Claude Pasteur, qui porte un nom célèbre, s'est demandé, un jour, si beaucoup des grands hommes qui illustrèrent l'Histoire avaient encore des descendants au XXe siècle. Pour satisfaire sa curiosité, elle a entrepris une enquête qui, très vite, est devenue passionnante. Dès lors ont surgi devant elle les descendants des hommes les plus prestigieux. C'est à MM Tolstoï, Hugo, Dickens, Zola, Daudet, Théophile Gautier qu'elle s'est adressée pour évoquer la vie et parler des ouvres littéraires de leurs ancêtres. Avec l'arrière-petit-fils de Napoléon, elle a revécu la gloire de l'Empire français. Avec le prince Moctézuma, elle a pénétré dans les secrets de l'Empire Aztèque et vu surgir Cortès devant Moctézuma lui-même. L'histoire ici n'a pas fait que l'effrayer mais l'a aussi divertie. Claude Pasteur a discuté montgolfières, musique, peinture et batailles avec MM. de Montgolfier, Wagner, Watteau et Turenne. De M. de La Palice à l'arrière petit-fils de Naundorff, du descendant de Jules Verne à la fille de Raspoutine, ces étonnantes rencontres se sont passées dans les coins le plus secrets des provinces françaises, aussi bien qu'en Angleterre, en Hollande ou en Allemagne. Ce vaste « reportage » a permis à Claude Pasteur, journaliste, présentatrice à la Télévision et écrivain, de retrouver quarante-six descendants d'hommes ou de femmes illustres, et de réaliser ainsi une curieuse confrontation encore jamais tentée, entre le passé et le présent.

Les hommes célèbres racontés par leurs descendants

Il était une fois la montagne sans téléfériques, sans pistes balisées, sans remontées mécaniques, et. sans skieurs ! Des mulets et des chaises à porteurs emmenaient les touristes au Montenvers ou au Brévent : les dames portaient des jupes longues, des bottines à boutons, des ombrelles, et des grands chapeaux arrimés au chignon par des épingles ; les messieurs avaient des moustaches et des canotiers. Dès septembre, les hôtels fermaient leurs portes jusqu'au printemps suivant, car personne n'aurait eu l'idée de venir à la montagne en hiver. Pendant neuf mois, la neige ensevelissait villages et alpages rendus à la solitude des grands déserts blancs. C'était hier, - en 1900. - Luc Tournier, le patriarche de la Vallée, 85 ans, se souvient avec émotion de sa jeunesse montagnarde. D'abord petit « rentourneur », puis porteur, puis guide, il a assisté à l'extraordinaire évolution de la montagne, où les moindres villages sont devenus des « stations ». Lui, le père Luc, est resté fidèle à la ferme où il est né, et où il vit en compagnie de ses moutons, de ses poules, de ses chiens et de ses chats. Ce conteur-né a le secret de tenir ses auditeurs en haleine avec ses merveilleuses histoires du temps passé. Charme des veillées au coin de la cheminée ; visites des colporteurs ; fêtes saisonnières ; combats de vaches ; légendes terrifiantes ; histoire des Petits Ramoneurs ; premières ascensions ; tout un monde irrémédiablement disparu ressuscite à la voix d'un de ses derniers témoins. Écoutons-le.

Il était une fois la montagne

Dans cette satire endiablée, Christian Harrel-Courtès nous brosse le tableau de cette grande bourgeoisie dont le style de vie resta longtemps celui de 1900, bien après que la Belle Époque eût disparu. L'auteur ne nous fait grâce de rien, et avec un humour féroce, passe en revue les us et coutumes de cette « bonne société » qui se voulait l'élite : paternalisme envers les domestiques, observance stricte des pratiques religieuses, refus de toutes nouveautés, méfiance envers les Arts et les Lettres considérés comme « distractions pernicieuses », immobilisme en affaire, culte de l'argent. Les mariages, les enterrements, les ventes de charité, les grands dîners, les fêtes religieuses, les obligations mondaines : autant de scènes irrésistibles qui montrent les grands bourgeois infatués de leurs privilèges - jusqu'au réveil brutal des années 30, où les patrons découvrent avec effarement leurs effigies pendues aux grilles des usines : le XIXe siècle est bien fini, c'est l'ère des conventions collectives et des congés payés - autrement dit la fin d'un monde ! Si l'auteur a choisi Marseille comme cadre de ses souvenirs, c'est parce qu'il y est né, issu d'une de ces familles dirigeantes dont on a peine aujourd'hui à imaginer la suprématie. Avec une lucidité fascinée, il dépeint cet univers clos dans lequel il a grandi. Car qu'elles fussent natives du nord, du sud, ou de l'est de la France, de Bordeaux ou de Roubaix, de Grenoble ou de Limoges, de Lille ou de Paris, de Nancy ou de Rouen, ces familles « bien pensantes » vivaient toutes en autarcie, obsédées par le souci de « rester entre soi ». À travers ce pamphlet sans complaisance, nous retrouvons des modes de vie et de pensée qui semblent appartenir à l'époque de Monsieur Fallière, et qui furent cependant ceux de beaucoup de nos parents et de nos grands-parents.

