Les plus grands spécialistes du Sinaï dans l'Antiquité et durant le Moyen Age, archéologues, philologues, historiens, historiens des religions, historiens de l'art se sont associés pour traiter les aspects les mieux documentés à l'heure actuelle de la vie de cette péninsule surtout connue du public pour le rôle qu'elle a tenu dans certains épisodes de la Bible, l'Exode en particulier.
On ne trouvera pas ici de commentaires complexes, mais la présentation attrayante de nombreux dossiers en cours, qui contribuent à brosser du Sinaï une image multiculturelle riche et variée. De la préhistoire à l'islam, cette terre, apparemment déshéritée, a servi de cadre à certaines des pages majeures de l'histoire du Proche-Orient : mouvements de populations, campagnes militaires, expéditions minières, circuits économiques entre l'Afrique et l'Asie, mais aussi entre le Bassin Méditerranéen et la mer Rouge, pèlerinages chrétiens et musulmans, etc.
Nombreux sont les peuples qui y sont passés, s'y sont côtoyés ou l'on conquise. Témoins d'un passé unique, ses paysages et ses monuments gardent des traces variées de ces lointains épisodes. Au pied du Mont Moïse, le monastère de Sainte-Catherine renferme également des collections rares de manuscrits et d'icônes qui contribuent à illustrer son importance.

Le Sinaï durant l'antiquité et le moyen âge ; 4000 ans d'histoire pour un désert

La découverte fragment après fragment, entre 1999 et 2007, d'une stèle de l'an 3 d'Aspelta sur le site de Doukki Gel (Pnoubs), à un kilomètre au nord de Kerma, commence comme une enquête archéologique pour s'achever en enquête policière. En effet, le plus grand fragment a été saisi chez un Soudanais qui avait envoyé une copie du texte au musée de Khartoum afin de connaître la valeur éventuelle du monument. Cinq fragments correspondant à l'essentiel de la partie supérieure et médiane de la stèle et deux petits fragments du bord inférieur ont ainsi pu être assemblés. Le nombre de monuments napatéens inscrits étant jusqu'à présent particulièrement restreint, toute nouvelle découverte susceptible d'éclairer cette période, où les souverains kouchites cessent de régner sur l'Egypte avec laquelle ils prennent des distances politiques tout en conservant des liens culturels étroits, est naturellement la bienvenue. La date gravée en tête de l'inscription - l'an 3, le 1er mois de l'hiver, le 12e jour- se situe 20 jours après celle que l'on peut lire sur la stèle C 257 du musée du Louvre (E 6209) - l'an 3, le 3e mois de la saison akhet, le 22e jour - qui provient de Sanam, en aval de la quatrième cataracte. Cette dernière commémore la venue dans le temple de l'Amon-Rê taureau de la Nubie, d'une délégation envoyée par le souverain pour le remplacement de la joueuse de sistre du temple. La lecture du texte de la stèle de Doukki Gel a permis d'établir que s'y trouve mentionnée la majorité des personnages qui composaient la délégation de celle de Sanam, bien que d'importantes différences de rédaction existent entre les deux textes. La comparaison des deux inscriptions permet de mettre en évidence certaines des règles orthographiques suivies par chacun des deux scribes, l'un de formation égyptienne, l'autre relevant déjà d'une culture distincte que la stèle de Doukki Gel contribue à révéler.

Les stèles de l'an 3 d'Aspelta

Le 11 janvier 2003, la mission archéologique de l'Université de Genève à Kerma (Soudan), dirigée par Charles Bonnet, mettait au jour, dans l'un des temples de la ville égyptienne de Pnoubs (Doukki Gel), une fosse renfermant sept statues
monumentales en granit. Ces statues, brisées intentionnellement mais néanmoins en excellent état de conservation, représentent les deux derniers pharaons de la XXVe dynastie, Taharqa et Tanoutamon, d'origine nubienne, qui régnèrent sur l'Egypte et la Nubie. Figuraient aussi les trois premiers souverains de la dynastie napatéenne Senkamanisken, Anlamani et Aspelta. La découverte intervenait dans la ville nubienne de Kerma et son immense nécropole, refondée par les Egyptiens au début du Nouvel Empire, lors de leur conquête de ce territoire. Les sept statues royales, de très belle facture, modifient complètement notre vision de l'art de cette période. Tout particulièrement, la statue
colossale de Taharqa, exécutée sans doute par un
artiste égyptien, compte parmi les chefs-d'œuvre de la sculpture universelle. Cet ouvrage retrace l'épopée d'un royaume méconnu, lorsque les pharaons venaient d'Afrique. Charles Bonnet et Dominique Valbelle nous content l'extraordinaire histoire de leur découverte qui constitue un bouleversement majeur dans l'égyptologie.

