Une histoire de Noël en Europe du Moyen Âge à aujourd'hui, à travers ses rituels, ses symboles (sapin de Noël, cadeaux, Père Noël etc.), sa signification religieuse et ses dérives consuméristes. Une histoire écrite à quatre mains par deux éminents historiens.

Noël ; une si longue histoire

Il y a peu de temps encore, le dimanche s'ordonnait autour de l'église pour les uns, du café pour les autres et de l'inévitable repas dominical pour la plupart. Mais aujourd'hui, citadins et ruraux oscillent plutôt entre temps à perdre et argent à gagner. Et pourtant, quoi de commun en ce début de XXIe siècle entre le dimanche estival d'une grande ville européenne et celui d'un village écossais ou champenois ? Quoi de commun avec ce que l'on croit deviner des rythmes hebdomadaires des sociétés anciennes où le dimanche s'opposait aux six autres jours ?

Alain Cabantous entreprend de mettre au jour les modalités selon lesquelles les sociétés occidentales des Temps modernes, massivement rurales, ont vécu leurs relations au dimanche. A l'appui de nombreuses archives religieuses, judiciaires ou d'archives littéraires, il montre comment le dimanche, à l'origine au cour de la culture chrétienne, devient progressivement le lieu du " temps libre ", propice au divertissement, à l'oisiveté subversive - et du coup un véritable enjeu de pouvoir : les théologiens et les politiques cherchent à renouveler son sens, quand les individus prétendent en disposer librement... Le dimanche s'impose ainsi surtout comme le révélateur des tensions profondes qui animent les sociétés européennes en termes de temporalité.

A l'heure où la question largement controversée du travail dominical s'impose de façon récurrente dans le débat public, cette histoire du dimanche prend tout son sens. Elle révèle que la propension à s'emparer des repères temporels en modifiant leur sens et leur contenu n'est pas nouvelle, et participe de l'ambition des pouvoirs d'imposer aux populations leur perception de la temporalité.

Le dimanche, une histoire - Europe occidentale (1600-1830)

Les textes rassemblés dans ce volume proposent une lecture simultanée de deux espaces jusque-là dissociés, mer et montagne, mettant en lumière leur importance dans les constructions culturelles et sociales d'une Europe du temps long (XVIe-XIXe siècle). Ils font ainsi dialoguer des pratiques historiographiques en plein renouvellement (histoire de l'environnement ou histoire des représentations) et soulignent à quel point la géographie, l'histoire des sciences ou la littérature peuvent enrichir et renouveler les approches proposées par les historiens des temps modernes et contemporains. Réunis autour de trois problématiques - éclatement des pratiques sociales, les sciences entre mer et montagne, représentations et stéréotypes - ils révèlent des complémentarités, des similitudes et des oppositions entre ces « archipels cloisonnés » et montrent comment les hommes ont pu contribuer à dessiner leurs contenus culturels. Si certaines pratiques, médicales ou ludiques par exemple, certaines constructions mentales s'inscrivent bien dans des réalités synchroniques, d'autres éléments comme l'expérience et le discours scientifiques ont provoqué des dissociations marquées entre mer et montagne dès le mitan du XVIIIe siècle. À la lecture de ces approches multiples, on peut se demander si nos perceptions et nos usages contemporains de la montagne et de la mer ne nous institueraient pas, à notre tour, comme des acteurs de la continuité beaucoup plus que de la rupture ?

Mer et montagne dans la culture européenne (XVIe-XIXe)

Une histoire de la nuit est-elle possible ? Poser ainsi la question, c'est y répondre positivement, mais au rebours de l'historiographie qui considère le jour comme le seul cadre temporel digne d'analyse. Loin d'être seulement « faite pour dormir », la nuit possède cependant ses coutumes et ses rythmes, assortis en Europe à la multitude des régions et des milieux sociaux. Jouant du ressort de la peur du crime, les pouvoirs régaliens ont tenté depuis longtemps - mais pas toujours avec succès - de contrôler la vie nocturne, notamment par le moyen de la police urbaine et de l'éclairage public. Ces intrusions sécuritaires sont à leur tour à l'origine d'une transformation de la vie nocturne.

Une histoire de la nuit est-elle possible ?

Révélateurs de la non ou mal-croyance, de la violence, des codes d'une corporation, le blasphème constitue un fait social qui mobilise la parole et ses usages, les pouvoirs ecclésiastique, politique et judiciaire, les structures et les représentations des sociétés de l'Europe moderne. 
Si Alain Cabantous démarre son enquête vers la fin du XVIe siècle, c'est que le blasphème et son châtiment deviennent, à partir de cette époque, un enjeu formidable dans la lente laïcisation des sociétés européennes. Jusqu'alors, par fidélité au second commandement, « Tu ne prononceras pas en vain le nom de Dieu », une véritable police de la langue a veillé à la stabilité d'un monde dans lequel sacré et profane sont profondément liés. Désormais la question n'est plus de savoir si l'on doit ou non punir ce « péché exécrable », mais de décider qui, de l'Église et de l'État, doit en juger et selon quelles lois - l'exécution de la peine revenant, depuis toujours, au bras séculier. Ainsi l'histoire du « péché de langue » rejoint celle des multiples procédures mises en oeuvre pour christianiser l'Occident et adoucir les moeurs. 
S'il semble s'effacer au XIXe siècle, il n'y a là qu'apparence : la parole blasphématoire témoigne de ce qui, pour chaque époque, demeure sacré.

