Lettres à Vera

In this satirical classic, a brilliant scientist invents the Karburator, a reactor that can create abundant and practically free energy. However, the Karburator’s superefficient energy production also yields a powerful by-product. The machine works by completely annihilating matter and in so doing releases the Absolute, the spiritual essence held within all matter, into the world. Infected by the heady, pure Absolute, the world’s population becomes consumed with religious and national fervor, the effects of which ultimately cause a devastating global war. Set in the mid-twentieth century, The Absolute at Large questions the ethics and rampant spread of power, mass production, and atomic weapons that Karel Capek saw in the technological and political revolutions occurring around him. Stephen Baxter provides an introduction for this Bison Books edition.

La Fabrique d'absolu

La Maladie blanche fut montée au Théâtre National de Prague en 1937. 
La population est atteinte d'une sorte de lèpre qui se manifeste par des taches blanches sur la peau de personnes âgées de plus de 45 ans. Les malades n'en ont plus que pour quelques semaines à vivre, dans des douleurs horribles. Le docteur Galén trouve le remède  mais refuse de soigner les riches avant que la paix mondiale ne soit instaurée. Le Maréchal qui impose au pays sa dictature et sa politique guerrière est victime, à son tour, du mal. Lorsqu'il cède enfin aux conditions du docteur pour ne pas mourir et lance à la foule " Non à la guerre ! Non à la guerre ! ", celle-ci se déchaîne, le traite de traître et piétine le précieux médicament du docteur Galén.

La maladie blanche

En avril 1923, Karel Capek démissionne du poste de dramaturge qu'il occupe au Théâtre municipal de Vinohrady et part se reposer plusieurs semaines en Italie, alors au début de l'ère fasciste. Durant son périple, Capek adresse à son journal, Lidové noviny, quinze articles, qui sont publiés en feuilleton au fil de ses étapes. Ceux-ci, réunis en volume dès septembre 1923, fournissent la matière de ces Lettres d'Italie, relation savoureuse, drôle et pénétrante de son voyage, plus proche, par son goût du cocasse et des incongruités, de l'itinérance du Voyage sentimental de Laurence Sterne que des célébrations du mythe touristique alors en vogue. Quoique le voyage de Capek soit surtout ponctué par ses haltes urbaines de Venise à Palerme, ce qui enchante le plus l'écrivain, c'est la campagne italienne, de l'Ombrie à la Toscane. Sans jamais se départir de sa facétie, il croque sur le vif des scènes de vie et distribue quelques volées de bois vert.

Lettres d'Italie

La population est atteinte d’une sorte de lèpre qui se manifeste par des taches blanches sur la peau de personnes âgées de plus de 45 ans. Les malades n’en ont plus que pour quelques semaines à vivre, dans des douleurs horribles. Le docteur Galén trouve le remède mais refuse de soigner les riches avant que la paix mondiale ne soit instaurée. Le Maréchal qui impose au pays sa dictature et sa politique guerrière est victime, à son tour, du mal. Lorsqu’il cède enfin aux conditions du docteur pour ne pas mourir et lance à la foule « Non à la guerre ! Non à la guerre ! », celle-ci se déchaîne, le traite de traître et piétine le précieux médicament du docteur Galén.

La Maladie blanche

«?Je ne suis pas un homme politique, mais en tant que médecin, j'ai le devoir de me battre pour chaque vie humaine, n'est-ce pas?? C'est simplement le devoir de tout médecin d'empêcher la guerre?!?» Un nouveau virus, venu de Chine, frappe mortellement les plus de quarante ans. Jusqu'à ce qu'un modeste médecin mette au point un traitement contre cette terrible «?maladie blanche?». Sa seule condition pour dévoiler sa découverte?: que toutes les nations s'engagent à ne plus faire la guerre. Mais les puissants sont-ils prêts à abandonner leurs rêves de gloire et de richesse pour rester en vie??
Critique fervente du totalitarisme, La Maladie blanche, écrite en 1937, confirme une nouvelle fois l'intuition géniale et l'extraordinaire don d'anticipation de Karel Capek.

Les « Salamandres » de Capek sont secrètement parvenues, parallèlement à l'homme, à un degré d'évolution presque comparable. Ce sont de braves créatures peuplant discrètement, à l'abri des requins, certains hauts-fonds de nos côtes maritimes. L'homme (en la personne truculente du Capitaine Van Toch) les découvre d'abord au large de l'Indonésie, sur une petite île sauvage. Ce sont des êtres paisibles, corvéables à merci et même comestibles. Asservies, exploitées, les salamandres finiront cependant par se révolter, initiées en cela par la pensée marxiste et sensibilisées aux droits accordés aux ouvriers. Emportées par leur élan, ces dernières découvriront alors l'impérialisme, le nationalisme, grignotant peu à peu l'habitat terrestre, nos côtes s'effondrant dans leurs océans. Succéderont-elles alors à l'homme, seules maîtresses d'un globe aquatique, imitant celui-ci jusque dans sa manie d'autodestruction ?
« Alors que la situation mondiale se présentait on ne peut plus mal sur le plan économique et pire encore sur le plan politique, j'eus l'occasion d'écrire la phrase suivante : «Ne pensez pas que l'évolution qui a abouti à notre vie soit la seule possibilité d'évolution sur cette planète.» C'est cette phrase qui est coupable, c'est l'origine de la guerre des salamandres. » (Karel Capek)