Des Pharaons venus d'Afrique - La cachette de Kerma

«Les ouvriers de la tombe»: Deir el-Médineh à l'époque ramesside

La mission archéologique franco-égyptienne de Tell el-Herr a, pendant vingt-cinq ans, étudié un établissement militaire édifié à la frontière nord-orientale de l'Egypte, lieu principal de passage terrestre entre l'Afrique et l'Asie. Cette fouille, interrompue depuis le printemps arabe, a révélé une tranche essentielle de l'histoire du pays, depuis le Ve siècle avant J.-C. jusqu'au VIe siècle de notre ère. Démontrant à nouveau les enjeux stratégiques qu'un tel site a pu constituer, le présent volume, le cinquième consacré à la mission, s'intéresse au palais du gouverneur. Il est le premier tome d'une série, portant sur les niveaux archéologiques du site correspondant à la vie de la deuxième forteresse, du dernier quart du Ve siècle aux deux tiers du VIe siècle av. J. -C. Ce bâtiment exceptionnel est le résultat de la confrontation multiculturelle que connaît le pays au milieu du premier millénaire av. J. -C, tour à tour dans et hors d'un empire perse ouvert sur tout le bassin méditerranéen oriental.

Tell el-Herr - Les niveaux de la fin du Ve et du IVe siècle avant J-C Tome 1, Un palais oriental à Migdol

Un jeune vigneron genevois atteint de poliomyélite pour s’être baigné au mauvais endroit du lac décide, s’il s’en sort, de devenir archéologue. Fou de jazz, il s’embarque pour l’Amérique latine où la visite des grands sites mayas le conforte dans son projet. Rentré en Suisse, il accepte de reprendre le domaine viticole familial. Il ne renonce pas pour autant à entreprendre les études universitaires qui le conduiront à monter avec quelques amis un chantier de fouilles au Soudan. Jonglant avec plusieurs vies parallèles, il commence à peu près en même temps une carrière d’archéologue cantonal à Genève. Il semble avoir la baraka, puisqu’il fait plusieurs découvertes particulièrement gratifiantes en Europe comme au Soudan. Dans ce livre, on vit avec lui et son équipe les journées de folie consécutives à la mise au jour d’une cachette qui renferme sept superbes statues royales monumentales, brisées lors de l’expédition militaire du pharaon saïte Psammétique II. Toutes ces campagnes de fouilles se déroulent au milieu de péripéties rocambolesques, pleines d’anciens rois, de vieux cheikhs, de démons, de fantômes et de voleurs. Les enquêtes scientifiques se mêlent aux enquêtes policières. On est invité à partager la passion de tous ceux qui participent à cette fabuleuse aventure dans un Soudan paisible, bien loin des horribles conflits qui font la une d’une actualité friande d’atrocités.

Charles Bonnet, de la vigne au jujubier

L'égyptologie

En 1799, un officier de Bonaparte en Egypte fait une découverte bouleversante. La stèle de granit qu'il vient de mettre au jour près de la ville de Rosette porte un même texte gravé en trois écritures différentes : en grec, en démotique et en hiéroglyphes. Une fantastique aventure intellectuelle commence. En Europe, quelques-uns des plus grands esprits de l'époque interrogent la pierre de Rosette qui a été saisie par l'armée anglaise et transportée à Londres. C'est un Français, Jean-François Champollion, fort de sa connaissance des langues orientales, qui parvient à la déchiffrer. Alors, brusquement, l'Egypte ancienne, muette depuis longtemps, se met à parler...

La pierre de Rosette

Après le Camp romain du Bas-Empire à Tell el-Herr, publié en 2000 aux éditions Errance, ce sont les niveaux hellénistiques et du Haut-Empire qui sont abordés dans le présent volume. Maltraités vers la fin du IIIe siècle de notre ère, lors de l'établissement du camp romain, ils constituent, sur le tell, des lambeaux disparates, à l'exception d'un grand édifice religieux en brique crue et de la cave d'une maison-tour. Dans la plaine environnante, un bain collectif, plusieurs quartiers de la ville gréco-romaine et diverses nécropoles périphériques contemporaines ont été fouillés et étudiés.