Quand les bourgeois étaient rois

Plus de cent cinquante jolies femmes, taille de guêpe, jupes bruissantes et chignons haut perchés, défilent en froufroutant dans ces évocations pleines de saveur, jalonnées d'anecdotes piquantes. On y fait plus ample connaissance avec les grandes courtisanes, les femmes de planches - danseuses, diseuses, théâtreuses, cantatrices célèbres et ballerines classiques - les femmes de salon - égéries et femmes de lettres. Contrairement à leurs sours féministes, ces belles n'aspiraient pas à devenir l'égale de l'homme, elles voulaient seulement le séduire. Elles ne rêvaient pas de voter, mais de récolter les suffrages masculins autour de leur beauté (qui représentait souvent tout leur capital) et aussi de leurs talents, car elles en eurent de multiples, et de réels. C'était l'époque, si proche et pourtant si lointaine, de Messieurs Loubet et Fallière ; l'époque où les ministres portaient la barbe, où les notaires plaçaient des emprunts russes et où les hommes d'affaires usaient leur foie chez Maxim's et leur cour aux Folies Bergères. Pêle-mêle, elles semblent se donner la main dans une ronde endiablée et gracieuse : Liane de Pougy, Meg Steinheil, Yvette Guilbert, Casque d'Or, Élisabeth Greffulhl, la Goulue, Anna de Noailles, les mondaines et les demi-mondaines, toutes assoiffées de luxe, emportées dans un tourbillon de plaisirs et dans une course à l'amour, comme si elles devinaient que leurs beaux jours sont comptés et que le monde va bientôt basculer dans le cataclysme de la Grande Guerre. L'art de l'auteur, tout au long de ces récits captivants, est de faire complètement oublier sa documentation, pourtant solide. On est sous le charme de ce livre ensorceleur, véritable hymne à la Femme-femme.

Au temps des frou-frous

« Le mariage pose pour moi un problème insoluble. Je ne saurais ni épouser un homme sans personnalité, ni, s'il en avait une, m'effacer devant elle. L'ambition des femmes vise ordinairement à devenir la moitié de quelqu'un : pas la mienne. » Camille Moran, trente ans, architecte, conforme rigoureusement sa conduite à ces lignes qui sonnent en tête de son journal, comme une déclaration de guerre au sexe fort. Son amant, le Dr Praxier, aurait pourtant toutes les qualités d'un époux et d'un père. Et de son côté, Camille sait être une amante ardente et comblée, mais elle ne tolère auprès d'elle que la présence légère d'un neveu inverti. Le démon de l'orgueil et la soif de l'absolu lui font haïr le partage et la promiscuité du mariage. L'enfant qu'elle va avoir de Praxier sera le sien, exclusivement ; elle l'élèvera seule. Afin de couper court aux efforts de son amant pour reconquérir la femme et le fils qui lui sont refusés, elle aura d'un autre homme un autre enfant et se retirera dans une inaccessible solitude avec les deux petits. Dans ce bref roman, Claude Pasteur donne une expression littéraire d'une grande pureté à la nostalgie que toute femme a éprouvée au moins une fois dans sa vie : celle d'un univers clos et parfait où le mâle, devenu inutile, n'aurait pas accès.

