénitien, où Montbarry décédera dans d'étranges circonstances. Transformé en hôtel, le palais deviendra alors le théâtre d'autres phénomènes inexpliqués...

L'hôtel hanté

Le précurseur de la «detective novel», le «Gaboriau anglais», les qualificatifs ne manquent pas pour qualifier le premier grand auteur de romans policiers anglais, des années avant Arthur Conan Doyle et son SHerlock Holmes. Après un mariage scandaleux, Lord Montbarry décède en voyage de noces dans un hôtel à Venise. Malgré les circonstances troubles ,une enquête diligentée par les assurances ne trouve rien de suspect... Mais alors, pourquoi la veuve Montbarry semble sombrer dans la folie, comme sous le poids d'un secret terrible ?... Extrait : Elle avait demandé qu'on l'écoutât, et maintenant elle semblait n'avoir plus rien à dire. Une torpeur étrange s'était emparée de cette femme si résolue. Forcé de parler le premier, le docteur lui demanda simplement, avec la phrase sacramentelle, ce qu'il pouvait faire pour elle. Le son de cette voix parut la réveiller ; fixant toujours la lumière, elle dit tout à coup :

Charles Dickens (1812-1870) 

Wilkie Collins (1824-1889) 

"Quel jour du mois et de l'année ? Le 13 novembre 1835. Quelle heure ? Dix heures du soir sonnant à la grande horloge de Saint-Paul. 

En même temps toutes les églises de la ville ouvrent leurs gosiers de bronze et forcent leurs voix. Quelques-unes ont inconsidérément commencé de chanter avant la Cathédrale ; d'autres n'y vont pas si vite et sont en retard de quatre, de six coups sur la grosse cloche. Cependant toutes se suivent d'assez près pour laisser ensemble dans l'air une même résonance longue et plaintive. On dirait que le père ailé qui dévore ses enfants décrit une courbe retentissante, avec sa faux gigantesque, au-dessus de la Cité. 

Quelle est cette cloche plus sourde et plus triste que toutes les autres, plus proche aussi de notre oreille ?... Ce soir-là elle retarde si fort que ses vibrations persistent seules, longtemps après que tout autre son s'est éteint dans l'air. C'est la cloche de l'Hospice des Enfants Trouvés. 

Jadis les enfants y étaient reçus sans enquête. Un tour pratiqué dans la muraille s'ouvrait et se refermait discrètement. Il n'en est plus ainsi aujourd'hui. On prend des informations sur les pauvres petits hôtes, on les reçoit par faveur des mains de leurs mères. Ces malheureuses mères doivent renoncer à les revoir, à les réclamer même, et cela pour jamais ! 

Ce soir, la lune est dans son plein, la nuit est assez douce. La journée n'a pourtant pas été belle ; la boue épaissie par les larmes du brouillard recouvre les rues d'une couche noirâtre, et, certes, il faut, pour éviter l'atteinte pénétrante, que la dame voilée qui se promène de long en large soit bien et solidement chaussée." 

Walter Wilding a passé ses onze premières années à l'Hospice des enfants trouvés. Par la suite, sa mère est venue le reprendre. Il a vécu heureux auprès d'elle jusqu'à la mort de celle-ci et est devenu marchand de vin. Mais un terrible secret éclate....

L'abîme

Exchanging vows of love with sailor Frank Aldersley the night before his departure, Clara Burnham is haunted by the memory of Richard Wardour, and his mistaken belief that they will one day marry. On different ships, the two men have no cause to meet - until disaster strikes and they find themselves united by their battle for survival.

The frozen deep

Bei den in England verbliebenen Verwandten eines frisch verheirateten Ehemanns trifft ein Brief ein, der seinen Tod während der Flitterwochen in Italien anzeigt. Keiner der Verwandten will den Briefen, die seinen Tod bestätigen, Glauben schenken, und alle beginnen, gegenüber der Ehefrau misstrauisch zu werden, zumal in London Gerüchte über ihre Vergangenheit kursieren. Die Verwandten beschließen, selbst nach Italien zu reisen, um das Geheimnis des Todesfalls zu lüften. Als sie im Hotel ankommen, erlebt jeder von ihnen etwas Unheimliches, und sie beginnen sich zu fragen, ob der Ehemann wirklich so einfach gestorben ist, wie es ihnen beschrieben wurde - oder ob mehr dahinter steckt. Das Rätsel wird immer größer. Was ist wirklich im Hotel mit dem Ehemann passiert? Was werden sie herausfinden, wenn sie unter dem Dach schlafen, wo er starb?

Eine brillant geschriebene und unterhaltsame Lektüre von dem großen viktorianischen Schriftsteller.

En quête du rien

Résumé

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