First published in English as Gypsy Afloat in 1942 (source: www.ellamaillart.ch).Une petite annonce dans le "Times" : le patron d'une barge est à la recherche d'un mousse. Et voici Ella Maillart, celle que Paul Morand appelait la femme du monde, engagée sur le Volontee, entre la Tamise, les côtes françaises et les canaux hollandais.

La vagabonde des mers

"Partir, c'est revivre", pour Ella Maillart. Et de la vie elle en a à revendre, cette vagabonde des mers et des sables. Chaussée de skis, à dos de chameau ou de cheval, ou dans les trains bondés d'un empire en plein bouleversement stalinien, elle déjoue tous les obstacles, matériels ou humains, accepte les retards, les chutes, les vents glacés du Tien-Shan ou des Sables rouges avec une égale bonne humeur. Le voyage ? Une promenade de santé, un grand bol d'air pour cette Suissesse ultrasportive, toujours prête à rire ou plaisanter. On la suit donc sans peine à l'assaut des glaciers ou au fil du grand Amou-Daria, jusqu'aux confins de cette Chine dont, un instant mélancolique, elle rêve de pénétrer les territoires interdits. Armée de son petit Leica, Ella Maillart écrit comme elle respire, George Sand voyageuse, femme libre et invincible. --Scarbo

Des monts Célestes aux sables Rouges

La voie cruelle - Deux femmes, une Ford vers l'Afghanistan

Mais qui est donc cette mystérieuse Ti-Puss qui, dans les années quarante, accompagne l'une des voyageuses les plus étonnantes de notre siècle dans un long périple à travers l'Inde, auprès des grands maîtres de sagesse, parmi les pauvres et les humiliés ? Ti-Puss, décrite par Ella Maillart comme son miroir et son modèle parce qu'elle incarne " la plénitude de l'instant présent ", n'est autre... qu'une chatte tigrée, initiatrice inattendue aux mystères de l'Inde. Le livre le plus personnel d'Ella Maillard, où elle nous raconte son art du voyage. Un récit d'aventures et d'initiation spirituelle d'une simplicité illuminante pour tous ceux qui veulent " apprendre à connaître les terres inconnues de leur propre esprit ". Mais surtout, l'un des plus beaux livres animaliers jamais écrits.

Ti-Puss

En 1939, Annemarie Schwarzenbach et Ella Maillart arrivèrent en Afghanistan après avoir traversé, en voiture, les Balkans, la Turquie et l'Iran. Un goût commun pour les pays lointains avait rapproché la photographe journaliste et l'exploratrice écrivain. De ce voyage elles rapportèrent leurs impressions, transcrites en textes et en photographies. Près de quinze ans plus tard, Nicolas Bouvier suivait leur route jusqu'en Afghanistan, via le Bélouchistan et Kandahar, avant de poursuivre vers le Japon en passant par l'Inde et Ceylan. C'est la première fois qu'un livre réunit les écrits et les photos de ces trois écrivains voyageurs, suisses et célèbres. Leurs regards sur l'Afghanistan, à la fin des années 30 et au début des années 50, sont précieux aujourd'hui où l'on tend à ne plus voir, de ce pays, que l'époque des talibans. Et leurs textes sur le goût du voyage en disent plus sur leurs ressemblances que sur leurs différences: ils sont habités par une géographie de l'infini.

Bleu immortel - Voyages en Afghanistan, édition bilingue français-allemand

De retour d'Inde en 1946, Ella Maillart découvre Chandolin, juché à presque 2000 mètres dans les Alpes valaisannes. Désireuse de s'établir après des années de voyage, elle est fascinée par ce village « inondé de soleil et de silence, au sommet d'une épaule de montagne encadrée de mélèzes ». Elle s'y fait construire un modeste chalet en 1948 où elle passera désormais six mois par an. Au fil des décennies, Ella Maillart photographie le village, ses habitants, la vie religieuse et communautaire marquée par les traditions.
Associés à ces images d'une justesse vibrante, des textes d'Ella Maillart racontent la construction de la route qui dès 1959 relie Chandolin à la vallée, déplorent l'invasion des touristes, menace pour l'équilibre alpin, magnifient la montagne, sublime et dangereuse.

Regards sur Chandolin ; Ella Maillart ou la vie immédiate

Ce recueil rassemble une série de textes inédits, introuvables ou peu connus d'Ella Maillart, parmi lesquels " Le sens du voyage " (1948) ; " Vers l'Everest " (1965), sur le rôle des coolies ; " L'école dans les nuages " (1966), sur une école créée en altitude par des sherpas ; " L'homme à l'aigle " ; " Le culte du serpent " en Inde ; " Noël avec soi-même " (inédit) ; " Souvenirs de mes voyages " (1945) ; ou encore le très caustique " La femme dans les expéditions " (1969).

Ma philosophie du voyage

Berlin, 1929. Après avoir rêvé, en vain, d'un voyage dans les mers du Sud, Ella Maillart se retrouve figurante dans les studios où Marlène Dietrich tourne L'Ange Bleu. Elle a vingt-six ans et découvre l'émigration russe. Douze ans après la Révolution, le régime soviétique demeure une énigme. Prétextant une enquête sur la jeunesse et les cinéastes, Ella obtient un visa, tandis que Charmian London, la femme de jack London, lui donne cinquante dollars pour l'aider au départ. Le Moscou qu'elle découvre en 1930 n'est pas exactement celui qu'elle espérait. Elle n'en note pas moins tout ce qu'elle voit, notamment dans le domaine sportif, avant de se joindre à un groupe qui part découvrir les régions reculées du Caucase... A son retour, Alain Gerbault lui fait raconter ses aventures à l'éditeur Charles Fasquelle. Stupéfait, ce dernier la presse de les écrire. Parmi la Jeunesse Russe, son premier livre, publié en 1932, fera sensation à Paris... et scandale à Genève.

Parmi la jeunesse russe

En cette année 1932, Ella Maillart part explorer l'Asie centrale. Elle va à la rencontre des nomades. A cheval, elle traverse le pays des Kirghizes jusqu'aux monts Célestes. Sur des skis bricolés, elle fait l'ascension d'une montagne de près de 5 000 mètres à la frontière chinoise. Sans permis et évitant les points de passages dangereux, elle découvre Tachkent, Samarkand, Boukhara. A dos de chameau, dans le vent glacial, elle traverse le désert des Sables rouges, à l'est de la mer d'Aral. Echappant de justesse aux pillards et aux contrôles soviétiques, elle viendra à bout de son périple. Véritable exploit, ce récit résonne au son de l'intrépidité et de la liberté, qui est aussi celle des nomades de l'Empire des steppes.

La vagabonde des mers

Résumé

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