Le mythe du guerrier

Il y eut jadis - il y a encore - de hauts lieux de la dentelle : Le Puy-en-Velay, Valenciennes, Alençon, Bailleul, Arras, Lille, Sedan ; en Belgique : Bruges, Malines, Bruxelles, Gand. Tous ces grands centres ne suffisaient pas toujours à répondre à la demande, tant nos ancêtres raffolaient de dentelles : elles enrichissaient les manchettes, les gants, les cols, embellissaient les rabats des prélats et les jabots des princes, paraient les corsages et les manches des grandes dames. Les rideaux de dentelle neigeaient le long des lits et des fenêtres. C'était une orgie de parures vaporeuses. Mais derrière ce luxe, il y avait l'envers du décor, les dentellières exploitées, misérablement payées, rivées à leurs fuseaux de l'aube au crépuscule. À côté des ouvrières en atelier ou en chambre, les dentellières des campagnes connaissaient un sort plus enviable. Elles travaillaient librement sur le seuil de leur « ousteau » et se transmettaient leur savoir de génération en génération. Marie la Dentellière représente toutes ces humbles femmes aux doigts de fée. Elle raconte la vie de son village, le rôle si important qu'y jouaient les béates, ces étranges religieuses qui s'installaient au cour d'une paroisse pour aider le curé, sonner l'Angélus et apprendre la dentelle aux enfants. Toute la vie pittoresque des communes dentellières d'autrefois revit à travers Marie, qui aime son beau métier, cherche sans cesse à le perfectionner et accède dans sa simplicité à une véritable formation artistique. À la fois document et roman d'une vie, ce livre se lit avec émotion et curiosité.

Marie la dentellière

Il y avait un livre à écrire, sur les « Dames de la Poste » à la Belle Époque. C'est chose faite. Avec les charmants souvenirs de Cécile Trévou, recueillis par l'écrivain Roger Abraham, nous possédons un témoignage exceptionnel sur le monde de la Poste aux temps héroïques. Le téléphone n'est pas encore installé dans les bureaux de Postes, quand Cécile âgée de seize ans entre dans celui de son petit bourg natal ; on continue à communiquer par télégraphe. Cécile, logée et nourrie par sa receveuse, n'est pas payée, mais que lui importe. Vive et laborieuse, animée d'un immense désir de bien faire, elle s'initie au Morse, vend des timbres, trie le courrier, fait les courses et un peu de ménage. On l'imagine derrière son guichet, en col claudine et catogan, sérieuse et un peu imbue de sa nouvelle importance. Le soir, près du poêle qui s'éteint, elle étudie les cours par correspondance que la Poste envoie à ses apprentis, avant de prendre sa lampe et de monter se coucher dans sa chambre sans feu. Tous les matins, elle. coiffe sa receveuse ! Ce service, pas plus rémunéré que les autres, fait partie de ses obligations. Elle s'y plie sans plaisir, mais être « Demoiselle de la Poste » vaut bien quelques petits sacrifices. Plus tard, quand le téléphone est enfin installé, elle découvre la joie de communiquer à distance avec ses collègues, et de dire « allô » ! « On se prenait pour des Américaines ! » Cécile sera mutée dans d'autres villes plus importantes. Elle devient au fil des années une jeune fille élégante qui fait tailler ses robes et fabriquer ses chapeaux d'après des modèles de Paris. Tôt levée, tard couchée, elle ne compte pas ses heures de travail. La Poste, c'est d'abord être au service de l'État ! « Montée » à Paris, Cécile jeune femme va faire connaissance avec la Poste parisienne, immense fourmilière de femmes en jupes longues et chignons. Téléphoniste, elle découvre avec émerveillement le « théâtrophone », cette vieille invention bien oubliée qui permettait aux usagers d'écouter par téléphone les grandes représentations théâtrales ou musicales. Pour Cécile, la Poste est une grande famille où elle a grandi, et où elle vieillit. Sa mise à la retraite sera ressentie avec l'émotion d'une séparation. Roger Abraham, outre ses activités d'enseignant à l'Éducation Nationale, est l'auteur de nombreux ouvrages. Il a recueilli les souvenirs de Cécile Trévou avec un souci de fidélité et une sensibilité qui font de ce livre un document particulièrement attachant sur une femme, une administration, une époque.

Les dames de la poste

Rouen à l'époque des fiacres, les plages normandes à celle des costumes de bain rayés, la vie provinciale d'une vieille famille bourgeoise avec ses préjugés, ses tabous, traditionnaliste, bien pensante et pudibonde, mais aussi solidement attachée à « l'esprit de famille » - tel est le cadre d'un monde où le confort s'installe lentement et où le poêle, la lampe à pétrole et le seau de toilette restent les ustensiles de base. C'est son enfance dans ce milieu ouaté que l'auteur, aujourd'hui à l'âge de la retraite, raconte à ses vingt-quatre petits-enfants. Il la raconte avec humour, esprit et attendrissement et on n'oubliera pas les personnages étonnamment pittoresques qui surgissent à chaque page. C'est l'époque où les opérations chirurgicales se pratiquent à domicile ; où l'on voit voler sur les champs de courses les premiers aéroplanes, apparaître les premières voitures - et où la dot des jeunes filles garde toute son importance. Un récit extraordinairement attachant, qui se lit comme un roman.

