Sour grapes - Studies in the subversion of rationality

La science économique n'a de cesse de nous montrer l'homme comme un agent dont les choix traduiraient la poursuite rationnelle de son intérêt. C'est à ce postulat fondamental que s'attaque le présent traité, dont Le Désintéressement est le premier volume. L'ambition de ce livre est de démontrer que les motivations désintéressées sont plus importantes dans la vie sociale que ne le conçoivent les modèles économiques aujourd'hui dominants. Théoriquement séduisants, ceux-ci s'avèrent en effet empiriquement faibles pour expliquer les comportements réels. Mais Jon Elster ne se contente pas de souligner la distance de la théorie à l'expérience observée. Dissipant les soupçons qui pèsent souvent sur elles, il distingue aussi positivement les différentes formes de désintéressement qui façonnent nos choix, aussi bien dans la vie quotidienne ou dans les urnes que dans des situations extrêmes. Il emprunte, pour ce faire, autant aux moralistes français du XVIIe siècle et à la philosophie politique du XVIIIe qu'à la littérature, à la psychologie expérimentale ou à la théorie des jeux.

Le désintéressement ; traité critique de l'homme économique Tome 1

Pour les moralistes classiques, la raison, opposée aux passions ou à l'intérêt particulier, est une idée normative, censée nous guider clans l'espace public ; l'inculquer est la tâche du précepteur du prince. Pour les économistes modernes, la rationalité est une idée explicative, censée rendre compte de l'action en la ramenant aux raisons de l'agent : à ses motivations et à ses croyances ; sa poursuite est la tâche du conseiller du prince. L'empire de la raison serait faible si elle n'était pas soutenue par la rationalité, mais aussi par l'amour-propre.

Raison et raisons

- Dans ce second volet de sa critique du modèle de l'homo oeconomicus, Jon Elster passe au crible l'hypothèse de rationalité qui, plus encore que le postulat d'égoïsme dont il était question dans le premier tome (Le Désintéressement, 2009), domine les théories économiques.En s'appuyant autant sur des classiques de la philosophie morale et politique et de la littérature que sur les expériences de laboratoire de la psychologie ou de l'économie du comportement, et avec une égale maîtrise sur l'histoire ou l'actualité que sur la théorie des jeux, il montre que l'hypothèse de rationalité se révèle souvent arbitraire pour rendre compte des situations réelles. Confrontés à des options dont la solution optimale reste parfois indéterminée, à des interactions dans lesquelles les émotions jouent un rôle prépondérant, à des croyances complexes et à de multiples formes de biais dans la représentation de nos désirs et la conception des moyens de les réaliser, nous obéissons dans nos choix à des principes dont l'irrationalité est loin d'être seulement résiduelle.Les comportements qui en découlent n'en sont pas moins justiciables d'une explication qui, si elle ne se conforme pas toujours à l'idéal scientifique de la prédiction unique auquel la théorie du choix rationnel doit son succès, a l'avantage de l'épaisseur et l'élégance du discernement.

 - Jon Elster occupe la chaire " Rationalité et Sciences sociales " au Collège de France. Il a enseigné à l'Université de Paris-13, à l'Université d'Oslo, à Chicago University et à Columbia University. Il est l'auteur d'une vingtaine de livres, dont Le Laboureur et ses enfants (Éd. de Minuit, 1987) et Agir contre soi (Odile Jacob, 2007).

Traité critique de l'homme économique Tome 2 ; l'irrationnalité

Au moment où l'on dit nos démocraties représentatives en crise, il a paru intéressant de s'interroger sur le trait distinctif de ce type de régimes - à savoir l'élection des gouvernants par le peuple. La place, le fonctionnement et les justifications de cette procédure de désignation sont ainsi analysés par d'éminents spécialistes des sciences sociales, politiques ou juridiques. L'ouvrage s'ouvre par un article inédit de Jon Elster, dans lequel il se demande ce qu'il est permis d'espérer de ce type de procédures.
Deux autres contributions (de Pasquale Pasquino et Michel Troper) s'interrogent, en défendant chacune une position opposée, sur la place occupée aujourd'hui par les cours constitutionnelles - par hypothèse non élues - dans des systèmes qui se réclament du principe démocratique. L'élection du président au suffrage universel direct sous la Ve République est également envisagée d'un point de vue critique (Pierre Brunet et Arnaud Le Pillouer), en ce qui concerne aussi bien ses fondements que ses conséquences institutionnelles.
Enfin, Yves Sintomer présente de façon argumentée les avantages (mais aussi les inconvénients) du tirage au sort des gouvernants, sinon comme une alternative, du moins comme un complément possible de l'élection.

à quoi servent les élections ?

Ulysses and the Sirens

Explaining technical change

Dans ce second volet de sa critique du modèle de l'Homo oeconomicus, Jon Elster passe au crible l'hypothèse de rationalité qui, plus encore que le postulat de motivation intéressée dont il était question dans le premier tome (Le Désintéressement, 2009), domine les théories économiques. En s'appuyant autant sur la philosophie et la littérature que sur la psychologie du comportement, et avec une égale maîtrise sur l'histoire et la théorie des jeux, il montre que l'hypothèse de rationalité se révèle souvent arbitraire. Confrontés à des choix dont la solution optimale reste parfois indéterminée, sujets aux biais tant émotionnels que cognitifs et victimes d'alchimies mentales qui opèrent "derrière notre dos", nous obéissons à des principes dont l'irrationalité est loin d'être résiduelle. Les comportements qui en découlent n'en sont pas moins justiciables d'une explication qui, si elle ne se conforme pas toujours à l'idéal scientifique de la prédiction unique auquel la théorie du choix rationnel doit son succès, a l'avantage de l'épaisseur et l'élégance du discernement.

Sour grapes - Studies in the subversion of rationality

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