La guerre des salamandres

Lorsque Jan van Toch, capitaine du navire hollandais Kandong Bandoeng, découvre, à l’ouest de Sumatra, au large de la petite île de TanaMasa, une espèce de salamandre douée d’une certaine forme d’intelligence et susceptible de l’aider dans l’exploitation des perles, il est loin d’imaginer que cette découverte sera à l’origine d’un bouleversement complet de l’ordre mondial. Et pourtant… Publié en 1936, lors de la montée du national-socialisme et du stalinisme, La guerre des salamandres de Karel Čapek brosse, avec un regard plein d’humour, une satire sans concession des individus et de la société. Mêlant la parodie au récit fantastique, ce roman se révèle être, sous une apparente légèreté de ton, extrêmement lucide et sombre. Parmi les thèmes abordés, il s'attaque au capitalisme, au nationalisme et au militarisme mais aussi à la science, au journalisme et même à l'industrie du cinéma ! Inventeur du mot «robot», Karel Čapek compte parmi les principaux précurseurs de la science fiction et La guerre des salamandres est un livre culte traduit dans de très nombreuses langues.La guerre des salamandre, plus célèbre livre de Čapek, est une des excellentes et très actuelles anti-utopies du XXème siècle et certainement la plus drôle. Traduit du tchèque par Claudia AncelotRecension de Claire Devarrieux dans Libération en 1996, lors de la première édition en français de La Guerre des Salamandres."Quand le gardien du zoo, Mr. Greggs, se fait engueuler pour avoir appris à parler à une salamandre, c'est un peu injuste car c'est la salamandre qui a commencé. En plus, Mr. Greggs n'étant pas bavard, la salamandre en est réduite à lire la presse britannique. «Quel âge avez-vous?», demande-t-on à la petite bête (taille d'enfant, tête noire, pattes à quatre doigts). Réponse: «Je ne sais pas. Voulez-vous rester jeune? Portez la gaine Libella.» Conclusion des experts: «Il ne faut absolument pas surestimer son intelligence car elle ne surpasse en aucune façon celle de l'homme moyen de notre époque.» Certaines salamandres, grâce à de bonnes âmes, finiront par aller au lycée. On en verra de savantes. Elles seront victimes des scientifiques, ou encore des esclavagistes, sans compter les Allemands qui veulent sélectionner une «race pure et originelle», et cent autres avanies imaginées par Karel Capek (l'inventeur du mot «robot»). Paru en 1936 (une première traduction a été publiée en France en 1961), la Guerre des salamandres est une somme romanesque désopilante, et un conte philosophique, où les hommes jouent aux apprentis-sorciers avec la créature aquatique découverte, à l'origine, par un capitaine alcoolique venu chercher des perles en Indonésie. Désireux d'ouvrir les huîtres plus vite, et d'aider les salamandres à se défendre contre les requins, il leur a donné des couteaux. Il les a transplantées sur d'autres continents, car elles sont industrieuses (fort utiles dans les ports), et pas coûteuses. Elles se reproduisent si vite que la planète est envahie, et on arrive à la situation fâcheuse annoncée par le titre."

Nel 1936, mentre sull'Europa già incombeva lo spettro della guerra, Karel Capek intraprese con la moglie il suo ultimo grande viaggio, attraversando la Danimarca e la Svezia con la ferrovia per proseguire in battello lungo le coste norvegesi fino a Capo Nord. Una meta sognata fin dall'adolescenza grazie al fascino delle imprese polari di Amundsen e Nansen e ora finalmente raggiunta, per il desiderio di conoscere da vicino i luoghi dei grandi scrittori della letteratura nordica. La dolcezza della pianura danese - un idillio bucolico di « poppe piene, frumento e grassi pascoli » - la calma delle foreste svedesi - che sembrano rivelare la placida neutralità del paese - e la severa, nuda roccia dei fiordi norvegesi ispirano a Capek pagine pervase da un sincero, incantato lirismo. La meraviglia davanti ai paesaggi da sogno, non diversa da quella che si prova ai nostri giorni, è temperata da uno humour talvolta beffardo che si appunta in particolare nella descrizione dei personaggi incontrati: un vecchio marinaio alcolizzato, un gruppo di lapponi in costume che tentano di vendere la loro paccottiglia, un predicatore americano con il suo codazzo di attempate signore che imperversa con insopportabile entusiasmo rendendo impossibile la convivenza sulla nave. Il resoconto è inframezzato dai disegni dello stesso Capek, la cui semplicità di tratto è lo specchio della precisione descrittiva e ne amplifica la bellezza: i profili dei monti, le forme degli alberi, il labirinto dei fiumi e dei laghi, i moli, le case di legno. Ma su tutto domina la magia della luce del Nord, il lento trascolorare del tramonto verso una nuova alba sotto il sole di mezzanotte, al di là del settantesimo parallelo.

Lettres à Vera

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