Tell el-Herr - Les niveaux hellénistiques et du Haut-Empire

Le site de Deir el-Médina est unique : ses vestiges archéologiques, particulièrement bien préservés, forment un ensemble exceptionnel en Egypte (constitué d'un village, d'une nécropole et d'un temple), et la riche documentation qu'il a livrée a traversé les millénaires. Artistes autant qu'artisans, les habitants de Deir el-Médina creusaient et décoraient les hypogées des souverains dans la Vallée des Rois et des Reines. Ils ne se limitaient pas à exercer leurs talents au bénéfice des souverains, ils ont aussi décoré, ou fait décorer par les plus habiles d'entre eux, leur propre sépulture et se sont fait enterrer avec des centaines d'objets de culte et de mobilier funéraire. Les scribes tenaient des archives, qui constituent une incroyable mine d'informations sur l'histoire du Nouvel Empire et le fonctionnement des chantiers royaux, mais ils avaient aussi des intérêts littéraires, et certains ont constitué des bibliothèques parmi les plus riches qui nous sont parvenues. Au gré de sa promenade sur le site de Deir el-Médina et à travers les peintures qui ornent les parois des caveaux rupestres, le visiteur pourra découvrir l'esprit de ses occupants, leurs aspirations terrestres, l'univers religieux et funéraire de leur conception de l'au-delà et les fêtes des multiples divinités qui composaient le panthéon local. La découverte du temple, élevé à l'époque ptolémaïque, constitue un épilogue heureux à cette promenade archéologique.

Guide de Deir el-Médina - Un village d'artistes

Le Sanctuaire d'Hathor, Maitresse de la turquoise

Le camp romain du Bas-Empire dans le Nord-Sinaï, dernier témoin archéologique du site fouillé par une mission franco-égyptienne depuis 1985, nous introduit dans la vie de cette région si particulière, de la fin du IIIe siècle au VIe siècle de notre ère. Militaires, religieux, pèlerins, commerçants s'animent à nouveau sous nos yeux, tandis qu'à l'arrière-plan les empereurs romains se disputent le pouvoir, se succédant à un rythme impressionnant.

Le camp romain du Bas-Empire à Tell el-Herr

Moins d'un kilomètre au nord de la capitale du royaume de Kerma, le site de Doukki Gel renferme, sur les vestiges d'une agglomération contemporaine, ceux d'une fondation égyptienne créée par Thoutmosis Ier à la suite de sa conquête du pays de Kouch. C'est en effet l'emplacement de cette ville étrange à l'allure africaine que les Egyptiens choisissent, pour y construire un ménénou, ces centres fortifiés spécifiques des territoires conquis, destinés à y promouvoir l'idéologie monarchique et à servir de base à la collecte des tributs. Après avoir détruit les impressionnantes défenses qui protégeaient cette ville cérémonielle aux immenses palais et aux temples circulaires qui relèvent d'une architecture totalement différente de celle de la capitale, les Egyptiens bâtissent trois temples, dédiés notamment à plusieurs formes d'Amon, et divers dispositifs domestiques protégés par de nouvelles enceintes partiellement inspirées de celles de leurs prédécesseurs. On note que, dès cette époque, plusieurs sanctuaires indigènes restent inclus dans les nouvelles enceintes. En dépit d'une révolte contemporaine de la fin du règne de Thoutmosis Ier ou du début de celui de Thoutmosis II, qui détruit le ménénou de Thoutmosis Ier, ce dernier est reconstruit et transformé par tous les pharaons de la XVIIIe ? dynastie jusqu'à l'époque amarnienne. L'investissement des Ramessides est plus modeste. Le site portait un nom issu d'une épithète divine : Panébès, "Le jujubier" , arbre sacré particulièrement fréquent dans la région. L'étude des temples qui s'y succèdent fournit d'importants renseignements sur l'architecture religieuse égyptienne des Thoutmosides, et sur leur décor, malgré l'état fragmentaire des blocs provenant de leurs piliers, de leurs portes et des murs du sanctuaire de Thoutmosis IV. Les talatats du temple central d'Aton sont également révélateurs de décors différents de ceux que l'on connaît dans les autres temples d'Akhénaton. Enfin, des monuments privés contribuent à apporter des informations précieuses sur l'histoire de la Nubie et le développement vers le Soudan central des intérêts égyptiens.

Livres