Allons revoir ma Normandie

Un château dans les Balkans, durant l'entre-deux-guerres. Une jeune veuve vêtue de noir, blonde et belle, insondable. Une commande de 35 cercueils à Belgrade... Un valet de chambre zélé... Dans la toute jeune Yougoslavie de 1934 où les Serbes et les Croates de s'entendaient déjà pas, les policiers, débordés par les attentats, négligent cette affaire. Et pourtant les exploits érotico-criminels de la veuve noire ont tous les ingrédients d'un grand roman... noir.

La veuve de Belgrade

Douze km/heure autorisés dans les villes, trente sur les routes : c'est la Belle Époque en automobile. Car l'apparition des « voitures sans chevaux » constitua le grand phénomène des dernières années du XIXe siècle et les premières du XXe. Ce fut d'abord une curiosité que personne ne prenait au sérieux, un amusement de « riches » : on coupait les brancards d'un breack, on adaptait tant bien que mal un moteur destiné curieusement à remplacer le cheval, et dans une pétarade épouvantable et un nuage de poussière, on avançait par secousses et par bonds au milieu des badauds admiratifs. D'admiratifs, ils devinrent bientôt furieux, les badauds, quand ils s'aperçurent que les « voitures sans chevaux » prenaient de la vitesse, et menaçaient la sécurité des piétons. À quinze, vingt à l'heure, on n'était plus tranquilles sur les chaussées ; il y eut des protestations, des pétitions adressées au préfet de police. Le jeu avait assez duré ! Il devait durer longtemps, car l'automobile, poussive, bruyante, maladroite, avait déjà ses fanatiques en dépit de ses innombrables incommodités : les acrobaties pour la mettre en marche, les pannes interminables. Elle poursuivait son chemin, et d'année en année, perdait son aspect bizarre de voiture à cheval à laquelle il manquait un cheval. L'engouement grandissait, au point que les grands événements sportifs de la Belle Époque devinrent très vite les courses d'automobiles : Paris-Rouen, Paris-Bordeaux, Paris-Madrid de tragique mémoire. Un jeune journaliste suivait passionnément toutes ces courses (à bicyclette, car la voiture de presse n'existait pas encore !) Il s'appelait Victor Breyer. Rédacteur à l'« Auto », rédacteur en chef du « Vélo », directeur de l'« Écho des Sports », auteur de « L'Épopée aérienne », « L'Annuaire du Ring », « Les Rois du Cycle », il fut le témoin privilégié et enthousiaste de son temps. On lui doit des portraits saisissants des Renault, Citroën, Michelin, Panhard, Ford, Dunlop, et de beaucoup d'autres parmi tous ceux qu'il fréquentait. Aussi son livre constitue-t-il un témoignage extraordinairement vivant du monde de l'automobile à la Belle Époque.

La Belle époque à 30 à l'heure

L'étrange mort du duc de Bourbon : Château de Saint-Leu, 1830. On découvre un matin le duc de Bourbon pendu à l'espagnolette de sa fenêtre. Tout semble indiquer qu'il s'agit d'une mise en scène destinée à maquiller un crime. La coupable serait la maîtresse du prince, Sophie de Feuchères, qui l'aurait tué pour hériter. Cependant le roi Louis-Philippe, pour des raisons mystérieuses, fait accréditer par ses médecins la thèse du suicide. Un journaliste mène discrètement l'enquête. Découvrira-t-il l'étrange vérité ?

L'étrange mort du duc de Bourbon

CHAMPAGNE est un mot magique. Il symbolise les plaisirs de bonne compagnie, les distractions, la joie. Rien de vulgaire dans tout cela, mais la mousse vive des conversations entre gens d'esprit, souriants, ironiques, drôles. C'est ce côté divertissant de la vie que désire exprimer la collection CHAMPAGNE. Les livres de notations humoristiques y côtoient le roman et le récit, auteurs français et étrangers s'y trouvent assemblés, car nous souhaitons que la gaieté n'y rencontre d'autres frontières que celles du bon goût.

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