Histoire du blasphème en Occident ; XVIe-XIXe siècle

Alors que ces deux comportements semblaient presque révolus depuis la "révolution sexuelle" des années 1970-1990, virginité et chasteté connaissent en réalité un fort regain. Dans une société pourtant hypersexualisée, des individus ou des groupes en font aujourd'hui un objectif de vie, sans qu'il soit forcément lié à une croyance religieuse. Cette remarquable synthèse interroge sur le temps long (16e-21e siècle) les pratiques extrêmement variées que recouvrirent en Europe ces deux termes trop souvent confondus et plus complexes qu'il n'y paraît. En dépit du magistère moral de l'Eglise sur les laïcs, qui tenta de leur imposer l'impératif absolu de la procréation et la dénégation du plaisir charnel, tous les cas de figure furent possibles, entre idéal mystique et turpitudes assumées. Cette quête d'un improbable idéal qui tourmenta les populations témoigne surtout de nos rapports difficiles à la sexualité et du poids des fantasmes masculins sur la condition féminine.

Les tentations de la chair - Viriginité et chasteté, 16e-21e siècle

Le ciel dans la mer

Dans l’Europe des Temps modernes, la nuit, c’est une absence de lumière qui a (très) partiellement partie liée avec l’horloge biologique. En effet, c’est surtout en s’ajustant à nos rythmes internes que le jour s’apparente à la veille et la nuit au sommeil. Et c’est pourtant elle qui resta longtemps la mesure du temps quotidien, de la Scandinavie à la péninsule italienne. Simultanément, cette noirceur des paysages se peuple de présences innombrables, s’investit de lieux mythiques, se remplit de croyances et d’imaginaires, induit une autre manière d’être au monde, une autre façon d’appréhender le sensible, proche ou lointain. Absence-présence, tel quel, ce couple constitue l’une des contradictions qui surgissent lorsque l’on tente d’appréhender la nuit.Espace et temps, la nuit l’est tout ensemble. Certains l’assimilent à une frontière, voire à une « dernière frontière » à conquérir. Notion éminemment spatiale qui renvoie à la fois à cette volonté humaine de remplir la totalité d’un environnement et à des perceptions inconnues de l’espace qu’impose l’effacement de la lumière. La nuit induit encore un système de représentations et de pratiques qui peuvent aussi bien s’affronter que se soutenir. Ainsi les visions négatives de la dangereuse et angoissante « nocturnité » conduisent-elles à la prise de mesures successives pour assurer l’ordre urbain. En tout cas, la relation complexe et la confrontation de ces deux éléments font de la nuit un objet en construction permanente, loin d’une image où les rôles seraient définitivement édictés entre l’action diurne et le repos nocturne. Ainsi, la nuit n’est sûrement pas l’envers du jour. Elle est un autre temps qui possède des particularités essentielles non transposables.

Histoire de la nuit: XVIIe-XVIIIe siècle

Il y a peu de temps encore, le dimanche s’ordonnait autour de l’église pour les uns, du café pour les autres et de l’inévitable repas dominical pour la plupart. Mais aujourd’hui, citadins et ruraux oscillent plutôt entre temps à perdre et argent à gagner. Et pourtant, quoi de commun en ce début de XXIe siècle entre le dimanche estival d’une grande ville européenne et celui d’un village écossais ou champenois ? Quoi de commun avec ce que l’on croit deviner des rythmes hebdomadaires des sociétés anciennes où le dimanche s’opposait aux six autres jours ? Alain Cabantous entreprend de mettre au jour les modalités selon lesquelles les sociétés occidentales des Temps modernes, massivement rurales, ont vécu leurs relations au dimanche. A l’appui de nombreuses archives religieuses, judiciaires ou d’archives littéraires, il montre comment le dimanche, à l’origine au cœur de la culture chrétienne, devient progressivement le lieu du « temps libre », propice au divertissement, à l’oisiveté subversive – et du coup un véritable enjeu de pouvoir : les théologiens et les politiques cherchent à renouveler son sens, quand les individus prétendent en disposer librement… Le dimanche s’impose ainsi surtout comme le révélateur des tensions profondes qui animent les sociétés européennes en termes de temporalité. A l’heure où la question largement controversée du travail dominical s’impose de façon récurrente dans le débat public, cette histoire du dimanche prend tout son sens. Elle révèle que la propension à s’emparer des repères temporels en modifiant leur sens et leur contenu n’est pas nouvelle, et participe de l’ambition des pouvoirs d’imposer aux populations leur perception de la temporalité.

Noël ; une si longue histoire

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